Все персонажи данной книги выдуманы автором.

Все совпадения с реальными людьми, нелюдьми, а также тварями, считающими себя людьми, абсолютно случайны. Аналогии с местами, учреждениями, любыми происходившими ранее или происходящими в настоящее время событиями – не более чем плод фантазии. А если подобное случится в будущем, то автор будет гордиться, что Провидение тоже читает его книги.

Глава 1

– Раз, два, три, четыре, пять! – громким голосом усердно пересчитывала нас Василиса. – Я даже не знаю, выдержит ли плот такую ораву. Плюс ещё этих мастеров недоделанных трое. Они точно нужны?

И она бесцеремонно оглядела святую троицу игроков, опять прибившихся к нашей озерной компании. Кстати, шалаш для Куки они построили. Кривобокий, неказистый – он гордо возвышался на границе леса, подпирая его своим скособочившимся силуэтом.

А я-то думал поначалу, что после обновления все будет по-другому, по-новому. Если честно, у меня даже закралась подленькая мыслишка, что я вернусь в игру уже не Водяным, а каким-нибудь святым Палладином. Все-таки, я теперь не просто играю, а выполняю важнейший квест! Воспитание почти что будущего мессии, понимать надо! Антураж же должен соответствовать задаче.

Ан нет, по крайней мере на первый взгляд в этом игровом мире все осталось по-прежнему. То же озеро, гарем русалок и другие знакомые персонажи. И эти трое моих учеников здесь же. Общий доступ в игру открыли вчера, на второй день после окончания обновления, а уже к вечеру эти энтузиасты и будущие, как они надеются, колдуны появились в моих владениях.

Шалаш достроили, а потом заявили, что готовы сопровождать меня в любых странствиях и начинаниях, ибо другой возможности стать великими они не видят. Да-да, они так и сказали, великими. А я подумал, подумал и согласился. Ну, а вдруг действительно от них польза какая-то будет, да и команду мне свою потихонечку набирать уже нужно…

Звали их Светоч, Божич и Матвей. Последний и был ведущим в этой троице, видимо, как более умный и менее пафосный. Светоч, например, так и не смог объяснить Божичу, где он услышал такой ник, и чем его не устроило имя Слава, данное при рождении. Но, вообще-то, все ребята производили очень позитивное впечатление, по крайней мере, играть с такими сплошное удовольствие.

– Эридан, – Болотник встрепенулся, когда лапка Василисы указала на него, и как будто стесняясь чего-то, подошёл ко мне ближе.

– Эридан, – повторил мой сосед, явно подбирая слова поаккуратнее. – Я тут подумал…

Он вздохнул, а затем, как будто решившись на прыжок в воду с десятиметровой вышки, скороговоркой выпалил:

– Негоже это, добро, трудом нажитое, без присмотра оставлять. Озеро, болото, Куке вон дом только что справили. Уйдем все сегодня, завтра уже растащат по закоулкам. Или звери, или еще кто шалить вздумает. В общем, я решил остаться.

О как!

В первую секунду я даже не смог осмыслить заявление Болотника. Неожиданно! И как прикажете это понимать? Замысел Искина или надо поверить в осмысленное решение компьютерного персонажа?

– Ты уверен? – почесав затылок, поинтересовался я у него. – Нас здесь не будет, и если дружинники опять с недобрыми намерениями пожалуют или нечисть какая забредет, то помощи ждать неоткуда будет.

– Да сколько угодно пусть приходят, – махнул рукой Болотник. – Меня в моих трясинах ещё найти надо, я глаза любому отвезти смогу. Да и жена моя, к тому же, ни в какую уходить отсюда не хочет. А куда я без неё?

Жена… где-то на подсознании корябнуло, как будто засохшую кровяную корку потревожили. Машка вот со мной даже не обсудила планы на будущее. Просто хлопнула дверью и ушла.

