Глава 1

Удары в дверь отдавались настойчивой барабанной дробью, грозя разбудить не только меня, но и лесных духов. Веки слипались, мозг отчаянно сопротивлялся пробуждению, но непрошенный посетитель перешел от вежливых пинков двери ногой к взлому моей защиты. Мне не оставляли выбора. Кто-то явно перепутал мою обитель с крепостью, пытаясь не просто постучать, а взять её штурмом. И судя по напору, это были явно не заблудшие грибники. Издав стон, я неохотно скинула одеяло и коснулась ногами холодного пола. Часы на тумбочке безжалостно высвечивали 04:57. Какой же смертник решил побеспокоить ведьму в столь непотребный час?

Накинув на плечи халат, в чей подол был искусно вшит амулет-личина, я соизволила спуститься вниз, как раз к тому моменту, когда дверь поддалась натиску и распахнулась с оглушительным скрипом. В проёме возникла фигура грозного ведьмака. Его платиновые волосы, обычно безупречно гладкие, сейчас хаотично торчали в разные стороны, на щеке багровела свежая царапина, а грудь была щедро измазана мерзкой зеленой слизью. Он яростно что-то бормотал себе под нос, тщетно пытаясь оживить светлячка в своей руке, который предательски гас, стоило ему хоть немного ослабить хватку. Несчастный визитёр, похоже, ещё не осознал, что склизкая субстанция на его одежде с каждой секундой жадно вытягивает его магическую силу, и через пару минут он рискует остаться лишь бледной тенью былого могущества.

– Марианна, прекрати этот балаган и впусти меня! – прорычал он, вкладывая в каждое слово угрозу.

О-о-о… Так фамильярно ко мне обращался лишь один человек на свете – мой папочка… С которым я за всю свою жизнь виделась от силы четыре раза, и каждый из этих моментов врезался в память, словно клеймо.

– А иначе что? – невинно поинтересовалась я, наслаждаясь его замешательством.

– Я разнесу эту лачугу к варгам преисподней!

– Хм… Ну, попробуй, – лениво отозвалась я, подавляя зевок.

Словно кошка, потягиваясь, я развернулась и неспешно побрела обратно наверх, в надежде урвать ещё хоть немного сна. Отец, видимо, наконец-то сообразил, в какую переделку влип, и благоразумно не рискнул переступить порог моего гостеприимного жилища. И правильно сделал. Для особо настойчивых гостей у меня припасено ещё немало "сюрпризов".

– Марианна, это так ты встречаешь родного отца? – донеслось мне вслед полное упрёка.

– Родного… лишь по крови, – бросила я через плечо.

– Этого недостаточно?

– Не для меня.

– Ну, хорошо. Именем Инквизиции, я, Гемрин Имрих Тритий, требую немедленно впустить меня!

Мои хрупкие надежды на ещё несколько часов сна окончательно рухнули, погребая под обломками и остатки былого спокойствия. Кажется, моей тихой лесной жизни пришёл конец. Вздохнув, я махнула рукой, снимая все защитные чары и даже отлепляя зелёную пакость от ведьмака. Резерв его магической силы, к слову, уже истощился почти наполовину. Зато той энергии, что я успела позаимствовать, хватит на подпитку дома ещё на несколько недель. Он же не думает, что я собираюсь её возвращать?

– Сними этот маскарад, что за ужас ты на себя нацепила? – процедил отец, окинув меня брезгливым взглядом.

– А тебе какая печаль?

– Да, в общем-то, никакой, – буркнул он, неохотно признавая поражение.

Без церемоний, словно у себя дома, ведьмак прошествовал на кухню и, не дожидаясь приглашения, поставил чайник.

– Ты ко мне чайку попить заглянул или подкрепиться? – съязвила я, скрестив руки на груди.

– Я пришёл к тебе с заданием.

Внутри всё похолодело. Интуиция кричала, что появление этого незваного гостя не сулит мне ничего хорошего, но такого все же не ожидала.

Когда-то я была очень наивна и не захотела остановиться на домашнем обучении, решив поступать в высшее учебное заведение. Платить за учёбу было нечем, и я опрометчиво подписала контракт, обязуясь отработать вложенные в меня средства, выполнив три задания от Ордена Власти. Первым заданием была двухлетняя отработка в низшем звене Инквизиции, куда стекались либо совсем уж бездари и лентяи из богатых семей, либо такие же неудачники, как я, влезшие в долговую яму. Первые откровенно отлынивали от работы, проводя время в праздности, вторые же пахали за двоих, а то и за троих. Эта "практика" заставила меня навсегда забыть такие слова, как "справедливость", "честность" и "благородство". Хлебнув сполна горького опыта общения со всяким отребьем и отморозками, а также поимки низшей нечисти на болотах Тарханы, я была безмерно счастлива по окончании отработки. Настолько счастлива, что сбежала в самую глушь, где об Инквизиции и ведьмаках-инквизиторах слышали исключительно в сказках. Там я и превратилась в ту самую лесную ведьму, которой пугали непослушных детей и к которой обращались в случае беды. Здесь я обосновалась и прекрасно жила. В контракте было чётко прописано, что следующее задание с меня смогут потребовать только через десять лет. И вот, папочка явился ровно в срок, словно специально выжидал подходящий момент.

