– Адрил! – грохот сражения на несколько мгновений потонул в оглушительном рёве темного бога Улстора. Он двигался через колышущееся поле сражающихся, оставляя за собой тела людей. Его черный плащ, морщась недовольными волнами, неумолимо поражал закованных в доспехи людей, осмелившихся встать на пути.

Это была не его война, но, являясь одним из младших богов мира Аскад, он был обязан явиться по зову верховного бога Пиорта. Туда вновь вторглись чужие боги и на этот раз они были сильнее. Но отдавать им этот мир никто не собирался. Оглушительный раскат грома и яркие вспышки молний заставили кипевшее противостояние замереть, подняв головы к небу. Среди мрачного свода две сверкающие колесницы сошлись в смертельной схватке за власть над миром Аскад.

Улстор остановился, его напряжённое лицо исказила гримаса гнева. Он почувствовал, что его последний храм был разрушен, а немногочисленные жрецы убиты богиней Адрил. Взревев от ярости, Улстор сорвал свой плащ и швырнул в сторону беснующихся захватчиков. Тёмная пелена окутала половину поля, донося предсмертные крики участников сражения. Сжав меч, он шагнул в сторону распахнутой глубины портала, через который вторглись ненавистные боги, приведя в мир Улстора своих подданных.

– Этот мир падет, как и сотни других! – за его спиной раздался звонкий голос, заставивший его резко обернуться. Длинный меч, окутанный ярким свечением, с чудовищной силой ударил в щит, заставив Улстора пошатнуться и отступить на несколько шагов назад. Перед ним стояла высокая девушка в зелёном платье. Длинные светлые волосы глубокими локонами покрывали её довольно хрупкую фигуру, а белесые глаза без зрачков высокомерно смотрели на Улстора. – Это ваш выбор. Теперь вы – боги прошлого…

Она двигалась так стремительно, что Улстор едва успевал парировать её выпады. На каждую атаку войско захватчиков отзывалось радостным криком, поддерживая свою богиню. Сотканный из тьмы черный щит Улстора, прикрывая бога, натужно стонал от получаемых мощных ударов. Несколько мгновений и щит с характерным треском разлетелся, а левая рука Улстора, расставшись с телом, упала на землю, превратив сочную цветущую поросль в пожухлое покрытие.

– Теперь ты знаешь, что такое боль. – рассмеялась Адрил. Улстор оскалился в рвущемся наружу гневе, прижимая к груди кровоточащий остаток руки. – Встань на колени, и я подарю тебе быструю смерть.

Адрил взглянула на бога и её звонкий смех прервался. Глаза Улстора заполнила бурлящая ненависть, и он призвал всю свою силу для последнего боя. Полуторный клинок, окутавшись чёрным пламенем, сделал несколько гудящих оборотов над его головой и неудержимо устремился к Адрил.

Воинство затихло, наблюдая за схваткой разъяренных богов. Чёрный клинок бога с оглушительным раскатом встретился с противником, вырывая ослепительные снопы искр. Шаг за шагом Адрил начала отступать, с удивлением чувствуя, как растет мощь тёмного бога. Она уклонялась, ловко парируя и отводя мощные удары. Острая боль раскалённым шипом вонзилась в правое бедро Адрил, и кончик чёрного меча бога окрасился золотистой кровью. Попятившись, Адрил заметалась, стараясь найти поддержку.

Тёмный бог тут же рванул к ней, занося свой меч над головой. Чёрное пламя слизало с кончика меча кровь Адрил и вспыхнуло с новой силой, а на лице Улстора появилась зловещая улыбка. Громкий свист раздался над головой Адрил, и в грудь тёмного бога воткнулась золотая стрела, заставив его остановиться. Новый гудящий звук и вторая стрела с золотым оперением вонзилась в живот тёмного бога. Улстор сделал несколько шагов вперёд, и яростный клинок выпал из дрогнувшей руки раненого бога.

Адрил мгновенно рванула к нему и пронзила грудь Улстора своим мечом. На помощь богине пришёл её верховный бог Лотт, а значит Пиорт – верховный бог этого мира, пал. Усмехнувшись, Адрил попыталась вырвать меч из груди тёмного бога, чтобы обезглавить его и отправить в низшие миры на растерзание хаосу, но меч не подчинился ей, а на лице Улстора появилась лёгкая улыбка.

– Смерть – это только начало… – прошептал он. В его ладони раздался хруст, и тело тёмного бога превратилось в камень, покрытый паутиной трещин.

Внутри застывшего изваяния начал нарастать гул, земля взволнованно задрожала, а чёрные глаза бога, хищно сверкнув, потухли. Оглушительный взрыв разорвал статую на тысячи кусков, разлетевшихся в разные стороны. Они замерли на несколько секунд и с огромной скоростью рванули обратно, втягиваясь в открывшуюся воронку. Как только последний каменный фрагмент исчез, вновь прогремел взрыв, и на месте тёмного бога остались две стрелы и меч Адрил.

