Аромат свежесваренного кофе ещё больше поднял настроение Зои. Да-а-а… день сегодня, без сомнения, становился особенным. Она слегка улыбнулась уголками губ, в ее карих глазах блеснули довольные искорки.

Миловидная секретарша, постукивая каблучками по дубовому паркету, поставила небольшой серебряный поднос на стол главного редактора. Тихо звякнула посуда. Как по волшебству, появились две белые салфетки.

– Что-нибудь ещё, Геннадий Иванович? – любопытный взгляд девушки незаметно скользнул по лицу Зои и её полной фигуре.

– Нет, Людочка, спасибо. Можете идти. – Баринов проводил маслеными глазами удаляющуюся секретаршу и неторопливо взял чашечку дымящегося кофе. Его рыбий взгляд обратился в сторону Зои.

Он чуть кашлянул и нервно поёрзал в кресле.

Скрипнула кожа.

– Зоя… – Баринов снова кашлянул. – Ты уже слышала ту дурацкую историю о старике со Старой Балки? – Он недоверчиво взмахнул рукой, увидев вопросительный взгляд девушки. – Да, полно тебе? Ты меня разыгрываешь! Неужели, не слышала? Весь город только о нём и говорит!

Зоя виновато пожала плечами и смущённо улыбнулась. И в самом деле, не говорить же Баринову, что она уже две недели как не вылезает из редакции, разве что только не ночует. Да и сам он это прекрасно знает: Стаса раз пять на ковёр вызывал. А то, что она работает в отделе у Стаса Новицкого, он уж точно знает.

– Ну, да ладно, – смирился главред, – Это лишь немного усложнит твою задачу.

– Какую задачу? – Поперхнулась Зоя: рука с чашкой дрогнула, и она едва не пролила кофе на свою любимую белую кофту.

– Так Стас тебе ничего не сказал!? Вот сукин сын! – Баринов звонко хлопнул себя ладонью по ляжке.

– У него дочь приболела. Он с выходных дома сидит.

– Понятно… Вечно приходится всё самому делать. Ни на кого положиться нельзя. – Баринов грустно посмотрел на Зою, но через мгновение его взгляд оживился. – Ладно, тогда за дело! Времени у нас маловато.

Зоя поспешно раскрыла розовый блокнотик и приготовилась записывать.

– Если коротко, то в Старой Балке… Знаешь, где это? – Баринов откинулся в кресле и поскрёб пальцами щёку.

– Да, конечно. Полузаброшенный район на западе города. – Ответила Зоя. – Там ещё что-то строить собираются, вроде?

– Не «что-то», а трасса там должна пройти районного масштаба… А этот старый чёрт упёрся всеми копытами на своём участке и съезжать ни в какую не хочет. – Зло бросил он. – Его городская управа уже не раз уламывала. Новую квартиру обещали. Но он всё на своём стоит… В общем, местная общественность на дыбы по полной встала, скандал раздувает. А Управа хочет это дело замять по-тихому. Мне лично сам Терехов звонил, просил поспособствовать.

– А что от меня-то требуется? – Зоя нахмурила лоб и озадаченно уставилась на Баринова через стёкла больших очков в черепаховой оправе. Она любила эти очки, хотя многие говорили ей, что они делают её старше.

Главред снова поскрёб щёку.

– Тут такое дело… Будет задание тебе… – Он замолчал, подбирая слова. Затем бросил взгляд на часы. – Сейчас половина второго, а в пять ты встретишься с Кириллом из Управы. Знаешь его – зам Терехова по социальным вопросам. Да, ты не раз у него уже интервью брала. Созвонись с ним, когда от меня выйдешь. Договорись.

Зоя кивнула.

