Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме.

Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. A.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Claiming his Virgin Princess

© 2021 by Annie West

«Жду тебя всегда»

© «Центрполиграф», 2023

© Перевод и издание на русском языке,

«Центрполиграф», 2023

Охраняется законодательством РФ о защите интеллектуальных прав.

Воспроизведение всей книги или любой ее части воспрещается без письменного разрешения издателя.

Любые попытки нарушения закона будут преследоваться в судебном порядке.

Глава 1

– Может быть, он и красив, но я его ненавижу.

Как он мог так поступить с нашей принцессой? Она такая милая. А он разбил ей сердце, и теперь она несчастна…

– Она будет здесь в любую секунду, – прошептала девушка. – Обычно она не опаздывает.

Выйдя в коридор детского отделения больницы, Ильза почувствовала, как чаще забилось сердце.

Главная медицинская сестра, покраснев, бросила на нее быстрый взгляд. Ильза остановилась, чтобы полюбоваться причудливой картиной, давая пожилой женщине время прийти в себя.

– Что-то новенькое. Месяц назад ее здесь не было. От нее помещение кажется светлее.

– Да, это так, ваше высочество. Пациентам нравится. Приятно видеть, как дети улыбаются, когда заходят сюда.

Ильза кивнула, рассматривая сказочный домик на берегу прозрачного ручья, гномов и разнообразных животных, начиная от ежиков и заканчивая единорогами. Затем она заметила в дальнем углу картины знакомые очертания королевского дворца в Альтбурге. Перед ним была фигурка с короной на золотистых волосах, держащая за руку темноволосого мужчину в зеленой военной форме соседнего Валлорта.

Безошибочно можно было угадать, что это она и король Люсьен.

Только на самом деле ей было совсем не весело. Но не потому, что они с Люсьеном расторгли помолвку, навязанную им из династических соображений. А потому, что она устала оттого, что, куда бы она ни пошла, ей все напоминало о прошлом.

Не одна несостоявшаяся помолвка, а целых две.

Первый жених погиб в результате несчастного случая, а второй отверг ее, чтобы быть со своей любовницей-официанткой. И теперь все испытывали к Ильзе только жалость.

Ильза знала, что работа – лучшее противоядие от подобного беспокойства.

Да и дети ждали ее.

Она повернулась к главной медицинской сестре с улыбкой:

– Пойдемте?

Они вошли в палату, где на больничных койках сидели две девочки подросткового возраста. Младшая, потерявшая все волосы во время лечения, схватила журнал и спрятала его под подушку.

Девочке не стоило беспокоиться. Ильзу ежедневно информировали о сообщениях в прессе. Если она правильно помнила, на обложке этого журнала Ильзу называли одинокой и страдающей женщиной.

Ильза безумно устала. Постоянная улыбка и безупречное самообладание королевской особы давались ей нелегко, ведь последнее время она так плохо спала.

Папарацци продолжали выкрикивать назойливые вопросы из-за спин, сдерживавших их охранников. Она попала под перекрестный огонь жалостных взглядов публики и язвительных замечаний журналистов.

Ильза поблагодарила дворецкого, открывшего ей дверь в покои королевской семьи. Как только дверь за ней закрылась, она ссутулилась, сняла босоножки и пошевелила пальцами ног.

Ей нужно залезть в горячую ванну.

Направляясь к своим апартаментам, она услышала голоса, доносившиеся из кабинета короля.

– Ты правда думаешь, что это хорошая идея, Питер? – спросила ее мать. – Ильзе двадцать семь, а не семнадцать. Тогда это было разумно, но сделать это сейчас…

– Конечно, разумно. В то время это были всего лишь ее фантазии о романтической любви… На этот раз внимание, которое она привлекает, вредит Альтбургу. Информация попадает в прессу. Напряженные отношения с Валлортом. Окончание переговоров о заключении союзнического договора.

Ильза затаила дыхание. Она испытала настоящий шок.

Отец считал, что от нее один вред Альтбургу?

Она всегда служила своей стране. Не возражала против помолвки с принцем Джастином, а после его смерти с его преемником Люсьеном. Даже несмотря на то, что эти переговоры заставили ее почувствовать себя подержанной машиной, которую предлагают охотнику за выгодной покупкой. Она забыла о гордости точно так же, как когда-то похоронила свои романтические мечты и сделала то, что от нее требовали.

Что же касается обсуждений ее жизни, то она делала все возможное, чтобы пресечь все пересуды, отправляясь на королевские приемы, в то время когда ей не хотелось никого видеть.

– Питер! Ты не можешь так говорить. Ильза любит свою страну.

Ильза с теплотой подумала, что, по крайней мере, мать ее понимает.

– Конечно, ее этому учили.

– В данный момент все было бы проще, если бы ее здесь не было.

В семнадцать лет Ильза верила, что любовь изменит ее жизнь. Конечно, она ошибалась. Зато узнала, что от разбитого сердца не умирают. Она стала сильнее и решительнее. Научилась находить утешение в долге, любви семьи и уважении своего народа.

Правда, теперь народ жалел ее, незнакомые люди задавали навязчивые и непристойные вопросы, а ее семья…

Единственное, что имело значение, – это то, что она провела свою жизнь, исполняя свой долг.

Внезапно, пусть это и эгоистично, ей захотелось хотя бы на короткое время почувствовать что-то, кроме ответственности и послушания.

Она захотела почувствовать вкус свободы.