Посвящается всем женщинам

Пролог

Он вышел к замку на рассвете, когда утро только немного обозначило себя слегка посветлевшим небом.

Замок был не таким большим как он ожидал, но всё же это был настоящий замок со всеми полагающимися архитектурными особенностями и даже небольшим рвом перед ним с перекинутым через него мостом. Возможно Андрея уже ждали а может быть просто никогда не убирают его, так как особой необходимости в этом нет, просто дань традиции, если есть замок, то должен быть ров и конечно мост через него.

Перейдя через мост, уже у самых массивных ворот замка Андрей услышал за ними чьи то шаги. Ворота со скрипом стали медленно открываться и Андрей с любопытством посмотрел на то что было за ними. Двор, довольно большой и совершенно пустынный и очевидно дворецкий, совершенно без каких либо церемоний дружески улыбнувшись Андрею сделал приглашающий жест.

– Добрый день, я…

– Добрый день. Вас ждут. – Дворецкий чуть посторонился пропуская Андрея и негромко, словно про себя произнёс:

– Желаю успеха.

Пока Андрей пересекал мощёный двор замка, уверенность в себе всё больше уступала место сомнениям. Не зря ли он решился на это предприятие? Задача теперь казалась ему непосильной и очень сложной. В принципе так оно и было. Почему он решил что справится? Нет, он изначально не был полностью уверен конечно в успехе но всё же рассчитывал что в принципе шансы есть. И довольно неплохие. Теперь же, когда он был здесь, как это не редко бывает, его уверенность в своих силах отступала, словно выдавливалась этим замком, мощёным двором и приближающейся встречей с Координатором.

Нет, всё же напрасно он всё это затеял. Какая самоуверенность…

Двери замка открылись как только он подошёл к ним. За ними никого не было, только просторный зал. Не останавливаясь особо на мысли кто бы ему мог их открыть, он ко многому привык за последнее время, Андрей пересёк зал слыша только эхо своих шагов.

– Здравствуйте Претендент. – голос прозвучал неожиданно и гулко. Только тут Андрей разглядел того кому он по видимому принадлежал. В самом конце огромного зала стоял некто.

– Здравствуйте. – слегка дрогнувшим голосом ответил Андрей, в нерешительности остановившись почти посреди зала не зная что ему делать дальше.

– Итак, вы всё таки решились?

– Да. – коротко ответил Андрей сам уже не уверенный в этом.

– Несмотря на все свои сомнения. – человек издал короткий смешок, – Просто вы не первый, сами понимаете. Кто то передумывает и отказывается раньше, кто то позже, после того как я обрисую им всю сложность задачи. Я понимаю тех кто отказывается.

– Я не откажусь. – ответил Андрей.

Человек в конце зала медленно стал подходить к Андрею изучающее глядя на него.

– Предположим. Хорошо. Что ж, тогда не будем медлить, начнём инструктаж.

Тут только, когда человек приблизился, Андрей увидел что перед ним был Координатор, собственной персоной.

– Я должен вас предупредить, хотя вам это скорее всего известно, что пройти все ступени мало кому удаётся. Но здесь важно пройти последнюю, она самая важная.

И даже больше, можете ни одну ступень не пройти, но последнюю обязаны.

Просто каждая не пройденная ступень добавит вам проблем на следующей ступени. А пройденная наоборот, поможет. Это полезный опыт, это знания.

Впрочем… Даже не пройденная ступень может в чём то помочь в смысле опыта, если вы конечно сделаете правильные выводы из неудачи. Поэтому я бы не рекомендовал вам просто пропускать ступени.

Если вы допустим пропустите предыдущие ступени, на последней вам будет чрезвычайно трудно и шансы пройти её будут равны нулю или почти нулю. Понимаете?

Скажу вам откровенно, задача вам предстоит сложнейшая. Маловероятно что вы справитесь. Но все эти испытания могут дорого вам обойтись и в смысле здоровья и даже… жизни.

