Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме. Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S.A.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Охраняется законодательством РФ о защите интеллектуальных прав. Воспроизведение всей книги или любой ее части воспрещается без письменного разрешения издателя. Любые попытки нарушения закона будут преследоваться в судебном порядке.

Demanding His Desert Queen

© 2019 by Annie West

«Оживи мои желания»

© «Центрполиграф», 2021

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2021

* * *

Глава 1

– Ответ отрицательный.

Карим редко срывался на крик, но сейчас, услышав предложение посланника Ассары, был близок к этому, посмотрел в окно, но даже безмятежное спокойствие швейцарского пейзажа не помогало успокоиться.

– Но, ваше высочество…

– Я больше не ношу королевский титул.

– Господин. – Посланник с трудом подбирал слова. – По крайней мере, подумайте. Вы еще не выслушали аргументы королевского консула.

Предложение занять трон Ассарана было невероятной честью, особенно для чужестранца, каким был Карим. Интересно, почему консул решил искать шейха за пределами своей территории? А как же наследник? Ведь у недавно почившего правителя Ассары были жена и сын.

– Пожалуйста, господин.

Посланник выглядел расстроенным. Если кто-то узнает, что ему было отказано в первые же минуты… Подавив вздох, Карим указал на гостиную:

– Присядьте.

– Благодарю вас, господин. – Из уважения к королевской крови посланник продолжал стоять, пока Карим не сел напротив него.

Может быть, сказать правду и прекратить этот фарс? Но он поклялся этого не делать, у Ашрафа в Задаке и так достаточно проблем, чтобы еще участвовать в семейном скандале.

Их отец считал, что младший брат Карима появился на свет в результате интрижки между их матерью и человеком, с которым впоследствии она сбежала. И только перед смертью шейха выяснилось, что Ашраф был его законным сыном. А вот Карим, появившийся на свет первым, тот, кого растили как будущего короля, был кукушонком в чужом гнезде. И после смерти шейха он отказался от трона в пользу брата. Причина решения осталась известна только им двоим.

– Консул очень долго размышлял после трагической смерти нашего шейха.

– Но у него ведь есть наследник?

– Да, но он слишком молод, чтобы брать в свои руки бразды правления. Будь мальчик постарше… хотя бы подростком… можно было бы назначить регента, который бы помогал ему править до совершеннолетия. Но с учетом его возраста консул решил, что для страны будет лучше найти нового шейха.

– И таким образом разбить надежды ребенка? – Карим никогда не встречался с мальчиком и не планировал этого в будущем, но все равно испытывал за него обиду. Его брат мог точно так же пострадать, не выясни они правду вовремя.

– У нас другие правила, чем в Задаке, господин, и это предложение является абсолютно законным. Корона передается от одного взрослого мужчины к другому взрослому мужчине.

Карим кивнул, у него не было достаточно знаний, чтобы спорить. Он мог только выслушать посланника, чтобы у того появилось право сказать, что он сделал все возможное.

– Но в Ассаре наверняка есть достойные лидеры, зачем искать за пределами страны?

Тем более обращаться к человеку, который уже успел отказаться от короны.

Посланник задумался, подбирая слова.

– Будет излишним говорить, господин, что размышления консула должны оставаться в строгой тайне.

– Конечно. Все, что вы скажете, останется в этих стенах.

Стоило завершить встречу и отослать человека, но Карим уже почувствовал любопытство. Последние несколько лет он вместо правления страной занимался укреплением своего бизнеса, но интерес к политике никуда не делся.

– Несмотря на то что более ста пятидесяти лет шейхи Ассары были из одного рода, у других известных семей тоже есть право заявить своих наследников. Сейчас особенно активно звучат несколько имен, одно из них – Хассан Шакрун.

Визитер сделал паузу, и Карим знал почему. Шакрун предпочитал агрессию и давление любым переговорам. Он был заинтересован в самоутверждении и расширении своего влияния, но не в своей нации. Неудивительно, что консул рассматривал другие пути.

– Я вижу, вам знакомо это имя.