– Поедете к старику вместе. Терехов приказал Кириллу уломать сегодня несговорчивого пердуна любыми способами. А ты нужна там, чтобы статью потом написать, что всё было сделано по закону – к тебе доверие у населения есть. – Баринов криво усмехнулся, от чего его лицо с выпуклыми, рыбьими глазами на мгновение стало похожим на морду жабы. – В общем, любит тебя народ, девочка. Давай дерзай. И, смотри, не подведи меня – если что не так, то три шкуры сдеру. Обещаю. Хрен, потом, где устроишься. – Главред нахмурился и на полном серьёзе погрозил Зое пухлым пальцем. – Ну, а если всё сделаешь как надо, то за мной должок будет…

Зоя вышла из кабинета Баринова со смешанными чувствами. Радость от того, что на неё, наконец, обратил внимание сам главред, была омрачена тем фактом, что от неё, по сути, требовали подлости: ни о какой договорённости со стариком не могло быть и речи. Она знала Кирилла Владимировича Рохлина не первый год. Несмотря на возраст – ему было немного за сорок – и неслабую должность, Рохлин предпочитал, чтобы его называли просто Кириллом. Возможно, ему так проще было сходиться с людьми. Что, впрочем, у него и на самом деле отлично получалось. А, если к этому качеству добавить ещё изворотливость, хитрость и полное отсутствие каких-либо моральных границ, то он оставался для своего босса Терехова вообще незаменимым человеком…

«Ах, Стас!!! Ух, Стаси-и-и-к… – Тихо прошипела Зоя. – Вот гад!!! Точно… уже в пятницу понял, что дело попахивает дерьмом и решил дома отсидеться… Ребёнок у него заболел! Ага! Как же…» – Ручка хрустнула в руке девушки, и она непроизвольно ойкнула. На кафель посыпались остатки пластика. – «Блин! Ну и вляпалась же я!» – Зоя сокрушённо покрутила головой, вздохнула и направилась в столовую…

Без четверти пять она уже подходила к зданию Управы. Под ногами противно похрустывал подмёрзший снег, холодный ветер гонял по заснеженным дорожкам белые вихри. Зоя поёжилась и поплотнее затянула рукой воротник норковой шубы. Из замёрзших губ вырвалось облачко белого пара.

Чёртово здание находилось метрах в ста от ближайшей остановки автобуса. Монолитная махина, подсвеченная несколькими прожекторами, выделялась на фоне вечерних сумерек и разительно отличалась от серых, куцых пятиэтажек, окруживших её со всех сторон, подобно убогим шлюпкам, робко жмущихся к борту роскошного круизного лайнера. «Вот, где деньги крутятся» – подумала девушка, искоса поглядывая на здание и с трудом прокладывая себе дорожку через снежные заносы.

– Зоя! – откуда-то справа раздался знакомый мужской голос, прерываемый порывами ледяного ветра. – Идите сюда… к нам.

Она удивлённо оглянулась и увидела Кирилла, который стоял рядом с распахнутой дверью огромного чёрного джипа. Кирилл по-дружески помахал рукой, приглашая её внутрь машины.

– А мы все, как раз только собрались и вас высматриваем. – Рохлин дождался пока Зоя заберётся в машину и захлопнул дверь.

Внутри было уютно и тепло. Из приёмника доносилась тихая музыка. В полумраке Зоя разглядела ещё двух человек. На переднем сиденье рядом с водителем в пол оборота сидел высокий худощавый мужчина. Он обеими руками придерживал на коленях небольшой портфель. А справа от неё пристроился молодой человек в милицейской форме. Взгляд Зои профессионально скользнул по его пагонам. «Лейтенант» – отметила она. – «Он-то чего здесь забыл?»

Рохлин, наконец, устроился на переднем сиденье и развернулся назад. На его лице играла обычная дежурная улыбка.

