Она осеклась и захлопала глазами, увидев Миру, Хану и Бохаку, гуськом входящих в караулку вслед за лейтенантом.

– Вольно, – устало отмахнулась воспитатель. – Тмина, подожди в коридоре. Закрой за собой дверь и не подслушивай, ясно?

– Так точно, госпожа лейтенант! – отчеканила Тмина. – Есть подождать в коридоре.

Она быстро подошла к двери и вышла в коридор, напоследок окинув всех взглядом, в котором читалось неприкрытое любопытство. Еще бы – не каждый день воспитатель является после отбоя с тремя кадетами, причем все четверо выглядят так, словно их кошки драли.

– Вы трое, – сухо сказала Грампа, вылезая из потрепанной юбки и копаясь в шкафу в поисках ниток и иглы. – Госпожа Сиори приказала не вносить вас в журнал нарушителей за опоздание к отбою. Однако она ничего не говорила насчет прочего. Про игры с порталом я забуду – они не моего ума дела, наверняка разбором займется попечительский совет. От него вам достанется и без меня.

Она взяла форменную пуговицу, присела на диван и принялась споро ее пришивать.

– Однако же нарушение ограждающего барьера является серьезным дисциплинарным поступком. Каждой за него три наряда вне очереди. Плюс за непотребный внешний вид – еще по наряду. И только попробуйте мне пропускать занятия или не делать домашнее задание! Все понятно? – она вскинула угрюмый взгляд.

– Да, госпожа Грампа! – унылым хором отрапортовали нарушительницы.

– И чтобы к завтрашнему утру форма была чистой, целой и отглаженной, иначе схлопочете еще по наряду. – Воспитатель обкусила нитку и принялась за вторую пуговицу. – Свободны.

– Да, госпожа Грампа! – снова грустным эхом откликнулись девочки. Они гуськом вышли из караулки – Хана приложила палец к губам, предупреждая вопросы Тины – в тусклом свете дежурных светильников поднялись на третий этаж спального корпуса, прошли тихим сейчас коридором и ввалились в свою комнату, темную и пустую. В окно светила карабкающаяся на небо полная луна. Мира захлопнула за собой дверь, привалилась у ней спиной и облегченно вздохнула.

– Живы, слава Всевышнему… – пробормотала она.

– И с четырьмя нарядами вне очереди, – язвительно огрызнулась Хана. – И все по твоей вине!

– Ты сама подзуживала!

– А ты и рада!..

– Девочки, не ссорьтесь! – Бохака обняла подруг за плечи. – Мы все виноваты. Сами за ограждение полезли. Ой… – она поежилась. – Знаете, что самое плохое? Мы видели, как госпожа Грампа дралась с тем мальчишкой. Она же нам теперь не простит!

– Что не простит? – удивилась Мира.

– Что мы видели, как какой-то мальчишка ее по полу валял, – досадливо поморщилась Хана. – Мира, ты вообще-то умная, но иногда дура дурой! Ее же никто никогда победить не мог, хоть с Атрибутом, хоть врукопашную.

– И как он ее… – внезапно Бохака прыснула. – Как он ее… как он… лапал!

– И как юбку с нее содрал! – хихикнула Мира. – Госпожа Грампа в одних трусах! И как в грудь ей тыкался! Рассказать кому – не поверят!

Бохака отвесила ей подзатыльник.

– Дура! – сурово сказала она. – Кому рассказать? Ты что, не понимаешь? Мы должны помалкивать в тряпочку обо всем. И про то, как к порталу лазили, и про мальчишку, и про то, как они в зале дрались. Ты что, не поняла еще, во что мы вляпались?

– А во что? – удивилась Мира. – Здорово же все получилось! Другие из портала парсов вытаскивают, а я – живого человека. Я теперь, наверное, знаменитой стану!

– Или прирежут тебя, чтобы другим неповадно! – зло сказала Бохака. – Ты что, не слышала, что госпожа Сиори сказала? Дело гражданской войной пахнет.

– Да из-за чего?!

Бохака отошла к своей кровати, села на нее прямо поверх покрывала и отвернулась к окну. Мира с Ханой непонимающе уставились на нее.

– Вы что, никогда не слышали про двойной кубирин Таэллы? – наконец спросила девочка. – Вы вообще читаете то, что по внеклассному чтению задают?

Подруги переглянулись.