– Мы встречались. – Один раз, и этого было достаточно.

– Честно говоря, господин, – посланник сглотнул, – консул уверен, что следующий выбор должен быть совершен не по критерию крови, а по личным качествам.

Карим подавил печальную улыбку. От него им точно не получить королевской крови, пусть даже его мать и происходила из влиятельной семьи. Его настоящий отец, насколько ему известно, принадлежал к незнатному роду.

– Вы в поисках кого-то, кто будет играть по правилам консула?

Как и в Задаке, где многие консулы были близкими друзьями шейха. Это осложняло судьбу Ашрафа, к которому они испытывали неприязнь. Сейчас дела обстояли лучше, но некоторое время многие из них пытались вернуть Карима и посадить его на трон. В том числе по этой причине он отказывался навестить свою родину, сделав исключение только для свадьбы брата.

– Нет, господин. – Посланник нарушил течение его мыслей. – Консул хочет найти сильного лидера, который сможет взять на себя ответственность. Человека, который умеет управлять государством и знает толк в дипломатии. Человека, которого будут уважать правители других регионов. Если это будет человек не из Ассары, не придется разжигать розни между влиятельными семьями внутри страны.

Так значит, ему отводят роль пришлого, призванного объединить потерявшие согласие части страны? Консул Ассары слишком хорошо о нем думает, если так. Видимо, он произвел впечатление за годы помощи отцу, когда пытался убедить того в необходимости модернизации. Раньше Ка-Каримапорадовало бы такое уважение со стороны соседнего государства, но сейчас он не мог принять предложение. Даже заинтересованы больше в его личности, чем в принадлежности королевскому роду. У него уже есть новая жизнь – созданная им с нуля. Тридцать лет он шел четко определенным путем, когда работа была на первом месте. Он был принцем, славившимся своей исполнительностью, преданностью делу и трудоспособностью. Тридцать лет, и вдруг в один момент жизнь разбилась на мелкие осколки.

Карим со вздохом отогнал воспоминание. Теперь он отвечал только за себя – и именно этого ему и хотелось. Он знал, что такое груз королевской должности, и не собирался снова впрягаться в это ярмо.

– Передайте мою глубочайшую признательность королевскому консулу. Я весьма польщен тем, что вы обратились ко мне. – Он сделал паузу, и посланник напрягся. – Однако мой ответ все еще отрицательный.

* * *

Стоя перед зеркалом в своем номере, Сафия пыталась подавить растущую панику. Она перемерила все, что привезла в Швейцарию, и остановилась на платье в западном стиле. Тяжелая ткань казалась черной, пока не попадала на свет и не начинала сверкать пурпурным отблеском.

Черный и пурпурный – цвета скорби. Какая горькая ирония – и того и другого ей досталось сполна. Впрочем, жалость неуместна, ей повезло больше, чем многим другим. У нее есть здоровье, комфортный дом, деньги. И к тому же у нее есть Тарек. Жизнь научила ее расправлять плечи и продолжать идти вперед, какие бы проблемы ни возникали. Делать все, что возможно, и думать в первую очередь о других.

Поэтому она и здесь – чтобы спасти самого важного человека в своей жизни, а может быть, и целый народ.

Сафия подошла к балкону, с которого открывался потрясающий вид на озеро и горы. Она впервые уехала со Среднего Востока, и пока ее завораживало здесь все. Ну, не совсем все, роскошь, лимузины и собственная охрана скорее привычно утомляли. Но горы! И эта невероятная зелень! Совсем другое, чем на фотографиях. И даже воздух здесь казался особенным, пропитанным влагой и запахами растущих трав.

В других обстоятельствах она надела бы джинсы и сандалии и нашла способ улизнуть из отеля подальше от охраны – погулять по паркам, изучить витрины, дойти до озера и насладиться видом.

