– Не потеряешь, Настасьюшка, все будет хорошо. Обязано. Просто такое впечатление, что без руки остался. Не только больно, но и не привычно жить так.

– Пап, держись, пожалуйста!

– Кроме всей этой боли… Дочь, я понимаю, что сделал и в полной мере осознаю свою вину. – Григорий Филиппович пригласил ее жестом снова сесть в кресло, чтобы видеть ее глаза. – В оправдание не могу ничего добавить более того, о чем ты уже знаешь. Мама говорит, что ты согласна на все. Мне очень горько, что я не могу ничего изменить в этой ситуации, никак повлиять на нее. Скажи только, что я могу сделать, чтобы хоть немного скрасить для тебя твое положение? Я сделаю все, о чем бы ты ни попросила. Все, что в моих силах.

Ася сидела и думала, что добиться желаемого, оказалось намного проще, чем она даже могла представить. Видимо отцу, действительно, слишком жаль. Девушка снова вспомнила тот давний и неприятный разговор с ним.

– Настасья! Ты меня слышишь?

– Скрасить…, – повторила она.

– Может, я неверно подобрал слова, но, как я могу тебя хоть немного порадовать? Ну, у тебя же есть какие-то желания? Тебе ведь чего-то хочется? Мечта у тебя есть? – отец так озабоченно выглядел, что Асе стало не по себе.

– Все в порядке папа, не волнуйтесь так, пожалуйста!

– Скажи, как я могу замолить свой грех?

Настя сидела, нахмурившись так, что на лбу появилась складка.

– Разве нет ничего, что бы я мог сделать для тебя?

– Есть. Действительно есть. – Заверила его девушка. Она взяла со стола лист бумаги и ручку, и что-то быстро написала. – Вот. Перечисли на мое имя эту сумму. И никаких расспросов, зачем. Это моя просьба.

– Хорошо. Но хотелось бы, все же, знать, куда пойдут такие деньги? Прости за любопытство.

– Отец, не на глупости. На достаточно уважаемое дело, но знать об этом Вам вовсе не обязательно. Вы меня в известность о своих намерениях тоже не ставили. Тем более, что эта сумма для нашего состояния несущественна. – Настя вздохнула и продолжила, – Никаких расспросов, деньги, и с этой минуты я ни словом, ни делом, никогда в жизни не упрекну Вас за то, во что вы превратили мою жизнь. Поверьте, еще позавчера она была счастливой, – тон Аси был достаточно почтительным, несмотря на то, что говорила она довольно жестко. – Ну, считайте, что откупились.

– Настенька…, – отец хотел еще что – то сказать, но взял в руки телефон, лежавший тут же на столе и, сделав несколько нажатий на клавиши, сказал дочери.

– Сейчас придут деньги. – Его слова подтвердились пиликаньем телефонного банкинга у Насти.

– Спасибо. Инцидент исчерпан.

– Выпьешь с нами кофе перед ужином? – сказал Григорий Филиппович, невольно радуясь, что дело со свадьбой решилось довольно просто ко всеобщему удивлению. Глубоко в душе гнездилась мысль, что в простоте этой не все гладко, но главное же, все решилось, а об остальном он сейчас был не в состоянии думать.

– Маминого кофе? С удовольствием!

– Тогда прошу в столовую!

Когда появилась возможность удалиться, Настя, извинившись перед родителями, улизнула к себе. Первым делом она набрала номер Федора.

– Моя госпожа!

– Привет. Прекрати паясничать!

– Я соскучился.

– Федор, прости. У меня тут полный абзац, если выражаться фигурально. Я тоже рада тебя слышать, но давай серьезно.

– Весь во внимании. Слушаю ваши указания, босс.

– На мой счет поступила сладенькая сумма. Оформляй с Гариком бумаги на покупку журнала, завтра же, и я сразу все оплачу. Послезавтра жду тебя в Алуште. Записывай адрес…

– Привезти тебе все документы сразу?

