– Господин Май, – было отчетливо видно, что на сей раз воспитатель сдержался лишь благодаря огромному усилию. – Когда можно будет идти, я скажу. Однако я должен сразу заметить, что твое поведение совершенно неподобающее. Я понимаю, что сложно вот так сразу привыкнуть к новому месту, но все же не забывай, что ты здесь – гость. От меня лично тебе задание: выучить устав Академии и сдать мне по нему экзамен. У тебя ровно неделя.

– Да хоть сейчас могу сдать, – подал плечами Май. – Я его уже прочитал. Господи Саомир, а кто выдает… как их, разрешения на выход в город? Мне не терпится там погулять.

– Увольнительные выдаю я. Но тебе, молодой господин Май, выход в город пока запрещен. Ради твоей же собственной безопасности…

– Подожди, господин Саомир, – перебил его мальчишка. – Хозяюшка, – он постучал пальцем по плечу Миры, – топай-ка ты, действительно, в столовую и занимай очередь. А то сейчас звонок, толпа набежит – не прорвешься.

Не дав Мире и рта раскрыть, он буквально вытолкал ее из класса и захлопнул за ней дверь. Мира так и осталась стоять с раскрытым ртом.

– Мирка! – ее дернули за рукав. Сгорающая от любопытства Хана, оказывается, не отправилась в столовую вместе с остальными. – Ну что там? О чем они говорят?

– Понятия не имею! – отрезала Мира. – Глаза бы мои его не видели, неотесанного грубияна! Вот вкатит ему сейчас господин Саомир наряд вне очереди за непочтительность! – мстительно добавила она.

– А по-моему, он забавный. И красивый, – Хана мечтательно прижала ладони к щекам. – И вообще интересный. А ты дурочка. Что ты на него зверем смотришь? Тебе уже вся Академия хором завидует, что такого… как его?.. фертрата себе отхватила. Я же слышала, как старшекурсницы на той перемене шептались. Одора прямо так и заявила, что нефиг ему с какой-то пигалицей разгуливать, это она про тебя так. Продолжишь клювом щелкать – уведут моментально. Ну что, пошли в столовку? Бо там очередь заняла.

– И пусть уведут!.. – начала было Мира, но тут по коридорам раскатилась трель звонка. Почти немедленно двери соседних классов распахнулись, и в коридор горохом посыпались первый и третий курсы. Народ дружно устремился в сторону столовой. Все, пробегая мимо Миры, бросали на нее любопытные взгляды, но не задерживались: и из-за того, что на других курсах у нее почти не имелось знакомых, и из-за того, что стремились первыми занять очередь.

Скрипнула дверь, и Май стремительно вынырнул из класса. Саомир, как успела заметить через проем Мира, стоял у учительского стола с несколько растерянным видом. Интересно, что ему Май такого сказал?

– Ну что, хозяюшка, – мальчишка дружески ткнул Миру кулаком в бок. – Потопали жрать? На нас очередь хоть заняли? Или в хвосте торчать придется?

– Знаешь что! – внезапно озлилась Мира. – Знаешь что!..

– Что? – невинно осведомился Май, склонив голову.

– А ну-ка, пошли! – Мира ухватила его за руку и потащила навстречу общему потоку. Май не сопротивлялся. Они поднялись по лестнице на третий этаж и выбрались на плоскую крышу учебного корпуса. Дотащив Мая до дальнего ее конца и толкнув так, что тот уперся спиной в сетчатую ограду, Мира встала перед ним, уперев кулаки в бока и широко расставив ноги.

– Что ты ко мне привязался? – грозно спросила она. – Что ты все время свою пургу про «хозяюшку» и «фертрата» гонишь? Ты уже достал конкретно!

– Ты меня сюда вытащила, – Май оттолкнулся лопатками от сетки, с ленцой оперся о нее плечом, скрестил ноги и сунул руки в карманы кителя. – Придется терпеть.