– Я готов. – ответил на эту речь Андрей, не вполне впрочем в этом уверенный. Он и звание Безупречного, за которое он собрался бороться, казались ему теперь чем то не очень совместимым. Зачем он всё это затеял… Но отказываться было поздно. Это было и неудобно, он чувствовал что дать задний ход у него уже не хватит решимости. Он уже здесь, перед ним сам Координатор тратит на него время. Он чувствовал себя уже щепкой которую понёс бурный поток и от которой ничего не зависит.

– Тогда начнём. Итак, первая ступень. 1758 год. Вы – капитан корабля.

Всё вокруг Андрея словно подёрнулось прозрачной лёгкой тканью, становившейся всё гуще, плотнее. Всё вокруг стало меркнуть, исчезать…

– Маловероятно что вы справитесь – опять те же слова, тот же голос, но уже откуда то издалека донеслись ему вслед своеобразным напутствием.

Потом всё исчезло и появилось снова, но уже другое. Совсем другое.

Кажется началось…

Глава I

Капитан

Задание первой ступени было довольно неожиданным.

Андрей – капитан довольно большого судна. Время на дворе – 1758 год. И судно конечно было парусным. Андрей и так то от морского дела был далёк а уж паруса были для него и вовсе китайской грамотой. Впрочем, не совсем. В китайской грамоте он ничего не понимал а о кораблевождении парусных судов у него что то осело в памяти из книг прочитанных в детстве и юности. Ну там, «взять на гитовы», «грот мачта», «поворот оверштаг» и т.д. Но было две проблемы при этом. Во первых, Андрей совершенно не знал тонкостей управления этими самыми названиями и вторая проблема, он и из названий то которые знал мало понимал что это такое вообще и для чего оно служит. Ну вообщем не моряк он конечно. А…капитан! Кошмар… Понятно что задания не бывают простыми и это было рассчитано явно на умение находить выход в невероятно сложных ситуациях и на присутствие духа, но всё же…

Конечно кормить бы ему рыб, если бы не «видавший виды» боцман, настоящий «морской волк» и вполне опытная команда.

Ему было необходимо дойти до порта Трей за две недели, всего за две недели. Это не очень большой срок конечно. Но обычное время следования судов по этому маршруту было на два дня меньше. И это были опытные капитаны часто ходившие по этому курсу. А он новичок в этом деле, как то у него ещё это получится. Но это – задание первой ступени.

Судно шло быстро слегка покачиваясь на волнах. Погода была хорошая, почти безоблачная. Они могли успеть в срок.

– Капитан, а можно вам задать вопрос? – с некоторым смущением обратился к нему боцман.

– Конечно, в чём дело?

–Вы никогда прежде не командовали ни одним судном, так?

–Да. я вам об этом говорил.

– И вы просили меня не распространяться на эту тему особенно среди матросов для избежания некоторых эээ… брожений в умах…

–Точно, Дик . Им это знать ни к чему. Как и нашим немногочисленным пассажирам.

– Да, я понимаю капитан. Но вот что я подумал… – Боцман запнулся – вы для чего то назвались капитаном, я не знаю для чего, вы ничего не смыслите в кораблевождении, вы и о жизни за пределами корабля знаете не так уж и много, об обычной жизни я имею ввиду. Зато разных других знаний у вас очень много. Больше чем у всех моих знакомых. Никто из них не знает и половину того что знаете вы…

– И это только о вашем времени Дик. Не говоря уже о других эпохах…

– Простите?

– Ничего. Так что ты хотел спросить?

– Я не знаю как вы стали капитаном этого корабля, это не моё дело, я привык выполнять свою работу за которую мне платят. Меня наняли на работу, сказали что вы капитан, мы набрали команду, вообщём всё как всегда, но… Мне никогда не приходилось ещё плавать с таким капитаном как вы. И даже в мелочах вы какой то странный… извините меня капитиан.

Андрей пристально посмотрел на Дика.

– Ты внимателен к мелочам? И какие у тебя на этот счёт соображения?