– Да, да, бумаги и договор, я должна буду их подписать и пришли мне реквизиты. Еще у меня к тебе есть разговор. Это не по телефону. Очень серьезно все. Понадобятся все твои авантюристские способности.

– Ты меня обижаешь. Я – сам закон.

– Вот именно, я как раз об этом.

– Договорились. С нетерпением жду, когда увижу твое личико.

– Я тоже, – Ася нажала на отбой, – жду. Вот за что я тебя обожаю, Леснов: ни лишних вопросов, ни комментариев. Сказано делать – и делаешь, – добавила она вслух.

– Как вы поговорили? – с легкой тенью обиды спросила Наталья Михайловна.

Григорий Филиппович несколько оживился, радуясь, что бойкот окончен:

– Хорошо поговорили. Настя подпишет все бумаги.

– Хоть не поссорились, как обычно, и то дело. Невесту пережили. Теперь бы еще жениха вот так же просто.

– Думаешь, он будет, против?.. – Вересковский осекся, на ходу понимая, что снова затронул больную для супруги тему. Наталья укором во взгляде наградила мужа, и он поспешил ее заверить, – Сашка не посмеет ослушаться. Он сделает все, чтоб будет нужно для семьи.

– Ослушаться? Сделает все, потому что не сможет ослушаться? Гриша, ты вообще, о чем думаешь? Любой разумный человек не может быть «против», чтобы породниться со своим партнером, представителем такой аристократической династии и самым уважаемым человеком в наших краях. Только любой разумный человек также рассудит, что мальчишка, которому были доступны все радости жизни, и, которого застали врасплох да при таких событиях, не сможет найти для себя ничего утешительного в браке с такой женщиной как Настя. Не думаю, что Александр откажется, но и восторга от такой перспективы ждать не стоит.

– Знаешь, душа моя, а ты не права.

– ?!

– Что-то мне подсказывает, что наша Настя теперь совсем не та, какой была. Что-то в ней поменялось и очень кардинально, нутром чую. Правда, не могу пока сказать, что конкретно. Задаст она еще жару молодому Воронцову.

– Совершенно не понимаю твоего воодушевления, ее внешность…

– Внешность – это пара тряпок, пара заколок и пара тюбиков с кремом. Важно, уметь их использовать.

– Настя полностью сломлена. И ни тряпки, ни крем не помогут, если внутри тебя нет богини с гордо поднятой головой!

– Не согласен. Но зато, как сказано! Звучит, душа моя! – Вересковский потянул руку жены, сидящей рядом на диване, и поцеловал. Представляешь, она у меня денег попросила.

– Денег? Зачем?

– Не сказала. Круглая сумма. Вижу, что не просто так. Она поставила только одно условие – никаких вопросов, так что ты уж…

– Не беспокойся. Ну, и на что ей деньги? Она живет в любовных романах, своих текстах для корректировки и благотворительности. Может, детишкам в приют перечислит в честь свадьбы?

– Может, и в приют. А, может, и не в приют.

– А, вдруг… Вдруг, она в секту попала? Их сейчас полным-полно и ее внешность вполне отвечает их требованиям, – обеспокоилась графиня.

– Наталья! Да ты что! Не начинай!

– Надо проверить, куда деньги пойдут.

– Я не буду этого делать. Я верю своей дочери.

– Попомнишь мое слово. О каком тогда браке с Воронцовым говорить? Дочь спасать надо. А Сашка не потерпит в доме чокнутой фанатички и будет прав.

– Наталья! – повысил голос Григорий Филиппович. – Ты вообще когда-нибудь замечала, чтоб Настя была слишком набожной?

– Нет.

– Ее в церковь кнутом не загонишь! Только на Рождество и на Пасху.

– Но… мы вообще в последнее время не знаем, чем она живет и дышит!

– А, не ты ли говорила, что дочери нужно немного воздуха свободы? И что? Ей уже за тридцатник, а она до сих пор в девках сидит.