– Да, вытащила! Я же тысячу раз сказала, что не хотела. Извини, прости, виновата, больше не повторится. Все? Теперь отстанешь?

– Не-а, – Май качнул головой, с любопытством ее разглядывая. – Как же отстать, когда судьба нас связала? Может, по твоим стопам пойдут сонмы последователей, и каждый заведет себе фертрата. А тебе – и мне заодно – памятник поставят. Ты в каком виде хочешь памятник – в пикантно полуобнаженном виде или совсем голой? Хочешь, проект набросаю?

Мира ухватила его за отвороты кителя и как следует встряхнула.

– Ты смотри у меня! – с угрозой процедила она. – Я ведь не посмотрю, что ты откуда-то там появился и что у тебя кубирин пафосный. Я ведь и между глаз заехать могу, так что днем звезды увидишь. Мало я тебе тогда вечером по яйцам врезала? Могу добавить.

– Ты можешь, – согласился Май. – За то и люблю, милая хозяюшка.

Внезапно он выдернул руки из карманов, крепко обхватил Миру за талию и быстро поцеловал в щеку. После короткой ошеломленной паузы та забилась, пытаясь разомкнуть объятия и вырваться. Безуспешно: на сей раз ее руки оказались тесно прижатыми к груди нахала, а удары коленями в пах он успешно блокировал.

– Пусти, скотина! – почти отчаянно выкрикнула она. – Пусти, слышишь! Пусти быстро!

Все так же внезапно Май разомкнул кольцо объятий, и Мира, не удержавшись на ногах, отлетела на несколько шагов и с размаху села на крышу.

– Сильный, да? – хрипло спросила она, с трудом удерживая слезы. – Справился? Смешно, да, ха-ха?

Май молча смотрел на нее, не отвечая. Он снова прислонился плечом к сетке и скрестил руки на груди.

– Думаешь, ты умный, больше всех на свете знаешь, Атрибут у тебя крутющий, и тебе все можно? – Миру несло, но она того уже не замечала. – Да, ты сильный, тебя все боятся, девки за тобой стадом таскаться станут – и все? Можно надо мной издеваться как захочешь, целоваться лезть? Ты думаешь, я тоже от тебя тащусь, как те коровы-старшекурсницы? Думаешь, ты мне нужен?

Она замолчала, задыхаясь и шмыгая носом. Май шагнул вперед и присел перед ней на корточки.

– А что тебе нужно, Мира? – негромко спросил он. На его лице появилось серьезное сосредоточенное выражение, которого Мира еще ни разу не видела. – О чем ты мечтаешь? Чего ты хочешь от жизни на самом деле? Сражений с чудовищами? Тихого замужества? Дворянства и дворцовых балов? Или желаешь стать великой героиней наподобие… как ее? – пощелкал пальцами. – Таэллы Комацукай?

– Дурак! – сердито огрызнулась Мира. – Так я тебе и рассказала все сразу!

– Не сердись, – Май положил ладонь ей на плечо. – Пойми, пожалуйста: мы и в самом деле связаны судьбой. В вашем сумасшедшем доме, который называется Сайлаватом, правила игры жестоки: если ты слаб, тебя убьют. Я не знаю, о чем она думала, когда их вводила, но я бы… – Он замолчал и прокашлялся. – Мира, сейчас я нужен всем, а ты, как считается, являешься моим необходимым активатором. Поэтому пока что ты в безопасности. Но если вдруг в твоей нужности усомнятся… тебе не поздоровится. Убьют просто на всякий случай. И можешь говорить что угодно, но кашу заварила ты сама.

– Без тебя знаю, – все так же сердито буркнула Мира, дергая плечом, чтобы сбросить его руку. В глубине живота вновь шевельнулась сосущая пустота. Ведь госпожа Сиори сказала почти то же самое! – И что теперь, мне пойти и утопиться, пока не зарубили?