– Ну, я что-то такое вроде бы… – неуверенно сказала Мира.

– «Вроде бы»! – передразнила Бохака. – Таэлла Комоцукай – не только легендарная основательница Цетрии, но и одна из первых Защитниц, забыли? Когда в пятьсот семьдесят втором она нашла останки одного из ковчегов, в котором наши предки путешествовали между звезд…

– Опять ересь рассказываешь, – нахмурилась Мира. – Не ляпни при людях. Услышит отец Ахо, опять на час заведет шарманку о путеводном сиянии, что вело нас через порталы.

– Плевать я хотела на вашу глупую религию! – зло огрызнулась Бохака. – В соответствии с Уставом, между прочим, Церковь не имеет власти на территории Академии, и свобода взглядов тут разрешена. Я из Мейсары, и не стыжусь этого! А отца Ахо вашего, придурка жирного!..

– Да ладно, ладно, я пошутила, – замахала руками Мира. – И что? В ковчеге?

– А в ковчеге много всякой всячины. У нас в некоторых книжках пишут, что и Глаз Бога там же нашли, а вовсе он не с неба спустился. Ну, неважно, главное, что Таэлла прошла инициацию прямо там же, в ковчеге. И у нее проявился в точности такой же кубирин, как у того мальчишки. Правда, Атрибут совсем другой – Громовое Копье и Щит Порядка. С его помощью она потом воевала и объединяла графства, и ей никто противостоять не мог. И почти тысячу лет после нее Сайлават жил единым государством, пока десять лет назад война не началась.

– Ну и что? – Мира запрокинула голову, взглянув на светильник, и коснулась пальцами кубирина. И тут же, охнув, ухватилась за плечо Ханы, чтобы устоять на ногах.

– Что с тобой? – подруга подхватила ее за талию, совсем как пришелец в парке. – Тебе плохо?

– Я, оказывается, вымотана, – пожаловалась Мира. – Даже свет включить не могу. Словно пять часов подряд с Мечом тренировалась. Включи, а?

Хана подняла голову, и матовый шар под потолком замерцал, разгораясь.

– Да уж, досталось тебе, – озабоченно сказала она, подводя Миру к стулу. – Ты не напрягайся. Не каждый день из порталов всяких нахалов вытаскиваешь. Бо, так что с войной?

– А то, что кубирин Таэллы в гражданской войне – такое оружие, за которое кому угодно шею свернут, – угрюмо пояснила Бохака. – Если верить легендам, Таэлла в одиночку с десятью Мечами дралась и всех уделывала. А ведь тогда кубирины еще толком использовать не умели. Госпожа Сиори правильно сказала, мальчишку этого теперь каждый граф себе заполучить захочет. И тогда одна из сторон получит перевес, и война снова начнется.

Она обняла себя руками и нахохлилась.

– Ты боишься, что наши графства начнут воевать друг с другом? – тихо спросила Хана.

Бохака дернула плечом и не ответила.

– Ну, мы пока что ничего поделать не можем, – философски заметила Мира. – Что сделано, то сделано. Давайте форму в порядок приведем, и спать.

Она скинула китель и принялась отдирать от него мелкие веточки, впившиеся в сукно словно крючками.

– Ага, – согласилась Хана. Она села на другой стул и тоже принялась чистить одежду. – Слушай, Мирка…

– Ну?

– А что ты почувствовала, когда тот нахал тебя целовал? Приятно было?

Мира отложила китель и, преодолевая слабость, поднялась. Она доковыляла до своей кровати, взяла подушку и запустила ей в подругу.

– Еще раз вспомнишь, и я тебе не хуже госпожи Грампы лохмы повыдергаю, – хмуро сказала она. – Вот только попробуй кому-нибудь рассказать!

– Твое счастье, что вся история – секрет, – хихикнула Хана, до которой подушка так и не долетела. – А то бы я всем-всем-всем растрезвонила!

Мира только вздохнула. А что, в самом деле, она почувствовала? Ей уже пятнадцать, а ее впервые в жизни поцеловали по-взрослому! Хотя… ей, как и всем остальным Защитницам, все равно целоваться не придется до самой отставки. Так что какая разница? Она вернулась к стулу и снова принялась вытаскивать из кителя занозы.

А все-таки… наверное, ей было приятно.