– Зато ты увидел ее целующуюся с парнем и закатил вселенский скандал! Развел их, таким образом, стараясь устроить счастье дочери?

– Во-первых, не целующимися, а за любовными утехами. А такое поведение для барышни недопустимо. И, во-вторых, этот парень, как ты его называешь, альфонс и хотел посмеяться над нашей девочкой. Ты бы слышала, как он со мной говорил. Если бы у него были серьезные чувства…

– …на дворе 21-й век! Двенадцать лет прошло, а ты все туда же! Двенадцать, Григорий!

Разговор нарушила Настя, вдруг появившаяся в гостиной.

– Садись, дочка! – пригласил отец, уступая ей место между ним и матерью. – Мы думали, ты уже отдыхаешь.

– Была мысль. Да как-то перебила сон. Кофе, наверное, помог. Теперь вот не спится. Но я даже рада. Очень за вами соскучилась, – девушка поочередно поцеловала мать и отца в щеку, и только после этого села между ними.

– Еще бы. С такими событиями немудрено и сон потерять! – отозвалась мать.

– События здесь не причем. Мой психолог, Лана, говорит, что наше состояние во многом зависит от нашего отношения к окружающей действительности. И я с ней согласна. Тем более, что ничего страшного кроме смерти крестного не произошло, – родители переглянулись.

– Вы с Ланой так крепко подружились за эти годы.

– Да уж, и это лишает меня необходимости платить за прием, – попыталась пошутить Настя. – Кстати она здесь и как-нибудь забежит на чашечку чаю.

– Это было бы замечательно! В нашем домашнем меню появился новый пирог. Вкус просто волшебный, несмотря на то, что он тыквенный.

– Отличный повод, обязательно тоже его попробую.

– Мы с мамой переживали, как ты все воспримешь и в эти дни у нас были бессонные ночи.

– Я была поначалу ошарашена вашим сообщением, но, поразмыслив, поняла, что все совсем не так уж плохо. Мне давно не семнадцать, а потому найти достойную партию, да еще и такую выгодную, шансов практически нет. Я, конечно, понимаю, что наш брак по факту не может быть счастливым, но в моем случае, мужчина под одной крышей – уже достижение.

Вересковкий нахмурился, а его жена попыталась перевести разговор на другую тему.

– Расскажи, Солнышко, как твои дела на работе? – ласково спросила Наталья Михайловна, стараясь не выдать своего беспокойства от услышанного.

– Замечательно. Все ровно и спокойно. А для творческого человека душевное равновесие – главный постулат наличия вдохновения.

– Что у вас в редакции нового и интересного? – подключился отец.

– С тех пор, как мы говорили, ничего особенного не случилось.

– Читал ваш последний номер. Великолепно! Браво! Вот уж никогда бы не подумал, что на старости лет буду женским глянцем увлекаться.

– Папа, вы его читаете, потому что Ваша дочь имеет к нему непосредственное отношение. В этом вся причина. – Настя мило улыбнулась.

– Мне, правда не очень нравится, что у вас авторы не своими именами подписываются. Никогда не понятно, что за человек писал.

– Это сделано преднамеренно, чтобы не нарушать их личное спокойствие. Псевдоним в этом случае отличный выход. Все равно по тексту можно сложить полное впечатление о человеке, и, как правило, процент ошибки минимален… – Анастасия немного запнулась, решив, что ляпнула лишнего.

– Ты так считаешь?

– Нет. Не я. Ася. Это политика начальства.

– Основная статья ее, как всегда?

– Да. Кстати, ее, теперь, официально назначили главным редактором.

– А Георгий Константинович, что же?

– Гарик большей частью отошел от творческого руководства. На нем бумажная волокита.

– Ну, что ж, девушка вполне заслужила эту должность. Таких талантливых людей мало. Продажи вон как возросли с тех пор, как она фактически у руля. Такой острый ум. На четыре страницы ни одной пустой фразы! Ни за что бы не подумал, что женщина способна на такое. А тематика? А стиль?! Молодец барышня!

