Глава 1

Маттео

В академии Вильморт всё было по-старому: те же унылые серые стены, пол, выложенный белым гранитом, большие витражные окна. Громоздкие дубовые двери с тяжёлыми латунными ручками скрипели при каждом открывании. Даже воздух был таким же, как и четыре года назад, когда я заезжал сюда по делам, – пахло старой бумагой.

И что я тут забыл?

Сидя в аудитории, я не мог отделаться от мысли, что нахожусь здесь по ошибке.

Я устроился сюда на работу в качестве личного стража для студентки по имени Эйлин, чтобы защищать её от ночных существ во время практических занятий. Не хочу хвастаться, но я мастер в этом деле. Мне нет равных в истреблении этих тварей. К тому же Эйлин была помолвлена с принцем Трэвисом Бёртаном, поэтому моя ответственность возрастала десятикратно.

Но моя истинная миссия заключалась в другом… Об этом расскажу позже…

Дверь отворилась, и в аудиторию неуверенно вошла хрупкая девушка, прижимающая к груди обшарпанную книгу. Голова была опущена, золотистые волосы каскадом струились по спине, и только две пряди у висков были аккуратно зафиксированы на затылке маленькой заколкой. Кожа белоснежная, чистая, как и подобает светлой эльфийке. На ней академическая форма с короткой юбкой. В разум тут же полезли похотливые мысли. Дьявол меня забери. Да, она хороша.

Но почему она ходит, сгорбившись?

Уродка? Да не-е… Этого не может быть.

Принц не взял бы в жёны уродину – это не в его стиле. Этот гад предпочитает красоток.

– Здравствуйте, я Эйлин Маттсон. Это вы должны меня охранять во время практики? – пролепетала она нежным голоском, от которого по телу пробежала дрожь.

– Да, это я. Маттео Гордан к вашим услугам, мисс. – Прокашлялся я, стараясь прочистить горло, но всё равно прозвучало с хрипотцой.

Она подняла голову, и я мгновенно замер, потеряв дар речи от её неописуемой красоты. Серо-зелёные глаза, приподнятые в уголках, пристально смотрели на меня, заставляя моё сердце биться быстрее, пробуждая во мне незнакомые чувства, которые я не мог понять. Что со мной? Маленький нос придавал ей очаровательный вид, а пухлые губы так и манили в свои сети. Так и хотелось прильнуть к ним. Попробовать на вкус.

– Мне не нужен личный страж, – внезапно обескуражила она меня. – Вам заплатят за потраченное время.

Я знал, что всё произойдёт именно так. Ей наверняка противно находиться рядом со мной. Мою тёмную кожу светлые эльфы считают грязной. Я не осуждаю её за отвращение. Мир устроен так, что существование дарков для них было большой ошибкой, которую следует исправить.

Мама была права, когда говорила, что в королевстве Света меня ничего хорошего не ждёт.

Я ненавидел, когда меня унижали, особенно представительницы прекрасного пола. Мужчинам можно втащить за оскорбление, а вот женщин я не бил. Приходилось терпеть со стиснутыми зубами.

Я глубоко набрал в лёгкие побольше воздуха, чтобы успокоиться.

– А можно узнать, почему вы не хотите, чтобы я был вашим стражем?

Девушка сильнее сжала книгу и опустила взгляд. Боже… Она такая милая. Так и хочется укрыть её от всех бед.

– Я могу сама о себе позаботиться…

А она умеет привлекать внимание. Я заинтригован.

– Вы выглядите слишком хрупкой для той, кому не нужна охрана.

– Внешность порой вводит в заблуждение, скрывая подлинную натуру. Эльфа в дорогом костюме можно принять за успешное и влиятельное существо, но это не гарантирует, что он таковым является на самом деле, – привела пример, будто я какой-то дурачок.

Она отличалась не только красотой, но и умом. Мне даже жалко использовать такую невинную девушку в своих корыстных целях… Неправильно это. Но приказ есть приказ. Мне срочно надо расторгнуть её помолвку с принцем.

– Значит, дело не в моей тёмной коже?

Эйлин устремила на меня свои пронзительные глаза.

– Нет, конечно. В вашей тёмной коже нет ничего плохого. Просто у меня свои причины, по которым я не хочу, чтобы вы были моим стражником. Надеюсь, вы поймёте меня, – застенчиво пробормотала она.

На душе стало легче. Ведь это упрощало моё задание.

Я расплылся в широкой улыбке, надеясь её очаровать.

– Это радует. Но у вас нет другого выбора… Если откажетесь от моих услуг, то не сможете пройти практику. Так сказал директор.

Эльфийка мило вздохнула, прикусила нижнюю губу и неохотно согласилась:

– Хорошо… Только учтите, что я очень требовательная особа. – Отвела взгляд.

– Я тоже очень требователен, когда речь идёт о моей работе. Ваша безопасность для меня на первом месте.

Её глаза опять встретились с моими, и я заметил, что они блестят каким-то странным огоньком.

