1

Городская стена уже виднелась совсем рядом. Ещё немного, и я спасена! Погоня, конечно, может начаться и за ней, но всё же Ночные не любят напрягаться. И пока ещё не знают, что я у них увела.

Поплотнее закутавшись в плащ, я выглянула в окно «стрекозы». Сжала пальцы. Неужели удалось? Удалось?!

Так хотелось взлететь, помчать на самой высокой скорости, преодолеть, наконец, каменную преграду! Но это привлекло бы лишнее внимание, и я медленно, неспешно перемещалась над самой дорогой, стискивая в руках магический пульт.

Ещё немного. Совсем чуть-чуть. И я взлечу, помчусь туда, где…

– Стой! – вдруг прозвучало резкое, раскатистое, усиленное магией.

И тут же крылышки «стрекозы» накрыл магический аркан, сбивая на землю, заставляя машину остановиться.

– Нет же, нет! Давай!

Я с отчаяньем стукнула пульт управления. «Стрекоза» нервно подскочила и тут же свалилась обратно, заставив меня подпрыгнуть на сидении.

Сделав окно со своей стороны прозрачным, я выглянула.

Псы Наррана де`Лавра. Некогда преданные нам волки, а теперь… псы, в общем.

Так, Эсми, успокойся. Это обычная проверка. Они ничего не узнают, не увидят. Только не выдай себя.

Да уж, проверка. Выродки развлекаются. Некому больше приструнить их животные порывы.

Прикрыв глаза, я попыталась расслабиться. Прокрутила в голове заготовленную историю.

Дверь резко раскрылась, являя двух угрюмых мордоворотов в форме городской Ночной стражи.

Я машинально положила руку на живот. Но тут же расслабила. Ни в коем случае не выдать ценность, которую везу. Которая сейчас во мне. Ничего не выдать.

– Эльфийский щенок, – презрительно бросил один. – Что ты тут забыл?

– Матушке лекарства привозил, – пробормотала я, опустив глаза. – Пощадите, дяденьки…

Оба оглядели «стрекозу» – старенькую и простенькую на вид, – словно прикидывая, доступна ли нынче эльфам подобная роскошь.

С тех пор, как Де’Лавр занял Селлевер, за нами, Дневными, идёт охота. Но всё же детей особо не трогают. А я сейчас выглядела как парнишка лет пятнадцати, не больше.

Шапочка туго стягивала волосы, походные брюки и грубая рубаха под потрёпанным плащом. Растоптанные ботинки. Лучшие эмпаты храма Эрно не один час продумывали мой образ!

– А ну вылезай! – вдруг выдернул меня за руку огромный лысый оборотень с кривым шрамом через всё лицо.

– Щенок? – хмыкнул второй, приземистый и плотно сбитый, с невообразимо волосатыми даже для волка руками. – Да это же сучка!

Да мать же твоя дроу, как, откуда он узнал? Мне даже запах изменили, как только могли!

Он наклонился, провёл носом возле моего лица. Резким движением стащил шапочку, от чего волосы серебристым потоком рассыпались по спине. Надо было сбрить! Да ведь в них часть моей силы.

– Ха! – первый выдрал у меня пульт. Не церемонясь стащил походный плащ, бессовестно ущипнув за туго стянутую грудь. – Нашим мальчикам будет забава.

– Может, допросить сначала? – с сомнением отозвался кряжистый.

– Допросим, – согласился лысый. – Не знаю, сначала ли.

Они обменялись похотливыми улыбками, не отлепляя от меня сальных взглядов.

– Девка? – принюхался старый.

– Уже нет, – хохотнул волосатый, очень довольный своей шуткой.

– Машину тоже заберём. Пригодится, – лысый принялся вертеть в руках, разглядывать пульт от «стрекозы».

Сжав пальцы, я пыталась судорожно придумать, что предпринять.

В храме Эрно нам никогда не приходилось сражаться. Да и артефакт, с которым я работала, и который вдруг оказался таким важным для Ночного лорда, никогда не был направлен на атаку. Скорее наоборот.

Меня защитили как могли. Отвлекали волков де’Лавра, устроили целую погоню и заваруху в другом конце города. Я прошла два кордона.

Но здесь и сейчас никто не поможет. Псы не должны догадаться, что я везу нечто важное.

Старый, со шрамом, взялся за медальон на запястье. И ударил тёмным кристаллом по придорожному портальному камню.

Убивая надежду. Вызывая прилив ужаса.