– Ну, раз нам сегодня предстоит вместе провести остаток этого чудного вечера, то давайте знакомиться. – Кирилл указал рукой на Зою. – Начнём с дамы. Позвольте представить, Зоя Владимировна Хлебникова. Замечательный журналист из редакции не менее замечательной и уважаемой всеми газеты «Городские вести». (Зоя зарделась – её ещё редко называли по имени отчеству – но промолчала). Её задача – информационное обеспечение нашего общего мероприятия… А это, – Рохлин слегка кивнул в сторону мужчины рядом с собой, – Виктор Иванович Гро…

Он не договорил. Мужчина протестующе приподнял руку.

– Кирилл, давайте обойдёмся без формальностей – просто «Виктор Иванович»… – У мужчины был спокойный и сильный голос. – Так сказать, представитель инвесторов, заинтересованных в проекте. Я думаю, что этого будет вполне достаточно для знакомства.

– Окей. – Кирилл понимающе закивал головой и тут же переключил всё своё внимание на лейтенанта. – И, наконец, фигурально выражаясь, «силовая часть» нашей маленькой группы – уважаемый Алексей Николаевич, участковый со Старой Балки. Просто незаменимый человек на случай вооружённого сопротивления.

Зоя испуганно ойкнула, а Виктор Иванович озадаченно посмотрел на Кирилла.

– Да, расслабьтесь вы. – Захохотал Рохлин. – Пошутил я, чтобы обстановочку разрядить… Какое, нафиг, вооружённое сопротивление: старик – божий одуванчик, дунь и рассыпится.

– Ну и шутки у тебя, боцман. – Зло сказал Виктор Иванович. – Давай уж, поехали. Ночь на дворе.

Заурчал мотор, и машина медленно двинулась по заснеженной аллее в сторону трассы. Под широкими колёсами надрывно заскрипел снег…

До Старой Балки, одного из старейших районов города на двести с лишним дворов, они добрались без особых приключений. Это место с трудом можно было назвать районом: небольшие, по большей части, деревянные дома, напоминали скорее деревню, чем городской квартал. В общем-то, именно так оно и было. После революции в эти места нагрянули большевики, и небольшая деревня в лесной глуши за десяток лет расширилась до берегов Иртыша, а потом стала уже и частью города. Город пережил и войну, и перестройку, но, со временем, молодёжь стала покидать Старую Балку и перебираться подальше от насиженных мест. В нулевые Старая Балка почти совсем опустела. Позже, её пытались освоить дачники, но, по-видимому, у этого места была своя судьба. Район доживал свой век вместе со своими стариками…

– Чёрт! – Кирилл последний раз выжал газ, и зло ударил ладонью по рулю. Машина дёрнулась и заглохла. – Застряли. Обратно выберемся, но к деду придётся идти пешком.

– Может в объезд? – Предложил Виктор Иванович. – Не хотелось бы по сугробам топать.

– Да какой нафиг объезд?! Здесь уже пару недель никто толком снег не убирал – почти на полметра навалило. – Кирилл неуклюже вылез из машины и зло сплюнул в сторону. – Объезда тоже нет. Планом дуболомы не предусмотрели.

– Далеко отсюда?

– Нет, метров сто. Вон там дом, за поворотом. – Кирилл открыл заднюю дверь и, наклонив голову, заглянул внутрь салона. – Зоечка, дорогая, пешком придётся идти. Не обессудьте. – Невесело сказал он. – Мы мужики уж как-нибудь, а вы давайте след в след – так легче будет.

– Да, вы не беспокойтесь, Кирилл. – Зоя вышла из машины. – Мне не привыкать.

– Ну-ну. – Ухмыльнулся Кирилл. – Тогда не отставайте.

Метель усилилась и уже бушевала вовсю. Ледяная крупа покалывала лицо, нагло лезла под одежду. Впереди, на перекрёстке голубоватым светом горел одинокий фонарь.

Зоя прислушалась.

Вокруг стояла какая-то жуткая, нереальная тишина. Не было слышно даже, обычного для таких мест, отрывистого перелая собак. Всё казалось вымершим и заброшенным.

Зоя плотно запахнула шубу, натянула пониже капюшон и, нагнув голову, двинулась вслед за мужчинами…