Пролог

Истошный визг умирающей королевы-матери заставил матерей ульев, прибывших на очередной совет, испуганно отпрянуть в сторону. Бездыханное тело старой королевы тяжело рухнуло в зеленую густую субстанцию. На спину королевы тут же прыгнула крупная красная самка и нанесла погибшей несколько ударов, сопровождаемых хлюпаньем потревоженной жидкости. Красная паучиха победно вскинула верхние лапы и громко затрещала.

– Она вела рой к гибели! – яркая самка медленно осмотрела притихших матерей ульев. – Перед вами стоит новая королева роя, и я поведу вас к победе.

– Последние несколько лет рой теряет силы из-за постоянного голода. Мы не можем наращивать свою численность, нам нечем кормить потомство, – прервала самозванку мать улья Имсито. Тонкие и длинные волоски на ее желтой спине начали нервно подрагивать. – Здесь нет больше пищи! К каким победам, Кхатаси, ты поведешь рой?

– Мертвые корабли… – раздраженно ответила Кхатаси. Мудрая мать улья Имсито не собиралась подчиняться самозванке. Прежде она хотела узнать, что задумала эта краснокожая и вспыльчивая Кхатаси.

– Мертвые корабли несут смерть, а взять с них нечего, – громко затрещала Имсито и, приняв боевую стойку, приготовилась атаковать. – Тебе ли не знать об этом…

– Мертвые корабли стерегут проход. Миновав его, мы сможем найти достаточно пищи, – гневно ответила Кхатаси и, немного присев на лапах, приготовилась отразить нападение.

– Ты говоришь правду? Откуда тебе это известно? – Имсито выровнялась и сделала шаг назад. Ее восемь глаз удивленно уставились на Кхатаси.

– Я долго изучала карту и даже обратилась к старейшинам за воспоминаниями. Там есть проход в такую же вселенную, – уверенно заявила красная паучиха, продолжая сверлить взглядом упрямую соперницу.

– Если это окажется правдой, я признаю тебя королевой. Сейчас я не буду препятствовать тебе и окажу помощь, но не более. Мне нужны результаты, а не просто слова, – ответила желтая Имсито и, не дожидаясь ответа, шустро засеменила к выходу.

Остальные матери ульев тоже не спешили одаривать клятвами верности новую королеву. Они поддерживали осторожную Имсито, поэтому решили сначала дождаться обещанных благ. Вскоре почти все паучихи покинули помещение. Напротив Кхатаси остановилась самая молодая мать улья. Почтительно склонив голову, она проговорила:

– Приказывайте, моя королева.

– Готовь свой улей. Для тебя будет отдельное задание, – радостно проговорила Кхатаси, волосы на ее спине возбужденно вздрогнули. Последние двадцать лет она бережно хранила в памяти направление, куда ушел в гипер-прыжок корабль с сочными двуногими. Своим ульем Кхатаси рисковать не хотела, неустанно подталкивая к решительным действиям прежнюю королеву роя, но та не желала ей верить. – Ты первая насладишься вкусом победы и получишь достойную награду, а мне необходимо пройти перерождение.

Глава 1

Дождь поливал как из ведра, барабаня по зелени тропического леса с такой силой, что в этом грохоте тонули все остальные звуки. Тяжелый бронированный ботинок в очередной раз с характерным звуком погрузился в раскисшую почву. Ритон пытался успокоить сбившееся дыхание и усиленно моргал, пытаясь освободить глаза от заливавшего пота. Слева мелькнула гибкая фигура мзима и, присев рядом с Ритоном, замерла, прислушиваясь к окружающему пространству. Ритон всегда поражался развитому чувству опасности, свойственному этой кошачьей расе мзимов.

Проследив за быстрыми движениями мзима Иршола, сержанта их штурмовой группы, Ритон двинулся за ним следом. Мзимы терпеть не могли тяжелые скафандры, и даже убеждения главы клана Аарона не подействовали на них. Они носили только легкие скафандры, которые не сковывали их. Из-за этого роль тяжелой пехоты была отведена представителям расы норохов.

– Засада! – четкий голос Иршола основательно встряхнул Ритона.

– К бою! – Ритон тут же отдал приказ своему подразделению и, присев на правое колено, вскинул тяжелую штурмовую винтовку.

Рядом опустился Нортон, прикрывая Ритона с правой стороны, а через несколько секунд около них на оба колена в лужу рухнул Лек. Тяжело дыша, он вскинул штурмовую винтовку и взял на прицел левую часть тропического леса.

Мзимы быстро распределились полукругом, укрывшись за естественными рельефами местности и зарослями тропического леса. Прошла минута и окружающее пространство потонуло во взрывах и сполохах импульсных выстрелов. Монотонная дробь дождя сразу отошла на второй план, уступив первенство звукам развернувшегося сражения.

На широкую поляну вырвались дройды последней разработки инженерного отдела клана Хамсов. Юркие машины своей ловкостью сильно напоминали мзимов. Они были вооружены короткоствольной винтовкой и полуметровым стальным мечом, что давало им возможность вести бой на ближних дистанциях. Вслед за ними появились «Стражи»: массивные дройды с приплюснутой головой. В левой конечности каждого находился овальный каркас из тонких труб. «Стражи» присели на одно колено, выставив перед собой трубчатый каркас, который мгновенно превратился в яркий силовой щит направленного действия, закрывший дройда. Правые конечности дройдов были отведены чуть в сторону и из-за щитов на Ритона уставились стволы плазменных орудий.

– Отходим! – крикнул Ритон, зажав курок штурмовой винтовки.

