– День добрый! – на палубе появился барон Аннар Катас. – Красавец, – он развёл руки, показывая на весь корабль сразу. С его появлением на палубе стало шумно, от восторженных криков в поддержку его слов. Пока они хвалили корабль и самих себя, я, прихватив Чикву и гномов-ракетчиков, отошёл с ними в сторону.

– Чиква, я кое-что придумал и хочу, чтобы вы сейчас вот что сделали. Вы сейчас снимите все ракеты и перенесёте их в какое-нибудь хорошо охраняемое место. Я там с ними немного поработаю, после чего вы их поставите на место.

– Атон, могу я с тобой поговорить наедине, без посторонних ушей, – к нам подошёл Аннар Катас и посмотрел на Чикву с гномами, как на посторонние уши. После его слов в глазах этой четвёрки появилась обида, но они промолчали и отправились снимать ракеты.

– Конечно, идём на берег, мне всё равно туда нужно, там и поговорим. – Пока мы добирались по мосткам до берега, барон всё время крутил головой и нервничал. Мне показалось, что он высматривает среди людей кого-то и пока его не находил. – Теперь мы одни, можешь говорить, – предложил я, добравшись до сарая, куда должны принести ракеты.

– Понимаешь, тут такое дело, я даже не знаю с чего начать, – Аннар нервничал, но мне показалось, что не по-настоящему, он просто пытался эту нервозность изобразить.

– Начни с самого главного, а там видно будет.

– Я хочу дать тебе клятву верности, вот! – выдал он на одном дыхании.

– Аннар, что случилось? Вассальную клятву просто так не дают, для этого должна быть серьёзная причина, – я сильно удивился его словам, зная его характер, жадность и очень большое самолюбие.

– Есть причина, она уже давно есть, и я от этого устал, – он стал говорить намёками, и явно придумывая на ходу.

– Говори прямо, в чём дело?

– Бель, Бель и эльфы или эльфы и Бель, не знаю, кто из них стоит на первом месте.

– Я что-то не понял, объясни нормально.

– Эльфы в последнее время стали слишком часто появляться на границе. Барон Бель пропускает их через свои земли. Он сам за последнее время сильно изменился, встречи со мной избегает, на свою территорию никого не впускает. Кроме эльфов, конечно, их то, как раз он не трогает. В общем, я боюсь, у меня семья, крестьяне, верфь, наконец, – он кивнул в сторону верфи, где по-прежнему было многолюдно и многогномно. – Дарморо тоже изменился, даже не знаю, как это объяснить, не тот он уже и всё тут! – Аннар стал ходить туда-сюда. – Атон, давай захватим этот Бель, чтобы к нам эльфы больше не лезли! – он резко остановился и посмотрел на меня. Я молчал, обдумывая его слова, слишком уж он меня удивил. Мне как-то не очень верилось во всё это, про Дарморо вообще верить не хотелось, но он был по-своему прав. Дарморо изменился и не в лучшую сторону, я это тоже заметил. Меняться он стал сразу, как только его баронство стало богатеть и в сундуках появилось золото, правда, его там было пока не очень много, но оно было. – Ну, так что, примешь мою клятву? – Аннар отвлёк меня от размышлений.

– Хорошо, если ты этого хочешь, то я приму её, – согласился я, решив, что точно от этого ничего не теряю.

– Вот и хорошо, – он потёр руки. – Только это надо сделать так, чтобы об этом сразу все узнали.

Если быть честным, его радости я не понимал. Обезопасить себя таким способом конечно, можно, но ведь и простой военный союз тоже совсем не плохое решение.