– Не надо топиться. Просто пойми – я нужен тебе. А ты нужна мне. И никуда нам друг от друга не деться, пока, во всяком случае. Так что придется тебе потерпеть какое-то время.

Он поднялся, наклонился и протянул руку.

– Ну что, мир?

– Мир, – нехотя ответила Мира, хватаясь за его запястье и поднимаясь. – Только если попробуешь еще раз полезть целоваться, меж глаз дам. Понял?

– Ну и балда. Тебе разве не приятно?

– Вот еще! – Мира резко вздернула нос, чувствуя, что неудержимо краснеет. – Ты что, не знаешь, что за такое можно навсегда дисквалификацию заработать? Защитниц, которые… ну… это… с мужчинами… в отставку сразу отправляют!

Чтобы скрыть смущение, она отвернулась и начала отряхивать юбку.

– Дисквалификацию можно заработать, только если в постели с парнем застукают. Или залетишь ненароком, – в голос Мая вернулись прежние ехидные нотки. – А от поцелуев еще никто не залетал, точно тебе говорю.

– Все-то ты знаешь…

– Не все, но многое. Так, хозяюшка, прежде чем ты поведешь меня в столовую кормить всякой гадостью, быстро рассказывай: как у вас самоходы организованы?

– Что организовано? – удивилась Мира.

– Самоходы. Самоволки. Соскоки втихую. Нелегальные вылазки за территорию, в общем. Дырки в ограде проковыряны, или что? В каком месте?

– А тебе зачем? – к Мире мгновенно вернулась былая подозрительность.

– Затем, что мы с тобой идем гулять. Не сегодня и, скорее всего, даже не завтра – я еще на территории не осмотрелся. А Саомир и Сиори почему-то считают, что мне за забор опасно высовываться. Дожму я их в скором времени, но не так быстро, как хотелось бы. Сначала им с мыслью свыкнуться надо. А до тех пор нам придется гулять самим по себе.

– Между прочим, мне тоже в город запретили выходить. А там патрули дворцовой стражи, – хмуро заметила Мира. – Если тебя без увольнительной зацапают, то сразу в участок, и всю ночь в камере просидишь. А потом вернут в Академию, и хорошо если штрафом и десятком нарядов отделаешься. А то ведь на губе можно засесть на несколько дней.

– С патрулями мы разберемся, – беззаботно отмахнулся Май. – В общем, продумывай схему эвакуации с территории, вечером расскажешь. Кстати, деньги у тебя есть?

– Деньги в Академии иметь не положено. Выдают, когда уходишь, а что осталось – возвращаешь назад до следующего раза.

– Думаешь, зубы мне сумеешь заговорить? – хитро прищурился несносный мальчишка. – Я не спрашивал, можно ли иметь деньги в Академии. Я спросил, есть ли они у тебя.

– Ну, есть, – сдалась Мира. – Немного. Спрятаны за территорией. Только я тебе не дам, мне самой мало.

– Придется поделиться, – Май назидательно поднял палец. – В качестве компенсации за моральный ущерб. Не волнуйся, верну. Рассматривай как начальное вложение в дело, на котором можно заработать сто процентов годовых. Или тысячу. Или даже больше.

– Заработать?

– Потом расскажу. А теперь пошли в столовку. Если тебя не покормить как следует, ты снова разозлишься. А я фертрат эмоционально чувствительный, от отрицательных эмоций хозяйки вяну и засыхаю. Между прочим, за нами уже подглядывают.

– Где? – встрепенулась Мира, встревоженно оглядываясь.

– А вон из двери торчат две мелкие девицы. Первокурсницы, похоже. А уж сколько за ними любопытных столпилось, одному вашему Всевышнему известно. В общем, топаем, хозяюшка, там наверняка уже очередь подошла, если глупая Бохака догадалась на нас занять.

– А они нас… видели? – Мира почувствовала, что снова краснеет.