11.02.867, древодень. Четыре Княжества, Каменный Остров

– Следующий! – офицер-пограничник за стойкой махнул рукой. Карина быстро прошла пять шагов от стоп-линии до стойки и положила на нее пластинку своего паспорта. Псевдоним, которым она иногда пользовалась при демонстративном пересечении границы, в том числе и катонийской, уже стал весьма известным в узких кругах, но значения это уже не имело. Ни сегодня, ни вообще. Вероятно, она использовала его в последний раз. Она машинально подняла руку, чтобы поправить длинноволосый парик, но вовремя спохватилась и вместо того сняла темные очки.

– Карха Камэй… – скучающе прочитал офицер со своего терминала. – Цель въезда в Четыре Княжества?

– Кратковременная деловая поездка.

– Какие-то вещи при себе имеются?

– Нет. Только ручная кладь, – она продемонстрировала сумочку.

– Вот как? – офицер изучающе посмотрел на нее. – Госпожа Камэй, ранее тебе запрещался въезд в Княжества по каким-либо причинам?

– Нет, господин, – коротко ответила Карина, оглядываясь по сторонам. Интересно, ее что, не встречают? Ее легенда вовсе не рассчитана на детальный допрос. Если честно, то и легенды-то никакой нет. Неужели Дворцовая охрана могла так проколоться?

– А если проверить? – офицер подвигал стилом в сенсорном поле, вглядываясь в терминал. – Что за?..

Вероятно, он как раз смотрел на пометку «Недостаточен уровень доступа», которую должна выдавать база данных МВС при попытке запроса рядовым погранцом, но проверить догадку не пришлось. Неприметный человек в черном костюме и черных же очках быстро прошагал за рядом турникетов, приблизился к офицеру сзади, склонился к его уху и что-то прошептал, одновременно подсунув под нос удостоверение. Пограничник вздрогнул, бросил на неизвестного короткий взгляд и протянул Карине паспорт.

– Приятного пребывания в Четырех Княжествах, госпожа Камэй, – сухо сказал он, нажимая на кнопку.

– Спасибо, господин, – Карина водрузила обратно на нос очки, взяла документ и прошла за открывшийся турникет.

– Граф Исайя Обрыв, Дворцовая охрана, – человек в костюме показал ей удостоверение. – Я твой сопровождающий, госпожа Камэй. Прошу за мной.

В молчании они миновали багажные транспортеры, прошли через зал прилета и спустились на подземную стоянку. Небольшая серая машина с зеркальными стеклами и спецномерами ДО тихо заурчала мотором. По звуку и вибрациям чувствовалось, что двигатель автомобиля способен потягаться в мощи и скорости с иным гоночным болидом. Мужчина в костюме неспешно вывел машину в проход, и в хвост ей тут же пристроился огромный черный джип с такими же спецномерами.

– Госпожа Мураций, Повелитель передает тебе свои наилучшие пожелания, – негромко сказал охранец, маневрируя между рядами. – Он сожалеет об обстоятельствах, вынудивших тебя приехать экстренно и инкогнито, и заверяет, что мы готовы выполнить все твои пожелания.

– Прошу передать Повелителю Сайрату мои ответные заверения в своем уважении. Я сожалею, что доставила вам неприятности своим скоропоспешным визитом, – в тон ему откликнулась Карина.

Охранец кивнул и не ответил.

До города ехали молча. Судя по всему, провожатый и без комментариев прекрасно знал, куда ехать. Откинувшись в кресле, Карина вспоминала как восемь лет назад она вот так же инкогнито попыталась попасть в страну и чуть было не поимела на том крупные неприятности. Вспомнив, как моталась ночью по Каменному Острову в поисках катонийских проституток, она ностальгически улыбнулась. Всего восемь лет прошло. Ну, восемь с половиной. А кажется – целая жизнь. Тогда все делалось полукустарно и на коленке, сейчас же она явно попала в деловито крутящиеся шестеренки отлаженного государственного механизма. Жаль, что ее встретила не Ольга. Впрочем, она наверняка сейчас тоже у Масарика.