После этих слов мужа пришла очередь помрачнеть Наталье Михайловне. А Настя вовсю старалась сохранить на лице невозмутимость и не зардеться от хвалебных песен отца.

– Ее тексты ты тоже правишь?

– Нет. Они в правке не нуждаются.

– Сколько ей?

– Почти как я, плюс-минус пару лет.

– Ничего, вот замуж выйдет, а там дети, кастрюли и энтузиазма поубавится, – возразила Вересковская.

– У нее есть молодой человек?

– Мы не очень дружны. Говорят, был вроде кто-то, но пока ничего серьезного. Такие женщины обычно не ставят брак, семью и детей в приоритет.

– Может она нетрадиционной ориентации?

– Наталья!

– Ну, это же сейчас модно. И чего ты ее защищаешь?

– Я не защищаю, – отступил Григорий Филиппович, – но ты преувеличиваешь.

Настя поспешила развести спор:

– Просто она трудоголик, терминатор в женском обличье. Она никогда не плачет, не жалуется, и такой жесткости я в жизни своей не видела. В коллективе ее зовут дьяволицей и Медузой Горгоной, у которой нет сердца.

– Одним словом – стерва. Все ясно, – констатировала Наталья Михайловна.

– Наверное, иначе и нельзя, чтобы добиться такого успеха. Хотя нет гарантий, что за панцирем там не скрывается ранимая и довольно нежная особа. – Заключил отец. Графиня, сдвинув брови, пристально посмотрела на мужа.

– С каких это пор, ты бизнес-вумен восхищаешься? Не ты ли всегда считал, что место женщины в доме у плиты? Украшение домашнего очага и все такое?

– Наталья, времена меняются. Женщины тоже. Хотя я по-прежнему считаю, что место женщины у домашнего очага, я не могу не восхищаться силой и выдержкой этой молодой особы. Тут даже мне поспорить не с чем. И опять-таки: я рад, что мои женщины – олицетворение той самой хранительницы домашнего очага. – Вересковский привычным жестом взял в руки руку дочери и прикоснулся к ней губами.

– Настенька, ну а ты сама-то писать не пробовала? – в глазах матери горел огонек надежды.

– Я? Да… немного, я в основном афишу по городу пишу в приложении, иногда рецензии на фильмы и книги современности. По выставкам и концертам гуляю. Это моя стихия. Потом описываю впечатления. А в основном моя работа – просто корректура.

– Ничего. Это тоже важное дело. Тем более, что тебе с детства привили любовь к культуре и искусству, и это действительно твое. Современная молодежь не особо понимает в нюансах.

– Что бы ты посоветовала почитать? – спросила мать.

– Вам с отцом вполне подойдет Эльчин Сафарли. Молодой турецкий автор. К слову, уже отмеченный наградой. И у него есть несколько произведений. Начните с «Туда без обратно» и «Нет воспоминаний без тебя».

– Спасибо за совет, дочь. Обязательно прочтем.

– Мне моя работа нравится, я растворяюсь в ней. Немаловажный факт, согласитесь. Большего не надо.

– Постоянное стремление к лучшему, совершенствование – залог успеха.

– Да. Я знаю. Только меня и так все устраивает. Что-то начинает в сон клонить. Если вы, не против, я пойду уже к себе. – Поспешила ретироваться от дальнейших нравоучений Настя.

– Спокойной ночи, дочь!

– Спокойной ночи, девочка моя!

– Спокойной ночи! – она встала и снова поочередно наклонилась к родителям, получив поцелуй в лоб. А после поспешила скрыться из виду, в душе радуясь, что в принципе разговор удался, а отец оценил ее достижения. Не кто-нибудь, а именно ОТЕЦ.

Григорий Филиппович гордо заметил:

– Видишь, что значит привить любовь к чтению ребенку с малых лет. А ты была против, когда я в детстве заставлял Настю много читать.