– Когда ты от меня отбрыкивалась? Расслабься, в тот момент дверь оставалась закрытой, я следил. Ну что, хозяюшка, ты меня обедом кормить собираешься?

– Глупые фертраты должны помалкивать, когда их не спрашивают! – Мира сурово нахмурилась и ткнула Мая кулаком в живот. – И вообще, я тебе точно между глаз дам, чтобы не выпендривался.

– Договорились. Готов принять кару с должным смирением, но только на сытый желудок. Ну что, потопали, хозяюшка?

Обед прошел относительно спокойно. В столовой стояла тишина – здесь старосты и командиры отделений следили за дисциплиной жестко и бескомпромиссно. Хотя они и сами с любопытством поглядывали на Мая, но пары рыков Сёи и Типи Полета, старосты третьего курса, оказалось достаточно, чтобы все дисциплинированно уставились в свои тарелки. Мира даже смогла немного расслабиться. Куриный суп сегодня оказался на высоте (при воспоминании о том, как вчера она с другими дневальными весь вечер ощипывала и потрошила тушки, ее передернуло), да и омлет с маринованными корнишонами удался повару куда как лучше обычного. Или, возможно, она сама от треволнений сильно проголодалась.

Но после обеда спокойная жизнь снова кончилась.

Разумеется, самостоятельная подготовка на втором курсе оказалась безнадежно сорвана. Да и на третьем, пожалуй, тоже. Мире даже не удалось добраться до библиотечного зала. Сразу за порогом столовой их окружила взволнованно галдящая толпа, состоящая преимущественно из девочек (мальчишки с независимыми физиономиями держались поодаль, хотя и внимательно прислушивались). Миру, как она ни сопротивлялась, немедленно оттерли в сторону. Вероятно, Мая тут же, на месте, раздергали бы на ниточки несмотря даже на усилия взводных, но он вложил два пальца в рот и оглушительно свистнул.

– Так, мелочь пузатая! – громко сказал в наступившей тишине. – Если меня прямо тут затопчут до смерти, я обижусь и никому ничего не расскажу. Вопросы будут приниматься в организованном порядке и не здесь. Все на улицу. Эй, хозяюшка! – он снова продемонстрировал свою способность маневрировать в толпе, как-то сразу оказавшись рядом с Мирой. – Веди на куда-нибудь на большую поляну, куда все поместятся.

После пятиминутной толкотни, в которой Мире несколько раз отдавили ноги и растрепали прическу, гурьба народу высыпала из учебного корпуса на улицу. После сумрачного прохладного здания у нее немедленно вспотела и зачесалась спина. Ее беспардонный фертрат немедленно скинул свой китель, грубо нарушив сразу три статьи устава, и перекинул его через плечо. Усевшись верхом на каменного льва, установленного на лужайке перед корпусом, он благосклонно предложил:

– Валяйте, спрашивайте. Только не все сразу, а в режиме пресс-конференции. Кто первым руку поднял, тот и говорит. На счет «три» – и раз, и два…

Следующие полтора часа Мира завороженно слушала рассказы Мая об его странном и забавном мире: о гигантских материках, где пустыни занимают лишь малую часть, о высоченных горах, с вершин которых никогда не сходит снег, об огромных океанах и невероятных размерах волнах, называющихся «цунами», приходящих из морских глубин после подводных землетрясений и извержений и опустошающих пологие побережья на сотни саженей, а то и целые версты вглубь… Май рассказывал о больших океанских лайнерах, в которых уместилось бы население небольшого города; о военных кораблях, более могучих, чем армия целого графства; о совершенно невозможных подводных судах, способных месяцами не всплывать на поверхность, но при том одним залпом неведомого оружия звездной силы уничтожить десятую часть планеты. Что такое «планета», Мира так и не поняла, но, похоже, размерами она далеко превосходила весь Сайлават. Рассказал Май и о железных самолетах, перевозящих сразу сотни людей по всему миру, и о загадочных «спутниках» и «обитаемых станциях», парящих так высоко над землей, что разглядеть их нельзя даже в сильный бинокль – там, где почему-то кончается воздух и начинается мертвая бесконечная пустота.