– Да, с этим я тоже согласен, но на Бель мы пока нападать не будем. Мы пока только усилим охрану границ и посмотрим, что будет после этого. Сейчас и без этого Бель проблем много, – пояснил я и увидел, что радости в глазах Аннара как-то резко поубавилось. У меня сложилось впечатление, что война с соседом для него была важнее всего, а вассальная клятва лишь прикрытие чего-то другого, но чего, я пока ещё не понял. Аннар ушел, оставив меня возле сарая, в который уже перетащили все шестнадцать ракет. Поразмыслив ещё несколько минут над нашим разговором, так и не пришёл ни к какому выводу, принялся за модернизацию ракет. Решив переделать полностью их магическую начинку и добавить ещё кое-что, для усиления.

Сделав половину из задуманного, я вышел из душного помещения, чтобы подышать свежим воздухом. Возле входа крутился мальчишка, лицо которого мне показалось знакомым.

– Эй, парень, иди-ка сюда! – позвал я его. Он только этого и ждал от меня, быстро подбежал и поклонился.

– Здравствуйте Ваше величество!

– Мне кажется, что мы уже где-то встречались, – я всматривался в его лицо и понимал, что точно его уже где-то видел, но пока не мог вспомнить где.

– Да, Ваше величество, встречались, меня зовут Витор, я брат Маи.

– Блин, точно! Ты сильно подрос с того времени, тебя не узнать. Вот что Витор, будь другом, сбегай на корабль и позови сюда Чикву. Надеюсь, ты знаешь этого гоблина, пусть он с собой ещё и помощников прихватит, – Витор засиял от счастья, но я думаю, что не от моей просьбы, а от возможности попасть на корабль.

Пока я ждал Чикву, смог доделать всю оставшуюся работу по замене магической начинки. Дальнейшие изменения они уже сами внесут. Через какое-то время появился Чиква, но вместо гномов его сопровождал Витор.

– Гномы пока не смогли со мной прийти, с ними сейчас король Дориан о чём-то разговаривает, – пояснил Чиква. Витор в это время смотрел на меня и явно хотел о чём-то попросить.

– Говори уж, чего так себя мучить-то, – не выдержал я его мучительного взгляда.

– Ваше величество, возьмите меня матросом на этот корабль, – проговорил он, продолжая смотреть на меня с надеждой во взгляде.

– Ты пока слишком мал для этого, хотя! – Я вспомнил, что на кораблях встречались такие ещё слишком молодые ребята, которых звали юнгами. – Матросом тебя не возьмут, но вот учеником матроса могут, я попрошу Вастина, думаю, мне не откажет.

Фёдор.

– Вастин, примите мои поздравления, я просто восхищён вашим мастерством. Это великолепный корабль, надеюсь, что вы не остановитесь на достигнутом, – мне было необходимо наладить дружеский контакт с мастером, от идеи получить такой корабль я не отказался. Да, денег у меня точно не хватит, по крайней мере, сейчас. Можно, конечно, взять в долг, и я уже знаю у кого, у Дора, у него точно деньги есть, точнее у его народа, но это почти одно и то же. О наличии денег у Атона, сказать ничего не могу, где он их берёт, никто не знает. – Вастин, у меня есть несколько идей, и даже кое-какие чертежи имеются. Не только кораблей, которых в этом мире ещё никто не видел, но и много чего ещё очень полезного. Хотите посмотреть и поговорить? Посетите замок Фарго, там всё и увидите, – я потихоньку оттеснял Вастина в сторону от посторонних ушей, продолжая разжигать в нём интерес. Через некоторое время он уже не знал куда бежать и с чего начать постройку ещё одного корабля. Ему сейчас и в Фарго хотелось попасть и Атона найти, чтобы с него денег страсти. Про Дориана я пока ему ничего не сказал, Дор будет запасным вариантом.

Атон.

Чиква быстро сообразил, что я хочу добавить в начинку ракет и задал вполне логичный вопрос.

– Они же станут гораздо тяжелее и так далеко уже не улетят, что с этим делать?