Пока я пыталась осознать, как круто перевернётся моя жизнь, ведьмак успел обнаружить мой холодильный схрон и соорудить себе гигантский бутерброд, запивая его ароматным травяным чаем. Скромность – явно не его конёк. Впрочем, учитывая все меры предосторожности, которые я предприняла, чтобы меня не смогли так просто найти, отец мог плутать по окрестным лесам не один день.

– Как ты меня нашёл? – моё любопытство оказалось сильнее осторожности.

– Кровная магия, – сухо ответил он, откусывая внушительный кусок бутерброда.

По спине пробежал табун мурашек. Инстинктивно схватив нож со стола, я полоснула по своей ладони, пристально наблюдая за реакцией отца. Ничего… Я облегчённо выдохнула.

– Проверяешь? – усмехнулся ведьмак, – Я не какой-то там юнец и ошибок не допускаю.

– И на старуху бывает проруха… – огрызнулась я, но осеклась под его гневным взглядом.

К кровной магии прибегают в самых крайних случаях. Малейшая неточность, и можно случайно создать связь между телами, которую потом будет крайне сложно разорвать. С моей ладони сочилась кровь, и мне пришлось подняться и отыскать на полке необходимый отвар. Промыв им порез, я мгновенно перестала чувствовать жжение, а кровь остановилась. Через пару часов от пореза не останется и следа. Не зря я выбрала это место для уединения – здесь росли настолько редкие травы, что мне удалось воссоздать рецепты зелий, которые в столице продавались по баснословным ценам.

– Рад видеть, что ты не растеряла своих навыков в этой глуши, – съязвил отец, – Марианна, что ты здесь забыла?

– Не твоё дело, и прекрати меня так называть! – рявкнула я, чувствуя, как закипаю.

– Это твоё имя! – отчеканил отец, с силой стукнув кулаком по столу.

Ну-ну… Я промолчала, не желая раздувать конфликт на пустом месте. Общеизвестно – ведьмы рождаются от союза ведьмы и ведьмака. История умалчивает, как появилась первая ведьма, но тайны мироздания неисповедимы. Имя же даётся одно отцом, а другое – матерью. И вот папочка выбрал "Марианну", тьфу…

– Великий Инквизитор, давайте перейдём к сути дела, – устало произнесла я. – Я вас двенадцать лет не видела и ещё столько же не стремилась бы к встрече.

– Побольше уважения, девочка! – процедил он сквозь зубы.

Я лишь хмыкнула в ответ. Отца в последний раз я видела на вручении дипломов. И явился он туда не ради меня, а лишь в качестве приглашённого гостя. К моему горькому сожалению, о нашем родстве к тому моменту уже все знали, и даже на церемонии не преминули упомянуть, мол, "Сила к силе, сила от силы", намекая на моего именитого папашу. Было обидно – ты стараешься, пашешь как проклятая на государственном обеспечении, а твои заслуги, оказывается, лишь благодаря хорошим генам.

– Ты кое-что Нам задолжала, и пришло время отработки, – произнёс он, выделяя слово "Нам" с такой выразительностью, что вопросов не возникло.

– И чего же Вы хотите? – спросила я, стараясь сохранить невозмутимый вид.

– Ты неплохой такой середнячок, и я бы выбрал другую кандидатуру, – его слова задели меня за живое, мой уровень силы был куда выше, чем у "середнячка", – но главное твоё достоинство в том, что всё это время ты провела в такой глуши, что про тебя давно забыли, и можно придумать какую угодно легенду о том, где ты пропадала все эти годы. Сними-ка личину, нужно посмотреть, насколько ты изменилась.

Ведьмак похоже издевался, ведь с его уровнем силы он мог просмотреть меня и сквозь амулет, но пришлось подчиниться. Сейчас со мной разговаривал представитель власти, и неповиновение грозило штрафными санкциями. На этот случай у каждого инквизитора имелся специальный артефакт. Чтобы избавиться от личины, я сняла халат, под которым оказалась вполне милая пижамка, состоящая из шортиков и маечки с зайчиками, прыгающими через овражек. Не совсем стандартный наряд для ведьмы, прямо скажем. Отец же не обратил на это никакого внимания.

– Жаль… Очень жаль… Совсем не изменилась, – с разочарованием констатировал он.

– А что такого могло случиться за этот короткий период? – огрызнулась я.

– Да нарожала бы пару детишек, килограммов набрала, а то несолидно для директрисы магической школы.

– Кого?! – у меня натурально задергался глаз.

– Ты будешь директором магической академии в Артвиле.

– Вы что там, с ума посходили? Какая из меня директриса, да еще и в столичной академии?

– Да я тоже считаю, что никакая. Но вот магесса Истрид решила, что твоя кандидатура – наилучший вариант. Тем более, как я уже говорил, ты так удачно схоронилась…

Дальше он не стал продолжать, а мне захотелось завыть в лучших традициях волков в полнолуние. Магесса Истрид… Истрид, да чтоб тебя… Зря я тогда тебя спасла на болотах Тарханы, ох, зря…

– Так что собирай вещички, все детали сообщу в дороге. Ты должна быть на месте уже через три дня, мы и так потратили почти месяц, чтобы до тебя добраться. Кстати, тут в твоих лесах неделю назад заплутал наш ведьмак, разыскивая тебя, так что сначала нужно отыскать его и вернуть, а потом уже отправимся в путь.

– Если он заплутал неделю назад, то ты уверен, что тут ещё есть кого возвращать? – с сарказмом поинтересовалась я.

В мою сторону сверкнул злобный взгляд, а тёмные брови ведьмака угрожающе сошлись на переносице.