Правила дорожного движения охранец демонстративно игнорировал. Он включил завывающую сирену и несся так, что Карина задействовала форсированный контроль ближнего окружения, но все равно невольно вздрагивала при каждом маневре. Джип с охраной не отставал. За полчаса они долетели до района, в котором жил Масарик, и там машины вынужденно сбавили скорость. Впрочем, и городские пробки не слишком-то их задержали. В Катонии за выкрутасы типа обгона по встречной полосе через двойную сплошную линию или игнорирования светофоров если и не задержала бы полиция, то точно съели бы журналисты. Но здесь такое, похоже, было в порядке вещей. В прошлые визиты ее возили в официальном кортеже по пустым улицам, видимо, заранее очищая их от машин, но сейчас на подобное хамство собственным гражданам она хозяевам, к счастью, времени не оставила.

Крематорий располагался на границе большого парка, серого и облетевшего по зимнему времени. На парковке в глубине двора, обнесенного высокой чугунной изгородью, стояло всего с полдесятка автомобилей. Карина удивилась – она ожидала, что на похоронах фигуры такого масштаба народу окажется куда больше. Если и не из сочувствия к родственникам, то хотя бы из соображений престижа. Либо она все-таки мало что понимает в княжьей внутренней политике, либо… либо Масарик не захотел устраивать представление.

Провожатый довел ее до двери, но внутрь не пошел, оставшись на невысоком крыльце. Карина с усилием потянула на себя тугую дверь и вошла в полутемный зал. Несколько человек обернулись к ней. Ольга коротко кивнула, и Масарик развернул свое инвалидное кресло, пытаясь разглядеть ее лицо против света. Она подошла к нему, сняла темные очки и склонилась к лицу, положив руку на плечо.

– Марик… – тихо произнесла она.

– Кара, – откликнулся тот, накрывая ее руку своей.

– Я соболезную. Твой отец…

– Тс-с, – Масарик приложил палец к губам. – Кара, мы еще поговорим. Я очень признателен, что ты сумела появиться. Я отказался от попа – ненавижу пустые слова и заученно-траурный тон, да и отец всегда был атеистом. Все, кто хотел, уже простились с ним. Если хочешь…

– Конечно, Марик.

Карина медленно подошла к открытому гробу. Сторас Медведь лежал со скрещенными на груди руками. Его лицо выглядело навощенным, глаза и щеки запали. Мертвый, он совершенно не походил на жесткого, холодного и ироничного директора Службы Внешней Разведки, каким она знала его заочно. У них так ни разу и не нашлось повода встретиться лично, но она несколько раз наблюдала его через перманентно располагающуюся в его кабинете камеру. Она коснулась пальцами его лба, потом своих губ и низко поклонилась.

– Он был хорошим человеком, – проговорила она в пространство. – На удивление хорошим для своего поста. Не добрым, не мягким – именно хорошим: честным, пекущемся о деле и профессионалом до мозга костей. С его смертью Четыре Княжества понесли воистину невосполнимую утрату.

Она хотела сказать что-то еще, но, минуту молча постояв у гроба, передумала. Любые слова в этом зале окажутся фальшивыми и никому не нужными. Она вернулась к Масарику и встала около его кресла, снова положив руку ему на плечо.

– Госпожа Перекат, мы закончили, – сказал тот, обращаясь к невнятно-расплывчатой фигуре в темном углу. – Завершайте церемонию.

Женщина – Карина на мгновение глянула в расширенном диапазоне – кивнула и нажала кнопку на пульте. Заиграла тихая печальная музыка, и гроб, дрогнув на платформе, медленно пошел вниз. Несколько секунд спустя над ним сомкнулись створки. Присутствующие потянулись к выходу. Проходя мимо Масарика, они кланялись ему, приложив руку к сердцу. Тот кивал в ответ.

– Ну, вот и все, – вымученно-бодро сказал он, когда они остались втроем. – Осталось дождаться урны с пеплом. Пойдемте в комнату ожидания.

Не дожидаясь ответа, он развернул кресло и с легким жужжанием покатил к двери в соседнюю комнату. Та автоматически распахнулась, пропуская его внутрь. Карина с Ольгой, переглянувшись, последовали за ним.

Посреди небольшого помещения с несколькими диванами и покрытым толстым ковром полом Масарик Медведь остановился. Низкие тучи ползли над городом, угрожая дождем, а то и снегом, и комнату заливал серый унылый свет под стать месту.

– Итак, ты все таки приехала, Кара, – сказал он ровно. – Я же сказал, что незачем…

– Есть зачем, – возразила та, стаскивая парик и темные очки. – Марик, я хочу сказать тебе и Онке кое-что, что невозможно передать по официальным каналам. О твоем отце.

