Очень компактная книжечка, кратко и последовательно рассказывает историю военно-религиозного рыцарского ордена святого Иоанна Иерусалимского, Родосского и Мальтийского, насчитывающего 900 лет существования и продолжающего жить до сих пор.
Автор – известный британский историк, специализировавшийся на теме Средиземноморья, расскажет нам об основании крестоносцами ордена госпитальеров в Иерусалиме в 1120 году, провозгласившими своей миссией помогать бедным и больным. Орден госпитальеров, названный затем братством иоаннитов в честь Иоанна Крестителя, вырос из скромного приюта паломников, который организовал брат Жерар.
После потери Иерусалима христианами орден временно разместился на Кипре, затем присмотрел себе остров Родос в Эгейском море, неважно, что эта земля принадлежала Византии, рыцари-иоанниты завоевали его мечом и поселились там на долгих 200 лет, укрепляя его крепостными стенами, отражая натиски мусульман. После героической обороны Родоса от несметных войск Мехмеда Завоевателя в 1480 году рыцари- иоанниты вынуждены были оставить Родос. Император Священной Римской империи Карл 5 предложил бездомным рыцарям остров Мальту, на который они вынуждены были согласиться, хотя этот скалистый каменный остров, совсем маленький, вовсе не напоминал родной цветущий Родос.
Но были и преимущества – удобные гавани, где можно было разместить свой небольшой флот; в соответствии с горным рельефом можно было выстроить крепостные стены и форты, а также грела душу близость Сицилии и материка. Хотя бы теоретически можно было надеяться на близкую помощь, Родос же вообще никого из светских и церковных властителей не интересовал. Хотя по большому счёту, рыцарям всегда приходилось надеяться только на себя и быть щитом Европы, в первую очередь, Италии и Испании от средиземноморских пиратов и исламской экспансии.
В «мальтийский» период Средиземное море просто кипело.
Подробное внимание в книге уделено великой осаде Мальты в 1565 году, предпринятой Сулейманом Великолепным в период возвышения Османской империи и стремлении расширения на запад. По сравнению с многотысячной армией османов, вооружённой до зубов, укомплектованной отборными воинами-янычарами, на 200 судах, подошедших к Мальте, защитники острова выглядели просто горсткой - рыцари плюс ополченцы и простые мальтийские жители-крестьяне. Мальта выстояла и обрела славу на века. Это была вершина славы, героизма, христианской веры и мужества Мальтийского ордена. За вершиной же, как правило, следует упадок.
В век Просвещения, в век французской революции старинный рыцарский орден казался чем-то архаичным, застывшим во времени, рыцарский дух упал. Без особого труда изгнал рыцарей с Мальты и захватил остров Наполеон.
Есть в книге и упоминание об участии Российского императора Павла 1 в судьбе Мальтийского ордена, когда он приютил изгнанников в Санкт-Петербурге, и, несмотря на православное вероисповедание, был назначен магистром ордена. Павел живо интересовался Мальтой и возможностью России укрепиться в Средиземноморье, но, как это не раз бывало, Англия опередила. Мальта стала британской, Россию в Средиземное море не пустили. А вскоре и Павел был убит.
Сейчас Мальтийский орден базируется в Риме.
Хотя объём книги небольшой, обо всём рассказано достаточно ясно и увлекательно, не обойдено ни одно из значимых событий в истории ордена, всякий факт на своём месте, без лишней «воды». Очень подходит для общего ознакомления.