– Вот блин! Я об этом даже и не подумал! Придётся заменить изумруды на марниты, от этого разгонная сила увеличится. Вы потом эти ракеты как-нибудь пометьте, чтобы от обычных отличить, – попросил я, так как у меня с собой не было столько камней, чтобы оснастить ими все ракеты. – Через несколько часов я закончил работу и вышел из сарая, где нос к носу столкнулся с мастером Вастином.

– Наконец-то я вас нашёл! – обрадовался он и сразу спросил. – Ваше величество, не хотели бы вы построить ещё один корабль? – Я даже не сразу сообразил, шутит он или говорит серьёзно. По его счастливому лицу это понять было невозможно.

– Вастин, скажи честно, это тебя Фёдор так раззадорил или ты сам это решил? – после моих слов он сразу перестал улыбаться и во всём признался.

– Да, было такое, но я и сам этого тоже хочу. Строить корабли ещё для кого-то мне не хочется, а Аннар теперь не позволит верфи простаивать, хорошие корабли всем нужны.

Вастин был по-своему прав, корабли нужны всем, а хорошие корабли – это ещё и превосходство на море. Подозреваю, что Аннар уже скопировал все чертежи, так, на всякий случай. Поразмыслив немного, я пришёл к выводу, что нужна своя верфь, а мастеров я переманю или просто выкраду. Вот только что делать, если Аннар даст вассальную клятву, по факту это уже будет моя верфь. – Я готов снизить цену ещё, ведь теперь у нас есть всё необходимое для дальнейшей работы. Мы теперь знаем, что и как делать. Второй корабль будет построен быстрее почти в два раза! – привёл Вастин последний аргумент.

– Хорошо, я подумаю, но вопрос будет решён только после успешных испытаний этого корабля, – Вастин от радости чуть не запрыгал.

– Да, да, конечно!

– О, чуть не забыл, команду уже набрали?

– Пока только половину, а что? – он стал серьёзен как обычно.

– Вот тебе ещё один матрос, – я подозвал Витора.

– Так ведь он мал ещё! – удивился Вастин.

– Возьми учеником, подрастет, станет матросом, а там глядишь, и до капитана дорастёт. – Вастин внимательно посмотрел на мальчишку, почесал затылок и махнул рукой.

– Эх, ладно, идём со мной парень, с командой познакомлю!

Через несколько минут они ушли, а я остался сидеть на пустой бочке возле сарая. За последнее время произошло много чего, и нужно было решить с чего начинать. На первое место вылезла намечающаяся война с Бель и не такая тихая, и почти бескровная, какую мы вели с Пилетом. Можно, конечно, попробовать, отгородиться от этого баронства, но это проблему не решит. – А не поговорить ли мне с этим Бель? Возможно, мы сможем как-то договориться и не доводить дело до войны? – пришла мне в голову мысль. – Отправлюсь туда прямо сегодня, с наступлением темноты, за час должен долететь.

Через два часа после того как стемнело, я отправился в гости к барону. Жаль, что не запомнил имя барона Бель, но думаю это не так важно для того чтобы просто поговорить.

До замка барона Бель добрался меньше чем за час и, приземлившись неподалёку, стал думать, как попасть в его замок незамеченным.

Предположим, что через стену я перелечу, а что дальше? Приземлится на крышу, это не вариант, могут заметить, да и что мне там делать? Мне нужно в сам замок попасть и барона там найти. Вот если бы в окно удалось влезть, тогда! А что тогда? Могу ведь влезть совсем не в то окно, которое мне нужно, например, в спальню к баронессе. После такого визита барон точно со мной разговаривать не будет. К решению этого вопроса надо применить магию, но пока не придумал как. Думал долго, но всё-таки придумал. Если я своими жгутами силы могу толкать, бросать и много чего ещё могу делать, почему я не могу поднять самого себя. Сотворю из них что-то похожее на ходули и прогуляюсь вокруг замка, вдруг мне попадётся подходящее окно. Первая попытка создать ходули как всегда была не удачной, на двух жгутах трудно было удержать равновесие. Добавил ещё два, а потом ещё сразу четыре, стал похож на паука, только с очень длинными лапами. В таком виде я и перебрался через стену замка. Хорошо, что в это время охрана смотрела вниз, на землю, а не вверх, где появился такой странный паук. Через несколько минут обнаружил необходимое мне окно, но пришлось притормозить и послушать о чём говорили в комнате. Сквозь немного приоткрытое окно я видел барона, но только со спины, его собеседник оставался вне поля моего зрения.