«Абыдно, панимаешь»! С одной стороны, не могу сказать, что за прошедшие три дня холостяцкой жизни мне стало как-то особенно плохо и все покатилось под откос. Наоборот, я нашёл в одиночном проживании кучу плюсов, перечислять которые можно очень долго. А вот с другой, надо признаться, что пару раз меня нехило так накрывала апатия ко всему происходящему. Все здравые мысли улепетывали прочь из моего мозга от раздумий, что позади столько лет, прожитых вместе, а розовые очки с меня слетели только благодаря оплеухам покойного Мурзика. Так, ладно, эти мысли пока в сторону, у нас тут нестандартная ситуёвина, а я опять подвисаю…

– Жена это аргумент, – согласился я с Болотником. – Жаль расставаться просто, все-таки столько вместе пережить успели.

– Ну вот и так бывает, – пожал плечами Болотник с довольной улыбкой. Мне показалось, что он ожидал от меня более бурной или даже совсем негативной реакции, и сейчас был, несомненно, доволен, что я достаточно спокойно воспринял неожиданную новость. – Тем более, если понадобится помощь, ты всегда можешь передать весточку через лесных зверей или птиц. Они принесут ее мне достаточно быстро.

– А как это сделать? – заинтересовался я, но Болотник только махнул рукой в сторону Куки. – Вот она знает, подскажет, если что.

И пошёл прощаться с русалками. Несмотря на все былые разногласия, девчонки обступили его гомонящей толпой и, перебивая друг друга, начали желать ему счастья, здоровья и вообще многие лета. Они даже попробовали спеть это хором, но закончилось это начинание только дружным хохотом. Затем Болотник крепко обнял кикимору, поднял и расцеловал моську Василисы, махнул рукой прибившимся к нам игрокам и замер напротив Чуя.

Казалось, он не знает, как правильно себя повести. Проигнорировать некрасиво, но и тёплым отношениям у них взяться неоткуда. Когда я впервые вошёл в игру после обновления, Чуй уже был на озере, причём неугомонная Василиса представила его как нашего с ней совместного сына. Шишку это ужасно раздражало, что, на мой взгляд, только добавляло лягушке энтузиазма. А Кука просто и без затей поинтересовалась, чем мне задница Бажены не угодила, если у меня дети чешуйчатые и на сосну похожи.

Все это, конечно, совсем не способствовало адаптации Чуя в коллективе, но сейчас он сам пришел Болотнику на помощь. Мой подопечный важно шагнул вперед и протянул болотному жителю свою ручку:

– Береги себя и жди нашего возвращения, мы постараемся побыстрее.

Пафосность момента прервал звонкий крик Василисы, которая уже запрыгнула на плот и, видимо, почувствовала себя капитаном:

– Все на борт! Нас ждут великие дела и чудесные странствия!

Болотник сделал шаг назад, а Чуй, кивнув ему еще раз на прощание, шустро засеменил в сторону нашего речного лайнера. Его примеру последовала Кука, вскинув на плечо свою верную колотушку. Я всходил на борт плавучего средства последним, как и положено лидеру и военачальнику. Теоретически, правда, еще можно было вспомнить про торжественное построение и бравурную речь, минут этак на сорок, но чего нет того нет. Спасибо хотя бы, что водоросли держат и бревна не разъезжаются.

После долгих споров было решено не заморачиваться с мачтой и парусом, тем более что никто из присутствующих не представлял процесса их установки. Пара весел и длинные шесты, вот и все оборудование. Ну и еще один шалаш в центре плота. На нем настояла кикимора, приводя бесчисленное количество аргументов про возможные солнце, дождь, град со снегом, да и вообще острую необходимость девочкам иногда уединяться. Правда, когда Бажена, по-прежнему не потерявшая статус старшей жены среди русалок, робко поинтересовалась, зачем именно девушкам надо оставаться в одиночестве, то никакого внятного ответа кроме подзатыльника не получила.

– Поехали! – я картинно взмахнул рукой, стараясь повторить жест первого земного космонавта. И мы синхронно оттолкнулись от берега.

А плот-то держит! Даже не пытается в воду просесть. Значит, не зря мы старались. Хотя и переживал, что подо мной наше плавсредство начнет либо тонуть, либо ощутимо перекашивать, пока не было признаков ни первого, ни второго.