Она опустилась на диван и неуверенно посмотрела на Ольгу.

– Здесь нет подслушки, – сообщила та. – Я ничего не вижу в стенах. Разве что лазерный микрофон звук со стекол снимает, но вряд ли – не то место.

– Все чисто, – кивнула Карина. Их и в самом деле не подслушивали. Просто она внезапно почувствовала, что сказать несколько простых слов куда как сложнее, чем она предполагала. Возможно, не стоит? – Марик, я не знаю, как объяснить… В общем, у нас есть сведения, что смерть господина Стораса не была естественной.

– Ну, если уж даже у вас есть такие сведения… – грустно улыбнулся Масарик.

– Мы знаем, – лицо Ольги приняло жесткое выражение. – Яд, который ему подсунули, очень редкий. Его следы невозможно обнаружить, если не искать направленно. Но мы втайне провели второе вскрытие – мы нашли очень хорошего судебного патологоанатома. Точнее, Павай нашел через старые связи, еще с тех времен, когда он в АКР работал. Тот человек – эксперт по ядам.

– «Сладкая смерть».

– Да, Кара. Она. Соединение выделяется из сока «сизой метелки», растущей только в Южном Сураграше. Вероятно, убийцы хотели, чтобы в случае раскрытия убийства волна пошла в вашу сторону.

– Сволочи! – Карина опустилась на диван, закрыла лицо ладонями и привычным жестом потерла глаза. – Марик, я даже не стану заверять тебя, что мы не имеем никакого отношения к делу…

– Разумеется, Кара, – мягко улыбнулся Масарик. – Я и в мыслях не держал ничего похожего.

– Я не могу вам помочь найти убийц. Я не знаю, кто они. Но если появятся хоть какие-то зацепки, мы поможем всем, чем возможно. «Сизая метелка», я выясняла, растет только в определенных местах и сырьем для производства яда является лишь в определенные периоды. Дор уже ведет расследование, и если агенты убийц оставили хоть какие-то следы, мы их найдем.

– А стоит ли? – голос Масарика казался безразличным. – Кара, не проходит и полгода после смерти прежнего Верховного Князя, как отца убивают. А до того он последовательно и неуклонно теряет свое влияние, и об его скором уходе не сплетничает только ленивый. А отец намеревался бороться до конца и в добровольную отставку не собирался, и все о том знали. Кто стоит за убийством? Я не знаю, но фигура – или фигуры – может оказаться самой серьезной.

– Неважно! – сквозь стиснутые зубы процедила Ольга. – Мне бы только выяснить…

– И что? – резко спросил Масарик. – Убьешь его? А если его просто подставят? А если ниточки дергает сам Верховный Князь?

– Повелитель Сайрат? – изумленно переспросила Ольга.

– Да. Не удивлюсь, во всяком случае, – Масарик криво усмехнулся. – Онка, время моего отца ушло вместе с прежним Верховным Князем. А он не смог бы жить на пенсии старым бесполезным бездельником. Никакая месть его не оживит – зато может серьезно навредить тебе. А вот такого я уже допустить не могу. У меня не слишком много друзей, чтобы терять их походя.

Ольга пожала плечами.

– Я не малолетняя дурочка, – холодно сказала она. – Я не собираюсь лезть на рожон очертя голову…

Прожужжали моторчики дверей, и в раздвинувшиеся створки прошла женщина в траурном белом платье и с профессиональным выражением скорби на лице. Судя по эн-сигнатуре – уже не та, что стояла в зале.

– Господин Медведь, – начала она, протягивая небольшую урну с пеплом. – Соболезнуя вашему горю…

– Спасибо, – перебил ее Масарик. – Считайте, что ваша задача выполнена. Оставьте нас еще ненадолго, и мы уйдем.

Он склонился вперед и взял урну, поставив ее на колени.

– Разумеется, господин Медведь, – кивнула женщина. Она повернулась и вышла.

– Ладно… – Ольга махнула рукой. – Что попусту воздух толочь? Поехали к тебе. Гром обещал к вечеру в город вернуться. Его опять куда-то погнали в формальном качестве члена княжеской семьи, он не сумел отвертеться. Очень переживал, что не успевает к похоронам, но клялся, что появится на поминках.