– Найди его. – над головой богини зависла золотая колесница верховного бога Лотта.

Глава 1

– Смерть – это только начало… – повторил Улстор слова старого бога, покинувшего этот мир и ушедшего на поиски нового. Он чувствовал, как его разрывает на части, а силы тают, словно снег в лучах неумолимого солнца.

Почему это происходило с богами, он не понимал, на все вопросы старшие боги только молча усмехались. Боги отличались по своему происхождению. Истинные боги были плодом верховных богов, а младшие – созданы обитателями миров. Жителям миров необходимо верить в какие-то высшие силы, опираться на их помощь, благодарить за милость и списывать на гнев богов свои неудачи и беды.

Улстор относился к младшим богам. Своего появления он не помнил, просто однажды он появился в мире Аскад в небольшом храме, вырезанном в величественной горе. Истинные боги никогда не любили младших богов и старались уничтожить их при первой возможности, но Улстору повезло.

– Хм-м…, а это довольно интересно. – услышал Улстор слова истинного тёмного бога, едва появившись в этом мире. Именно он взял его под защиту от других богов и занялся обучением Улстора. От него Улстор узнал, что южные племена, разочаровавшись в истинных богах, начали строить новые храмы, а их пастор стал исповедовать веру в некоего бога Улстора. – Я решил дождаться твоего рождения, помогая им от твоего имени. – пояснил наставник Улстора. – Их вера в тебя росла… и вот ты здесь.

Потом были сотни лет, которые Улстор провел под опекой истинного бога, развивая себя и укрепляя своё существование. Истинный бог почти не вмешивался в дела Улстора, оставляя за ним право самому решать проблемы его создателей. Но однажды верховные боги объявили о своём уходе. Покровитель передал Улстору странный маленький камень, переливающийся разными цветами. Вложив его в ладонь младшего бога, наставник сжал пальцы Улстора в кулак и, посмотрев в глаза, тихо сказал:

– Когда-то в ваш мир вторгнутся боги. – Улстор внимательно слушал истинного бога. – Будет много конфликтов, сражений и войн. Вы проиграете, но этот камень подарит тебе второй шанс. Смерть – это только начало… Запомни это, Улстор.

Истинный бог растаял, оставив после себя густой серый туман, медленно опустившийся к ногам растерянного Улстора. С уходом покровителя для Улстора наступили тяжёлые времена. Ему бросили вызов, намереваясь отнять южные племена, а его вернуть в низшие миры, где правил Хаос. Там рождались и умирали боги, определялось их дальнейшее существование.

Откинув воспоминания, Улстор сосредоточился на окружающем пространстве, которое словно ощупывало его. Вязкая темнота плотно облепила Улстора, выждала томительную минуту и вдруг быстро отступила, рассыпавшись мерцающими точками. Перед Улстором раскрыл объятья сам Хаос и сейчас он либо растворится в его неконтролируемой мощи, либо получит перерождение.

Правую руку Улстора что-то больно кольнуло, а внутри начало растекаться тепло, которое вскоре переросло в обжигающий огонь. Он старался превозмочь боль, но вскоре она стала совершенно невыносимой и Улстор пронзительно закричал. Казалось, что огонь жадно пожирает податливую плоть, растворяя в своем пламени могучее тело бога. Силы хаоса с воем и остервенением обрушились на Улстора, пытаясь разорвать младшего бога. Словно взбесившиеся звери они подхватили его и принялись терзать.

Улстору казалось, что это никогда не закончится. В какой-то момент он вдруг открыл глаза и увидел перед собой белую звезду, к которой его потянуло с невероятной силой. Преодолев небольшое сопротивление, он сдвинулся с места и поплыл к манящей звезде, оставляя позади завывающий хаос. Улстор чувствовал, как его пытаются вернуть обратно, но он уже был почти у цели, потянувшись всем сознанием к спасительному пространству.

Грани мира больно прошлись по измученному телу. Стиснув зубы, Улстор рванул вперед, и тут же яркая вспышка ослепила его. Кувыркаясь в искрах света, он начал падать, преодолевая сопротивление нового мира. Гудящий ветер сопровождал Улстора. Он рвал все преграды, ломал невидимую защиту, продолжая лететь к неизвестной цели. Наконец всё стихло, и приятная тишина вкрадчиво вошла в его сознание. Улстора заботливо подхватили и, покачав, плавно опустили на что-то мягкое.