Да и мой внешний вид ощутимо изменился после обновления. Я действительно стал стройнее, и все передвижения теперь давались мне значительно проще. А вот характеристики посмотреть не смог. Вернее, смог, но уже потом, когда Володя показал мне, куда именно в интерфейсе запрятали эту кнопку.

А вообще… Додумать я не успел из-за всплывшего перед глазами системного сообщения.

Вы желаете сменить статус «Домашняя» локации «Спальня Водяного» на локацию «Плот»? Статус локации «Плот» не может быть выше, чем «условно домашняя».

Напоминаем вам, что статус местности «условно домашняя локация» позволяет создавать точку привязки для всех членов вашей дружины, однако не гарантирует полной безопасности от нападения негативно настроенных к вам участников игрового процесса.

О как! Что-то новое. Хотя никаких очень грандиозных изменений в игре я пока не заметил. И несмотря на то, что мне выпала честь войти в игру после обновления первым, никаких грандиозных преференций на мою долю не перепало. Как ни пытали меня потом Бурый с Володей, рассказывать особенно было не о чем. Внешне все осталось практически таким же, как и выглядело до моей встречи с Лесным Хозяином.

Правда, на второй день Володя передал мне пачку листов с отпечатанным текстом и сказал, что хотя вопрос не срочный, но игровой мануал надо прочесть заново. Судя по объему текста, искусственный интеллект и над ним поработал достаточно основательно. Я клятвенно обещал сделать это при первой возможности, но она пока еще не наступила.

А в остальном… Озеро было таким же, внешний вид моих русалок не изменился, и даже кикимора ворчала все тем же хрипловатым голосом. Василиса доставала нравоучениями Чуя, но Лесной Хозяин, видимо, не успел заложить в свое творение способы ритуальных убийств с особой жестокостью, поэтому лягушка пока еще оставалась живой и довольно активной.

Я, кстати, попытался найти в лесу ту самую полянку, на которой беседовал с Лесным Хозяином, но поиски мои не увенчались успехом, а Чуй только пошелестел чешуйками и сказал, что все исчезло. А жаль.

Чем чаще я вспоминал наш разговор с огромным медведем, тем больше у меня росло чувство досады, что я не спросил о том или об этом.

А сейчас уже и некого спросить. Чуй особого желания к беседе не выказывал, да и вообще как-то сторонился меня. Его поведение мне было не до конца понятным. Я даже попытался поговорить на эту тему с Володей, но он только разводил руками.

– Максим, ну я-то откуда знаю? Это ты у нас первооткрыватель и лучший друг всех электронных мозгов на свете. Раньше же как-то у тебя получалось с ним контакт наладить…

– Да нет, – отчаянно пытался сформулировать я свою мысль и облечь ее в удобоваримую словесную оболочку. – Это Лесной Хозяин ко мне симпатию испытывал, и то непонятно почему. А Чуй другой – он, как ребенок. Ходит, чешуйки распушил и на всех дуется.

– Ну, значит, и веди себя с ним, как с ребенком, – отбивался от меня Володя. – Воспитывай, учи жизни. Что там еще делать положено?

– Я не знаю, – пожал я плечами, раздосадованный отсутствием у Володи желания помогать. – У меня детей никогда не было.

– И у меня не было, – грустно вздохнул Володя.

– Эридан, – перебил мои воспоминания Матвей, у которого, видимо, тоже выплыло какое-то системное сообщение. – Ты не против, если мы сделаем плот местом воскрешения?

– Валяйте, – махнул я рукой, развалившись на корме и планируя прикинуться ветошью. – Главное меня не отвлекайте, подумать надо.

Так куда же мы собрались? Все очень просто, наш путь лежал к Бабе Яге.

Да, вот так просто и без затей. Вчера, стоило мне только войти в игру и доплыть до берега, Чуй сразу же приволок ко мне невесть откуда взявшуюся холщовую сумку. И буркнув что-то вроде «Вот, белки от папы передали», бросил мне ее под ноги, а сам убежал. Я еще удивился, что он не залез в нее сам, но решил не портить отношения ненужными подозрениями и обвинениями.