– Барон, я приехал сюда не для того чтобы выслушивать ваши оправдания и не уговаривать. Я приехал, чтобы напомнить о том, что ты должен был сделать, – услышал я голос невидимого собеседника.

– Но я не могу этого сделать, граница Катаса хорошо охраняется. Я уже не говорю о верфи, туда вообще попасть невозможно, – стал оправдываться барон.

– Плохо стараешься или просто не хочешь. Может быть, тебе прислать какую-нибудь часть тела, от твоего сына или дочери? Думаю, что несколько пальцев заставят тебя действовать более решительно.

– Не надо, я постараюсь, но боюсь, что это приведёт к открытой войне – голос барона стал тише.

– Мы хотим, чтобы ты не постарался, а уничтожил верфь, вместе со всеми, кто там есть. Нам плевать на твою войну с Катасом.

– Вы меня не поняли, война будет не с Катасом, а с Дамросом! – пояснил барон.

– О каком Дамросе ты говоришь, там нет людей, это мёртвые земли и не надо верить слухам.

– А как же король Атон? Гномы, которые поселились на границе Нэкта? Это что, тоже слухи?

– Гномам просто хорошо заплатили, а твой король Атон, это просто вымысел. Если у баронов не получится объединиться, вину за это свалят на этого самого Атона. Всё, нам больше не о чем разговаривать, скоро рассвет, не хочу, чтобы меня здесь кто-нибудь видел, – послышались шаги, хлопнула дверь и наступила тишина. Барон Бель устало опустился в кресло возле камина и уставился на огонь.

– М-да, интересное кино получается, – я отстранился от окна и решил немного подумать, прежде чем в него лезть. – Получается, что барона шантажируют, удерживая его детей в качестве заложников. Возникает вопрос, кто эти козлы? Жаль, что мне не удалось увидеть лицо его собеседника, хотя ещё не поздно за ним проследить. Но это чуть позже, сейчас надо с бароном переговорить, пока он дров не наломал.

Осторожно приоткрыв окно, я тихо влез в комнату. Барон продолжал смотреть на огонь, сидя в кресле с задумчивым видом. Он был настолько погружён в свои мысли, что не слышал ни то, как я влез, ни моих шагов.

– Добрый вечер! – Я опустился в кресло, напротив.

– Ты ещё кто такой? – он вздрогнул, и его рука опустилась вниз, к сапогу, где был спрятан нож.

– Барон, не нужно доставать нож, он вам всё равно не поможет. Я пришёл к вам поговорить и убивать вас не собираюсь. Моё имя Атон, думаю дальше пояснять кто я не нужно, – он вернул руку обратно на подлокотник и посмотрел на меня более внимательно.

– О чём ты хочешь поговорить?

– О том сложном положении, в котором вы оказались.

– Это с чего это ты так решил? – барон немного подвинул кресло, чтобы сесть лицом ко мне.

– Я подслушал ваш разговор, правда, не смог рассмотреть лицо вашего собеседника. Надеюсь, что мне сами о нём всё расскажите, – барон долго смотрел на меня, молча, перед тем как ответить.

– Это ничего не изменит, я всё равно нападу на Катас. У меня просто нет другого выхода. Хочешь убить меня? Убей, чего медлишь? Вот только эльфы всё равно не оставят баронства в покое.

– Вот оно что, значит, это был эльф, и твои дети сейчас находятся у них.