Откуда-то стало доноситься приглушённое невнятное бормотание. Вскоре оно усилилось, распавшись на несколько голосов. Громкий женский крик больно вошел в уши, тело кто-то сильно сдавил, нарушив недолгий покой. Улстор не мог понять, что происходит. Его начало тошнить, появился ощутимый дискомфорт в ногах и голове. Быстрый рывок и Улстора сковывает колючий холод, в глаза бесцеремонно бьёт яркий свет, а в груди разливается ноющее жжение. Резкая боль в животе заставляет его стиснуть зубы, но тут же в сознание врывается мысль, что у него нет зубов… Совсем рядом мелькнуло незнакомое лицо и взволнованный мужской голос тихо произнес:

– Почему он не кричит?

Глава 2

Как Улстор не старался, но взять под контроль происходящее у него так и не получилось. Плавно перетекая, дни и ночи слились воедино. Чаще всего он видел возле себя женщину, которая кормила его, пеленала, укачивала в подвешенной к потолку деревянной кроватке, напевая трогательную колыбельную песню. Мужчина появлялся только рано утром и поздно вечером. Устало улыбаясь, он склонялся над ребенком и что-то говорил ему.

Первые несколько месяцев Улстору тяжело было смириться с тем, что он стал младенцем в неизвестном мире. Его – младшего бога, поместили в тело новорожденного ребенка, к чему Улстор был совершенно не готов. Трижды он пытался призвать свою силу, но все заканчивалось пожарами в доме и лопнувшей мебелью. После этих странных происшествий в дом пришла какая-то старуха с амулетом на груди. Тяжело шаркая ногами, она долго бродила по дому, нашептывая заклинания и тыча во все углы своей побрякушкой.

Улстору не давало покоя то, что он чувствовал части своего прежнего тела, разбросанного в этом мире. Где-то здесь был и его меч. Но все, что сейчас мог позволить Улстор, это принять ситуацию. Находясь в беспомощном смертном теле, он не сможет себя защитить, поэтому, чтобы не привлекать правителей этого мира, он решил ждать.

– Ну что, Марк, сегодня уже сделаешь первые шаги? Пора, сын, становиться на ноги. Тебе почти год. – от размышлений Улстора отвлёк мужчина, нависший над ним. Для этой семьи он был Марком, долгожданным и любимым ребенком, а Улстор пока должен находиться внутри.

Крепкие мозолистые руки мужчины подхватили ладное тело ребенка и подняли над головой. Улыбнувшись, мужчина бережно опустил Марка на пол и, придерживая, повернул в сторону довольной матери. Улстор решил называть этих людей родителями уже за то, что они дали ему новую жизнь.

Ноги ребенка, прикрытые длинной светлой рубашкой, подрагивали, привыкая к вертикальному положению. Родители Марка, затаив дыхание, ждали от своего чада первых самостоятельных шагов. Сжав четыре зуба, ребенок отважно ринулся к матери, которая находилась совсем рядом и, протянув руки, ласково подбадривала своё ненаглядное дитя.

Очень скоро Улстор с удовольствием поменял тягостное времяпровождение в кровати на исследования новой территории. К его разочарованию, она оказалась довольно маленькой и скромной.

В доме была всего одна комната и небольшая каморка со скудными запасами продовольствия. Большую часть комнаты занимала печь, боковая часть которой служила еще и спальным местом родителей. Плетёная кроватка Марка висела прямо над родительским ложем. Теперь, когда он подрос, они забирали его к себе и холодными ночами согревали своими телами. Из ночных перешептываний родителей Марк был в курсе их бедственного положения. Отец входил в картель охотников деревни и получаемый мизерный процент от добычи позволял им только не умереть с голоду.

Местный барон вновь поднял налог, и сейчас их семья была не в состоянии купить даже дров, чтобы перезимовать. Последняя охапка сухих поленьев, дожидаясь своей очереди, лежала возле печи. Женщина, присев на покосившийся табурет, задумчиво смотрела перед собой, держа в руках небольшой глиняный горшок с мизерными остатками крупы.

Марк подошёл к дровам и, ухватив самое нижнее полено, деловито вытащил его, создав небольшой грохот в комнате.

– Прости, малыш, но сегодня нам придется потерпеть. Мне нечем тебя накормить… – сказала женщина, едва сдерживая слёзы.

Марк почти не слышал слова матери. Присев возле огня, он тормошил свою память, вспоминая знания младшего бога. Нужная информация с готовностью появилась перед глазами, и теперь ее необходимо было перенести на полено. Марк начал уверенно рисовать символы, водя пальцем по шершавой поверхности. Он чуть не вскрикнул от радости, когда увидел, что на дереве остаётся четкий отпечаток наносимого иероглифа.

Как только последняя точка заняла своё место, надпись древних богов слегка вспыхнула чёрным светом и потухла, оставив на поверхности дерева выжженный след. С трудом подняв потяжелевшее полено, Марк, пошатываясь, подошёл к печи, но отодвинуть тяжёлую заслонку топки он был не в силах. Недовольно затопав ногами, он указал на печь.