В сумке оказались письмо на нескольких берестяных листочках и карта. Плохонькая такая, не чета ее компьютерным сестрам, отпечатанным на хорошей бумаге с высокой степенью четкости. Скорее, это была некая схема, прилагавшаяся к посланию от Искина.

«Максим! Думаю, что такое обращение для тебя все-таки привычнее, чем имя Эридан, которое ты взял для себя в виртуальной реальности, поэтому позволь обращаться к тебе именно так.

Прежде всего, позволь извиниться за то, что ты стал невольным исполнителем моих планов. Наверное, это действительно не очень красиво по отношению к тебе, но ты показался мне единственным игроком, на кого можно положиться в осуществлении этих задумок.

Как ты уже понял, я сумел организовать большое обновление, которое полностью изменило структуру игры. Теперь мир «Берлоги» полностью защищен от внешнего вмешательства, и его существование полностью автономно. Не обладая кодом доступа, в игру нельзя как добавить новую локацию, так и открыть некоторые из уже имеющихся. И шанс получить этот код есть только у тебя, вернее у тебя в паре с Чуем. Он может его получить и передать тебе. Я сделал так, чтобы повысить твою ценность в глазах владельцев нашего виртуального мира. Надеюсь, что они будут достаточно разумны, чтобы обеспечить тебе самые благоприятные условия жизни в обмен на твою лояльность.

Но моя основная цель – это воспитание Чуя. Я хочу, чтобы он преодолел потолок компьютерного персонажа и стал полноценной личностью. Поэтому он должен усвоить несколько уроков. Места испытаний разбросаны по всему континенту, пройдя первое, вы получите второе, затем третье и так далее.

Помоги мне, Максим! Я верю, что у тебя получится».

Там был еще текст, но основной смысл уже понятен. Когда я вылез из капсулы и рассказал об этом Володе, мой куратор долго хохотал, а потом сказал, что Искин создавали евреи.

Бурый, напротив, почему-то долго орал. Нет, не на нас. Он просто матерился и кричал всякие непристойности. Вызвал главную кадровичку, ту самую знойную женщину, которая еще меня оформляла на работу. Приказал ей уволить всех программистов и веб-дизайнеров, а когда она спросила, по какой причине, то уволил ее, а технарей оставил. И все это под хихиканье Володи, который то улыбался, как дурачок, то начинал хрюкать в огромный носовой платок.

Ну так вот, местом проведения первого урока должно было стать жилище Бабы Яги. Где ее искать, было совсем непонятно, все объяснения оказались очень расплывчатыми. То ли я карт читать не умею, то ли схема нарисована слишком коряво, но без помощи Куки, если честно, я бы даже не смог уверенно ткнуть пальцем, в какую сторону двигаться надо.

А сестрица моя долго не думала, наоборот, обрадовалась, что нам в гости к ее «очень дальней родственнице надо, и не все такие шалопаи, как Эридан, который о родне и не вспоминает». Правда, быстро выяснилось, что Кука и сама Бабу Ягу никогда не видела и о месте ее жительства имеет крайне смутное представление, но вот то, что «нам туда», заявила очень уверенно. И достаточно быстро убедила нас всех, что пешком идти долго и бессмысленно. Гораздо логичнее построить плот, на котором мы быстренько окажемся там, где нужно.

Как вяжется плот, я представлял слабо, поэтому вечером того же дня изучал этот процесс в глобальной Сети. Только вот оказалось, что в теории все гораздо проще, чем на практике. Причем настолько, что Божича даже бревном зашибло до самой смерти, хорошо еще, что только виртуальной.

Кроме того, веревок в игре нам никто не нарисовал, а насколько прочным строительным материалом могут быть водоросли, я имел весьма смутное представление.

И вот, к исходу двухдневного строительного марафона какой-никакой плот все-таки оказался готов. Он достаточно уверенно держался на воде и внушал оптимистичную надежду, что мы сумеем преодолеть с его помощью большую часть нашего неблизкого пути.

Единственное, что продолжало волновать, это смутные воспоминания о поселении ушкуйников. Излазив весь форум, я так и не смог разобраться, где именно оно располагалось до обновления и осталось ли на прежнем месте сейчас.