Барон не стал больше ничего говорить, он опять уставился на огонь в камине. Мне показалось, что он за эти несколько минут ещё состарился.

– Послушай барон, извини, не знаю твоего имени.

– Верн, меня зовут Верн, – ответил он, даже не обернувшись в мою сторону.

– Вот что Верн, у меня есть одна идея, как вернуть твоих детей и не начинать войну.

– Это как? – он очнулся от размышлений.

– Пока не могу тебе сказать, мне нужно время, чтобы всё это провернуть.

– У меня нет времени, мне его не оставили, – Верн тяжело вздохнул и махнул на моё предложение.

– Верн, дай мне десять дней, я за это время попробую что-нибудь сделать.

– А мне что делать все эти десять дней? От меня ждут действия и немедленно! Я просто обязан напасть на Катас.

– С этим нет никакой проблемы, нападай, но только давай это сделаем так, чтобы никому не навредить, – предложил я и увидел, как у барона от удивления вытянулось лицо.

– Это как это?

– Это просто, нужно создать видимость войны. Это такая война понарошку, можем помочь всё устроить. На десять дней запросто сможем такую войну растянуть.

– А дальше? – Верн заинтересовался моим предложением, терять людей в этой войне ему не хотелось.

– За это время я попробую освободить твоих детей, если конечно, они ещё живы.

– Хочешь сказать, что их убили? – барон даже привстал с кресла. Судя по его реакции, я понял, что такой вариант он даже не рассматривал.

– А что им стоит соврать тебе, ты же не можешь это проверить.

– Да ты прав, они на всё способны – он опять опустился в кресло.

– Я пришлю к тебе кого-нибудь из своих друзей, чтобы вы всё обсудили в проведении первых учений.

– Только Аннара не присылайте, я ему не доверяю и тебе не советую, – барон немного приободрился, получив маленький шанс на возвращение своих детей.

– Граф Фьодор тебя устроит? У него есть один особо одарённый в таких делах помощник, по имени Штырь. Он тут такой цирк может устроить, что все в войну поверят. Где назначим встречу?

– У меня есть охотничий домик на границе, там и встретимся. А что будет, если ты не сможешь вызволить моих детей из плена? – спросил Верн настороженно.

– Война будет, и ты в ней проиграешь, – честно ответил я и заметил в его глазах, желание убить меня. – Остынь Верн, ты не сможешь меня убить, – я встал и покинул замок Бель, таким же способом, как и попал в него, через окно. Вернувшись в Катас, около часа искал Федора, а потом долго объяснял, что мне от него нужно.

– Да понял я уже, чего так орать-то? – ответил он, наконец-то полностью проснувшись. – В отличие от тебя, мне иногда спать надо, это ты у нас никогда не спишь, – ворчал он, из-за того, что я его разбудил.

– Фёдор, последняя просьба, отведи корабль куда-нибудь подальше, мало ли чего, вдруг Аннар договор нарушит. – После этого я отправился на поиски шантажиста эльфа. Найти его оказалось задачей сложной, почти все дороги на их территории были скрыты кронами деревьев, образуя живые тоннели. Мне пришлось устроить засаду на первом попавшемся участке, где смог приземлится. Летать дальше над лесом, было опасно, уже наступил рассвет, и теперь меня могли заметить.

Эльф появился часа через два и был не один, его сопровождали ещё два эльфа. Они ехали не спеша, о чём-то разговаривали и смеялись. Я не стал сразу на них нападать, а решил проследить за ними, возможно, они сами приведут меня туда куда нужно. Слежка оказалась делом ещё более сложным, чем поиски. Вся живность, находящаяся в лесу поблизости, поднимала шум, выдавая моё присутствие. Двух особо горластых птичек пришлось прибить, чтобы остаться незамеченным. Через некоторое время эльфы остановились на привал около старой и давно заброшенной башни. Подобравшись к ним максимально близко, но так чтобы они меня не заметили, решил немного послушать, о чём они говорят.