«Какие секреты ты скрываешь, Эйлин? И почему всегда держишь голову опущенной?»

– Посмотрим, как у вас получится защитить меня, – гордо приподняла девушка подбородок.

Между нами возникло неловкое молчание.

Для меня это прозвучало, как вызов. Она действительно считает себя такой крутой? У меня за плечами был многолетний опыт охотника. Я прошёл через испытания, которые сломили бы любого, но меня они только сделали сильнее.

Я встречал таких, как она. Сначала они гордые и уверенные в себе, думают, что им всё по плечу. Но как только дело доходит до ночных существ, тут же впадают в панику. На их лицах появляется страх, а уверенность мигом улетучивается.

– Вы даже не представляете, на что я способен.

Блин, прозвучало двусмысленно. Но, да ладно.

И всё же мне нравилась её дерзость. Было что-то в этом невероятно притягательное.

– У нас с вами начинается интересное сотрудничество, – сказал я, чуть наклонившись к ней, чтобы добавить нотку интимности в наш разговор.

Девушка слегка покраснела, но продолжала смотреть на меня с серьёзным видом.

– Но помните, что я не беспомощная принцесса, которую нужно спасать.

Может, она и впрямь не такая уж беспомощная, какой кажется на первый взгляд. В ней столько уверенности, что уже охота увидеть её в деле.

– Я буду иметь это в виду, мисс Маттсон. А теперь, если вы не возражаете, я хотел бы ознакомиться с вашими планами на ближайшие дни, чтобы лучше организовать вашу защиту.

– Может, перейдём на «ты»? – предложила она.

– Если вам так удобнее, я не против…

– Отлично… Следующие три месяца я собираюсь охотиться на ночных существ в Мёртвых землях вместе со старшекурсниками и магистрами. Сегодня вечером мы отправляемся в путь.

Во, дела!

Вроде же ей запретили идти в поход. Или что-то поменялось? И почему директор не предупредил меня об этом?

– Но я не готов к такой внезапной охоте… У меня нет с собой нужной одежды и припасов…

Девушка состроила жалобную гримасу, что вызвало во мне умиление.

– Ой, как же обидно… Тогда придётся пойти без тебя.

Во, хитрюга! Думает, что меня это остановит?

– О, не волнуйся обо мне. Как-нибудь перекантуюсь эти три месяца в лесу. Мне не привыкать к непредвиденным вылазкам.

– Правда? – изумилась она, явно не ожидая подобного ответа.

– Конечно. В таких делах главное – быть готовым к любым неожиданностям.

Эйлин недовольно нахмурилась, осознав, что её план не сработал.

– Ладно, иди за мной, у нас мало времени…

Пока мы шли по широким коридорам академии, Эйлин ни разу не подняла голову. Пялилась в пол, сжимая книгу. Шёлковые волосы скрывали лицо. Она шла рядом со мной, но казалась такой далёкой, будто находилась в своём собственном мире. Оставалось только гадать, что происходит у неё в голове, какие мысли её терзают.

Прежде чем лично познакомиться с ней, мне пришлось навести кое-какие справки. Выросла в монастыре, где главный приоритет – дисциплина. Многие рассказывали, что она ко всему относится равнодушно, но никто не знал, что на самом деле скрывается за этой холодной маской. Она была отличницей, и всегда ходила одна, словно сторонилась общества. Мысли о том, что привело её к такой отчуждённости, не покидали мой разум.

Впереди, дурачась и громко смеясь, приближались к нам пятеро парней. Они настолько сильно были увлечены разговорами и шутками, что никого не замечали вокруг. Эйлин шла прямо на них. Прекрасный шанс, чтобы спасти её от столкновения. Я сделал несколько быстрых шагов, бережно обхватил её за талию, прислонил к себе и отвёл в сторону, чтобы она не попала под ноги веселящейся компании. Её удивлённый взгляд встретился с моим, а щёки чуть порозовели. Мы замерли на мгновение.

Что ж, первое интимное прикосновение состоялось.

Она была такой маленькой и хрупкой, что у меня перехватывает дыхание. Под рёбрами что-то начало больно бить. Сердце? Да ну, нафиг. Этого не может быть.

– Будь осторожнее. – Тянул лыбу, стараясь выглядеть дружелюбно, но только вот она не улыбнулась в ответ. Лицо оставалось каменным, будто я принуждал её прижиматься ко мне. – Прости, если напугал тебя. Просто не хотелось, чтобы ты пострадала.

Эйлин несколько раз моргнула пышными ресницами, а затем кивнула.

– Спасибо, но в следующий раз используй свой рот, чтобы предупредить меня. Иначе рискуешь остаться без рук. – Она с силой оттолкнула меня и продолжила путь, склонив голову.

Охренеть… Вот тебе и невинная эльфийка. Внутри поднялся азарт – она явно не так проста, как я думал. Мне это нравилось. Люблю сложные игры. Но смогу ли я пробиться сквозь её каменную броню?