Сеть порталов теперь тоже контролировали Ночные.

Вот и всё. Никто не будет меня везти, не появится возможности сбежать…

Только сейчас.

Развернувшись, я оттолкнулась от стенки «стрекозы» в попытке перепрыгнуть её.

– А ну стой! – старый вскинул гьятту, небольшую дубинку.

В спину ударило магическим потоком, отрекошетило от щита, который мне поставили перед побегом.

Приземлившись на дорогу с той стороны, я стремглав бросилась к стене. Почему-то казалось, что стоит добежать – и я спасена. Понимала: это не логично, но она была так близко! Манила свободой и ощущением исполненной миссии.

Мысли о псах, которые будут со мной развлекаться, только подстёгивали.

– Арр! – впереди, откуда-то из-за мелких приокраинных домишек, выскочил ещё один оборотень. На сей раз в своей звериной волчьей ипостаси.

Я попыталась затормозить, повернуть, уйти от захвата зубов…

Но зверь настиг, повалил на мостовую, лицом в пыль и мелкую каменную крошку.

– Норовистая, – сзади чуть запыхавшись нагнал старый. Ухватил меня за волосы, побуждая подняться. – С радостью с тобой позабавлюсь.

И он буквально швырнул меня в руки своему волосатому подельнику.

Возле камня уже вспыхнул портал, раскрывая пространственный сияющий цветок. Удерживая под руки, оборотни силой затащили меня в него.

Мы вышли в тёмном зале, пропахшем десятками потных мужских тел. Точнее, вышли псы, удерживая меня. И от падения, и от побега. Почти выволокли на середину помещения.

Портал сзади схлопнулся, унося остатки свежести и сожаления о свободе. О провальной миссии.

Впрочем, миссия ещё не провалена. И я им ничего не скажу. Ни за что.

С десяток оборотней в такой же тёмной форме двинулись к нам со всех сторон. Мужчины. У них давно уже нет женщин, и ведь многие обращались к нам, эльфам, чтобы помогли им организовать потомство. Ещё когда Лунный артефакт был у нас и мы могли контролировать их волчью суть.

А теперь смотрят на меня как на врага! Или добычу.

Я расправила плечи, подняла голову. Наскоро окинула взглядом зал.

Ни одного окна: значит, мы под землёй. Где? Скорее всего в центральном дворце, занятом Ночными. Я редко бывала здесь даже тогда, когда Селлевером и всем Дилланивером ещё правили Дневные повелители. Почти всё время проводила в Храме.

– Кого это вы притащили, Керл? – тем временем обступали нас оборотни.

– Да вот, мы с Далном удачно сходили на охоту, – хмыкнул лысый со шрамом, обернувшись к дружку.

– Обмельчала ваша охота. Эка невидаль, девку поймать! – мужчины всё сужали кольцо, и я почти ощущала их липкие взгляды, которые неприкрыто пытались меня раздеть.

– Не нравится добыча – ты последний в очереди, – крикнул ещё кто-то.

– Ну, покажи же! Где у неё грудь? Плоская как доска!

– Сейчас найдём, – лысый Керл дёрнул рубаху, пока сообщник удерживал мои руки.

Разодрал и уставился на стягивающую грудь ткань.

Перевёл на меня потяжелевший взгляд:

– От кого скрывалась? Почему притворялась?

– Да потом, Керл! – недовольно перебил кто-то.

Я попыталась дёрнуться, да куда там. Ещё несколько сильных лап услужливо помогли дружкам придержать норовистую эльфийку.

Перл вытянул руку. Частичная трансформация проявила острые когти, которыми он подхватил ткань и медленно, заставляя тело леденеть, начал её прорезать.

Почти касаясь кожи. Понуждая живот сжиматься, вызывая страх пошевельнуться и быть вспоротой вместе перевязью.

Последний победный рывок, и клочья посыпались на пол. Мужики зашумели.

Не убирая когтей, лысый медленно повёл ими по моей груди – на грани, будто в любой момент готовый вонзить.

Морозный ужас сковал, я боялась вздохнуть, только слышала, как отчаянно колотится сердце и понимала: похоже, наступил конец…

– Что здесь происходит?

Голос, холодный и властный, заставил разом смолкнуть всех волков. Вытянуться, развернуться. И даже втянуть похотливые когти.

Ночной господин.

Но, как и Лунные, он говорил на эльфийском, а не на языке дроу. Причём чисто, без акцента.