– Я не была бы против, если бы ты все ее остальные детские занятия не пытался заменить чтением. Тем более серьезной литературой. Так и умом тронуться недолго. Иногда нужно читать и более легкие или даже легкомысленные вещи. Чтобы человек душой отдыхал, а не только задумывался о смысле жизни.

– Все равно результат моих стараний есть. Она читает и притом с удовольствием. Вон, что нам порекомендовала. Я слышал об этом авторе. Молодой современный, пишет об отношениях и, тем не менее, не дешевка, есть над чем задуматься. Даже в наше, так сказать современное житие.

– А ты думал, она отцу «50 оттенков серого» предложила бы почитать? Зная тебя, сомневаюсь, Наталья Михайловна встала со своего места. И глядя на нее, тоже сомневаюсь…

– Душа моя, что за оттенки? Постой, ты про это… Наталья, уж не хочешь ли ты сказать, что сама снизошла до…, – но Наталья перебила мужа:

– Гриша, поздно уже, пойдем спать!

– Наталья, я, кажется, задал вопрос! – но Вересковская не удосужилась ответить и, лишь усмехнувшись, вышла из комнаты. – Наталья!

На ночь Анастасия решила поговорить с подругой и поспешила набрать ее номер:

– Доброй ночи!

– Привет, авантюристка! Даже боюсь спрашивать…

– Да все просто отлично!

– Пока не вижу повода для радости.

– Представь, отец настолько чувствует свою вину, что предложил меня чем-то порадовать.

– И ты сказала про журнал?

– Нет. Просто попросила денег, и воздержаться от расспросов.

– И?!

– Дал без разговоров. Да он бы и VERITAS на меня переписал, если б мог! Понял, что натворил. Так что я уже дала распоряжения Федору и уже на этой неделе «Ladies` room» будет мой!

– Поздравляю, подружка. Хоть одно приятное известие.

– Не одно. Мы говорили о моей работе, и папа вдвойне восхищался журналом и моими достижениями. Хоть отец и не догадывается, что они мои, но я все равно очень довольна.

– Получить похвалу от Григория Филипповича дорогого стоит! Так что снова мои поздравления!

– Спасибо, Ланочка! Мама, правда, расстроена. Она, по-видимому, не очень рада моему предстоящему браку.

– Ну, она женщина и понимает, чем ее страшилке-дочке грозит союз с таким красавцем! А вот дочке красавице, комсомолке, спортсменке…

– Ладно, не нужно будить мою совесть.

– Спасибо, что позвонила, я уж волноваться стала. А само завещание ты читала?

– Читала. Как я и предполагала, лазейка есть. Федор мне поможет. Только нужно все хорошо продумать. В завещании указан случай измены супругов. Тогда виновник лишается своей части наследства в пользу другого. Наследство что? Я Алексу его и так верну. Александр Воронцов попадется на своей слабости. Жен-щи-ны! – Ася пропела последнее слово нараспев. – Его поймают и сдадут законной жене с потрохами.

– Сдадут. Если он тебя не сдаст первым. Возможно, он тоже не будет рад такому повороту событий и, прочитав завещание, в свою очередь будет искать способ от тебя избавиться. И придет к тому же выводу. А тебя с твоим Лесновым ох как легко будет поймать. Даю гарантию. Я тебя не первый день знаю.

– Ну, уж нет. Я использую любой шанс. И если нужно, я прерву с Мачо-адвокатом всяческие отношения. Кроме деловых, разумеется. Леснов перебьется.

– Ага, как же.

– Ты себе не представляешь, на что он готов ради хороших денег. И про l’аmour toujour⁵ в два счета забудет.

– Огнем играешь, Асенька. Поверь мне.

– Не боись, Ланусик, прорвемся! Увидимся завтра?

– Конечно! Если ты не занята.

– Не занята. Днем будет время. Или вечером. Мне только к Воронцовым съездить и примерить траурный туалет.