Легкие дройды вышли из строя, не выдержав шквального огня трех винтовок, а тяжелые скафандры норохов достойно выдержали получаемые разряды. Несколько мзимов упали, подергиваясь от действия парализующего оружия. Ритон надеялся, что, возможно, у них получится отойти и оторваться от «стражей». Эти дройды не предназначены для быстрого перемещения, их основная задача: защита периметра. Но планы были нарушены криком Лека.

– Граната! – вспышка, грохот взрыва, глухой удар спиной о раскисшую почву и звон в ушах.

Ритон пытался собрать мысли, когда перед ним появился закованный в броню огромный паук. Хищно и устрашающе пощелкав, он резко приблизил свои желваки к защитному стеклу шлема Ритона. Передние лапы паука уперлись в нагрудные бронированные пластины поверженного, и Ритон почувствовал, что он медленно погружается в почву, раскисшую от дождя.

– Тодл, не надо. Ритон сдается. Правда? – рядом с ним присела Ариана.

Легкий доспех удачно подчеркивал фигуру девушки, а недра шлема скрывали ее чудные глаза, полученные от главы клана Хамсов.

– Да…, да, признаю поражение… Опять неудача… – с досадой прохрипел Ритон. Каждые полгода проводились крупномасштабные планетарные учения, в которых он постоянно проигрывал Ариане. Она словно предугадывала их решения и действия. В этот раз обходной маневр через болота в тяжелых скафандрах должен был вывести Ритона в тыл группы Арианы, но она, опередив его, разрушила их план. Еще этот здоровяк-Тодл в своем неизменном доспехе, созданном главным инженером специально для паука, никогда не упустит показать свое превосходство. А где Тодл, там и его сынок, полностью копирующий своего отца…

Недовольные крики мзимов, покидающих ближайшие заросли, подтвердили мысли Ритона. Ломая ветки, на открытую местность выскакивали члены его отряда, а следом за ними показался закованный в доспех паук. Это была точная копия Тодла, которая лишь слегка уступала ему в росте.

Передав мзимов под прицел дройдов, паук подбежал к Ариане и начал тереться о ее плечо. Получив вознаграждающее похлопывание по броне, он тут же принял боевую стойку, продолжив охрану хозяйки.

– Все, Гияс, все, успокойся. Мы победили, – сказала Ариана, протягивая руку Ритону. – Поторопись, нас срочно вызывают в командный центр.

– Что-то случилось? – поднимаясь, спросил Ритон. – Опять пираты конфедерации пробуют на прочность защиту системы. Они думают, что орудийные платформы вдруг стали бутафорными?

– Алан не будет без повода вызывать нас, к любому сообщению он относится скрупулезно и, наверное, поэтому мы все еще в безопасности. – Ариана прервала смех Ритона и направилась к своим дройдам.

– Мой отец и Колин, по-моему, всегда преувеличивают, страхуясь по всем мелочам, – проворчал Ритон, следуя за дочерью главы клана. – Наше посольство находится только в Республике. Конфедерацию это бесит, поэтому она и пытается сделать нам гадость при любом подвернувшемся случае.

– Согласна. Особенно после того, как отец отказался принимать у нас императора, – оглянувшись, ответила Ариана. – Колин рассказывал, что посол конфедератов от ярости слюной брызгал.

– Это была ощутимая пощечина, но теперь мы больше десяти лет заперты в нашей системе, – вздохнул Ритон, поравнявшись с девушкой. – А хотелось бы посмотреть, как живут другие, попутешествовать по вселенной. Помнишь, сколько рассказывали нам о походах?

– А я бы хотела побывать в системе норохов… – тихо произнесла Ариана, но Ритон хорошо расслышал ее слова. – Я понимаю, что мы не потомки чистокровных норохов, но все же…

Ариана остановилась и задумчиво посмотрела вдаль. Ритон, чувствуя грусть девушки, хотел как-то поддержать ее, но сквозь пелену дождя выскочил восьмиколесный вездеход. Намотав на колеса огромные пласты раскисшей земли, машина резко затормозила и, пробуксовывая, повернула в сторону. Пассажирская дверь распахнулась, и на них уставилось озорное лицо Назира, сына Омида – главного инженера клана.

– Эй, что-то вы не торопитесь! Транспорт подан, устраивайтесь, все уже собрались, – крикнул Назир. Было видно, что он еле сдерживается, чтобы не пройтись по ним парочкой ехидных замечаний. Вездеход жалобно заскрипел рессорами, когда на его крышу начал забираться Тодл в своем бронированном облачении. – Тодл! Да ты… Что ты удумал? Как твоя башка до этого… Оставь машину в покое! У тебя такое количество ног, что можешь бежать впереди!

Но огромный паук делал вид, что не слышит Назира. Потоптавшись по крыше вездехода, он обхватил ее своими длинными лапами и, положив голову на жалобно скрипнувшую броню машины, приготовился к поездке.

– Нет, нет… Только не это… – Назир выпрыгнул из вездехода прямо в огромную лужу и умоляюще посмотрел на девушку. – Ариана, скажи хоть ты этому тяжеловесу… Еще один! Тебя там только не хватало!

На отчаянно сопротивляющийся вездеход начал карабкаться Гияс, занимая оставшееся место. Под весом двух монстров колеса машины основательно просели в раскисшую податливую землю. Глядя на Назира, бегающего вокруг вездехода, Ритон и Ариана расхохотались, а через минуту вокруг перегруженной машины громыхал смех обоих отрядов.

– Это экспериментальная машина десанта! Она еще не утверждена! Зачем только я взял ее! – сокрушался Назир, схватившись за голову. – Отец убьет меня…

– Не переживай, заодно проверим новый транспорт в деле, – продолжая смеяться, Ритон протиснулся между свисающих лап в салон машины. – Поехали, Назир! Хватит сокрушаться.