Города там, если фертрат, конечно, не врал, тоже отличались размерами. Вообще его родной мир весь выглядел непомерно большим: уродливым арбузом-переростком, в котором людей на каждом шагу встречается больше, чем семечек. Автомобили там ездили вовсе не при помощи магических батарей, а на электричестве, какой-то непонятной горючей воде и еще более непонятном горючем воздухе (как вода и воздух могут гореть? Май точно свистит и даже не смущается!) Но особенно воображение Миры поразили ожившие статуи – «человекообразные киборги» или «чоки». Не просто ожившие – а неотличимые от людей и умеющие говорить и размышлять при помощи каких-то «искинов». Статуи работали сиделками и горничными, секретарями и гидами и еще кем-то, что Мира тоже не поняла. Статуи так здорово походили на людей, что некоторые даже влюблялись в них и переставали обращать внимания на настоящих людей. Таких влюбленных стало настолько много, что тамошний Даоран (или что-то на него похожее – хотя графов там, кажется, не имелось) даже принимал законы, ограничивающие создание чоки и пользование ими – затыкал плотину пальцем, как ехидно выразился Май.

В мастерских и на фабриках работали какие-то механические штуки, внутри которых сидели те же «искины». Механические штуки работали так быстро и хорошо, что людей на работу нанимали плохо и неохотно. Уже почти половина взрослых там получала «пособие по безработице» (как можно платить людям за то, что они не работают?!), и их становилось все больше и больше. И вообще «роботы» уже почти полностью вытеснили бы живых людей, если бы не какие-то законы. Те, кто остался без работы, сидели дома и развлекались самыми разнообразными и непонятными способами, превращаясь в «субстрат».

– А что, если кто-нибудь создаст армию из големов и весь мир завоюет? – поинтересовался какой-то третьекурсник, которого Мира не знала по имени. – Они ведь смерти не боятся. Похватали пики или пистолеты – и вперед. Големы сильные, пред ними никто не устоит.

– Балда! – Май постучал себя пальцем по лбу. – Кому нужна армия чоки? Одного фронтового бомбардировщика хватит, чтобы ее термобарическими зарядами накрыть. Получится груда запчастей, и вся война кончится. Сейчас и людей-то в наступлении почти не используют.

– А если им всем дать ра-ке-ты? – не сдавался старшекурсник. – Которые, как ты сам говорил, самолеты сбивать умеют?

– Ракеты куда проще повесить на другой самолет. Или на наземную гусеничную установку. У нее и скорость выше, чем у двуного чоки, и проходимость лучше, а про надежность вообще молчу. Кроме того, если ты научишь искинов воевать, то как сделать, чтобы они тебя же не раздолбали? Если жесткую систему «свой-чужой» использовать, то враг тоже своим прикидываться сможет. А если их научить по-настоящему различать, кто за кого воюет, то кто сказал, что они решат воевать за тебя, а не за противника? Или что они вообще захотят воевать? В одной сверхсекретной лаборатории у нас в Катонии как-то проводили ограниченные эксперименты. Сделали двух очень умных боевых искинов и дали им под управление на виртуальном полигоне два танка. А потом запустили на полигон превосходящие силы противника. Так искины между собой пообщались, после чего просто не стали сражаться. Замаскировались в оврагах и остались там сидеть. Все верно: у них приоритет на минимизацию потерь, а лучший способ не оказаться уничтоженным – не лезть в драку.

– Врешь ты все! – заявил третьекурсник. – Откуда ты знаешь, что происходит в сверхсекретных лабораториях?

На него тут же зашикали, и он обижено замолчал, а Май принялся рассказывать дальше.