– Я наводил справки перед отходом из порта. Так, немножко. Никто не видел вас прежде. Корабль на котором мы плывём был нанят неким агентом Смитом. Но Смита этого ни до ни после тоже никто из портовых не видел. Как впрочем и вас. Всё это мне непонятно. Я не думаю что во всей этой истории есть что то незаконное, просто я многого не понимаю.

– Успокойся Дик, всё законно. Мы просто идём в порт Трей. Груз и пассажиры – всё легально.

– Я знаю капитан, но от этого всё это мне не становится ясней. Скорее наоборот.

– Всё в порядке, успокойся Дик. Главное придти во время.

– Да, это для вас почему то очень важно.

– А для вас нет? – с усмешкой переходя на вы спросил Андрей.

– Ну не до такой степени. Для меня два-три дня роли не играют.

– А для меня играют. – Андрей вспомнил Координатора, особенно его последнюю фразу.

Некоторое время оба молча смотрели на волны за бортом.

Матросы, разбиравшие кое какие снасти на палубе переговаривались вполголоса периодически косясь на них.

– И что ты думаешь Дик? Кто я и откуда по твоему мнению?

Дик ответил не сразу. Пожевал сигару и бросив взгляд на капитана тихо произнёс:

– Моё мнение такое, вы вероятно как то связаны с… – он замялся.

– С пиратами? – хмыкнул Андрей.

– Всё это очень странно. Надеюсь нас никто не возьмёт на абордаж и мы благополучно дойдём в Трей.

– Очень лестного ты обо мне мнения Дик.

Оба постояли молча какое то время. Лёгкий бриз лениво, как бы ощупывая шевилил снасти.

Вдруг какой то шум донёсся из трюма, торопливый разговор. Затем раздался топот ног кто то быстро поднимался на палубу.

Капитан и боцман повернулись к нему навстречу понимая что кое что случилось. Появившийся из трюма матрос едва отдышавшись и переводя растерянный взгляд с капитана на боцмана доложил о чрезвычайном происшествии на борту. Один из матросов заболел.

– Что с ним? – спросил Андрей.

– Мы с ребятами думаем что это гангрена.

– И давно это у него началось? – спросил боцман.

– Уже несколько дней он жаловался на боль в ноге, а сегодня ему стало совсем не вмоготу. Лежит на кровати и стонет с самого утра.

– Что будем делать капитан? – спросил Дик Андрея.

У Андрея во время этого разговора в голове пронесся целый вихрь мыслей, догадок. Конечно на корабле врача не было и никто не имел представления большего чем он о медицине. Но и он конечно не знал толком что делать. Только если ампутация? Но как это делается? Он бы ни за что за это не взялся.

– Здесь есть по пути какой нибудь порт?

– По пути? – боцман усмехнулся. – Если через сто пятьдесят миль это по пути, то да, есть.

Андрей понимал что как капитан должен был бы лучше ориентироваться в океане но здесь уже было не до конспирации.

– А ближе, пусть даже в другой стороне?

– Разумеется город Латука но придётся делать большой крюк. Конечно тогда мы не успеем в срок придти в Трей.

– Да. – Андрей смотрел словно сквозь Дика глядя ему прямо в лицо. Он думал о том что не успевает, о том что это хоть и не критично но очень важно, о том что жизнь человека важнее, о том что…

– Дик, мы идём в Латуку.

Боцман пожал плечами.

Солнце в порту Трей медленно опускалось за горизонт.

Андрей смотрел на свой, пока ещё свой корабль, стоя на берегу гавани и думал о том что на следующей ступени ему будет уже сложнее. Это задание он не выполнил. Он не успел привести корабль в срок.

Впрочем, теоретически, даже невыполненное задание могло обогатить его опыт и в чём то помочь на следующем этапе.

Андрей чувствовал усталость. Ему казалось что едва ли он пройдёт испытание. Слишком много было случайностей, не говоря уж о сложности самих заданий. Но нужно продолжать, тем не менее, что делать…

С матросом же было всё в порядке. В Латуке оказался довольно толковый врач, он провел какую-то операцию, что поразительно это была не ампутация и пообещал что матрос выживет, причём с обеими ногами. Просто они успели во время.