Тоже медленно развернувшись, придерживая края разодранной рубахи, я подняла на него взгляд.

Мужчина оказался… странным. Ночной, но без традиционных белых волос дроу. Цвет кожи в полутьме разглядеть не удалось, только глаза цвета ртути явственно выделялись даже сейчас.

Мы мало что знали о Нарране де’Лавре.

Вроде бы он какой-то там сын самой Ночной Королевы Арьяри. Тем удивительнее оказалось отсутствие присущих дроу черт. Полукровка? Ещё более странно, учитывая, как дроу дрожат над чистотой крови.

Они напали внезапно. Ночью, как и положено Ночным. Из-под земли, застав столицу врасплох, заняли дворец. Истребили половину охраны, захватили Лунный артефакт. Устроили охоту на Дневных.

На месяц погрузили Селлевер в хаос.

Говорят, де'Лавр сам спланировал и провёл операцию. За что каждый Дневной мечтал его четвертовать.

Но недавно наконец-то нам удалось подписать с ним договор. Предварительный пока, очень шаткий, но всё же первый шаг на пути к миру.

И если Ночной узнает, что его пытаются обмануть… Что мне поручили увезти то, за чем он охотится…

Нет. Он не должен ничего знать.

***

Несколько мгновений де'Лавр смотрел на меня. Странным, немного пугающим взглядом.

После обвёл глазами свою стражу.

И грубые, мощные мужики, лишь пару минут назад зубоскалившие и облизывавшиеся на меня, как-то неловко сжались, отступили.

– Мы поймали её, дрэ, – отозвался Керл. – Девчонка, переодевшись мальчишкой, пыталась покинуть Селлевер.

Пульс отстукивал в крови, пока Ночной окидывал нас холодным, немигающим взглядом ртутных глаз. Я ожидала чего угодно, от «почему вы не выяснили её цель» до «продолжайте, развлекайтесь». Но вовсе не спокойного, прозвучавшего как гром сдери ясного неба:

– Я забираю её.

Что? Куда?

Я не понимала, как относиться к этому известию. С одной стороны, руки предательски дрогнули и по телу волной скользнуло облегчение: меня забирают у озабоченных мужиков. С другой, Нарран де'Лавр – последний, с кем я должна была встретиться. В самом прямом смысле слова: именно от него во мне и спрятали то, что вдруг стало таким ценным и необходимым.

Паника пробиралась под кожу, проникала в каждую клеточку тела. Оборотни так слушались своего господина, так норовили ему угодить, что перечить никто не посмел. И не убежишь ведь никуда.

Да и лучше, если уж на то пошло, принадлежать одному уроду, чем нескольким.

Но именно этому уроду мне никак нельзя было принадлежать.

– Прикройся, – он скинул тонкую серебристую рубаху и набросил мне на плечи, сверкнув смуглым литым торсом.

Замотавшись в пропахшую мужчиной одежду, я испытала своего рода благодарность.

Сальные разочарованные взгляды провожали нас до самых дверей. Даже раздался вздох.

Нарран де'Лавр внезапно притормозил. Обернулся – не до конца, скорее обозначая движение.

Все оборотни уже стояли смирно, и никто не рискнул высказывать недовольство приказами своего лорда.

Де'Лавр не тащил меня за руки, но столько силы от него исходило, что я просто шла за ним. Отсрочка вызвала отчаянную надежду, что всё-таки удастся сбежать.

Дверь отворилась, пропуская нас, и замкнулась позади.

Мы оказались в чистом подземном коридоре, со стенами, выложенными из красного кирпича. Цельный монолитный пол – а ведь говорят, у Ночных есть выходы из их подземелий почти повсюду на поверхность. Но прежние эльфийские повелители сколько ни пытались исследовать этот дворец, так и не нашли ни одного.

– Как зовут? – произнёс Нарран, и я откликнулась заготовленным именем:

– Траверта, лорд де'Лавр.

Ночной резко остановился, развернулся, опаляя меня расплавленной ртутью своих глаз. И я осознала ошибку раньше, чем ледяной голос произнёс, искалывая холодом:

– Разве я похож на лорда?

Лордами называют высших эльфов. Дроу предпочитают величать себя господами.

У нас в храме Эрно все эти условности были не в ходу, разве что когда приезжали Дневные лорды.

– Простите, господин дроу. Это я по привычке, – опустила глаза.

– Разве я похож на дроу?

Растерявшись, я запаниковала. Чего он от меня ждёт?