Но обстоятельства такие, какие есть. Сложные. И может быть, даже непредсказуемые, если сбудутся ее опасения и Хассан Шакрун займет трон. Неудивительно, что сердце билось так сильно. От этого визита зависело слишком многое, и права на ошибку у нее нет. Нервничать – нормально, это помогает концентрироваться на цели и не отвлекаться на остальное. На человека, к которому она приехала. И хотя оставалась крохотная надежда, что ее вмешательство не потребуется, Сафия понимала, что нет. Ей все равно придется с ним увидеться. От самой этой мысли ей становилось плохо, но адреналин поможет набраться мужества.

Сафия глубоко вздохнула и снова поправила юбку вспотевшими ладонями. Ничего, ей не нужно обмениваться ни с кем рукопожатием, а подгибающиеся колени надежно скрыты за тканью. Никто не узнает, как она нервничает. Она не покажет своей слабости перед этим человеком. Не после всего, что он с ней сделал. Игнорируя дрожь в теле, Сафия развернулась и вышла из номера.

– Ее высочество шейхиня Ассары. – Будничный тон дворецкого успокаивал.

Все получится, за долгие годы тренировок она отменно научилась прятать настоящую Сафию под маской сдержанной и мудрой королевы. Девушка вздернула подбородок, придала лицу умиротворенное выражение и вошла в огромный номер.

Он был таким светлым, что ослепил ее, и Сафия не сразу заметила почти невидимую в тени окон фигуру. Впрочем, ей достаточно было простых очертаний, роста, ощущения исходящей от него энергии, чтобы узнать мужчину с первых секунд. Пульс подскочил, грудную клетку стиснуло обручем. Ничего, это просто реакция тела на дискомфорт. Она достаточно взрослый человек, чтобы знать: к чувствам это не имеет никакого отношения.

– Очень неожиданно, ваше величество.

Резкость тона ее порадовала – Сафии не хотелось испытывать на себе его чары.

– Разве, Карим?

Девушка принципиально отказывалась делать вид, что у них не было общего прошлого. Если он хотел смутить ее, то напрасно. Ему предстоит увидеть, что за годы она сделалась жестче.

– Полагаю, как владелец отеля, ты знаешь обо всех королевских особах, останавливающихся здесь. – Сафия сделала еще несколько шагов вперед и наступила на роскошный ковер.

– Да, но я здесь, чтобы вести бизнес, а не развлекать кого-то.

Словно Сафия и ее дела по умолчанию были чем-то не важным. Его слова попали в самое уязвимое место, еще сохранившее память о прежней Сафии, верившей в судьбу и счастливые финалы отношений. Как же больно. К счастью, за эти годы она научилась самоконтролю и теперь спокойно дышала, помогая себе успокоиться.

– Прошу прощения, что оторвала тебя от… важных дел. – На последних словах Сафия удивленно приподняла брови и осмотрелась, словно в поисках делового стола и сидящих вокруг него секретарей. Возможно, и не стоило его дразнить, особенно если помнить о цели ее присутствия здесь. Но Сафия не собиралась позволять Кариму считать, что можно просто отмахнуться от нее.

– Чем я заслужил такое… удовольствие?

И снова он намекает, что не приглашал ее в свой частный мир. Но поддаваться на провокации нельзя, все-таки она здесь ради Тарека.

– Мне нужно с тобой поговорить.

– О чем?

Карим стоял против света, словно специально не давая ей возможности рассмотреть себя. Она была о нем лучшего мнения.

– Могу я присесть? – Сафия подошла к стульям и замерла, дожидаясь согласия.

– Пожалуйста.

Как вовремя! Карим вышел на свет. За годы к прежнему очарованию добавилась глубина – такая, что от вида его скул, носа и удивительно чувственных губ перехватывало дыхание. Короткостриженые смоляные волосы придавали мужественности, а от пристального взгляда становилось не по себе – казалось, он может разглядеть спрятанный под маской спокойствия страх. Даже одежда подчеркивала его властность – кипенно-белая рубашка придавала коже золотистый оттенок, а темные брюки и пиджак делали фигуру еще более статной.

Сафия почувствовала, как внутри просыпается что-то, о чем она не вспоминала уже долгие годы, щеки загорелись. Сбежать? Нет, невозможно! Это просто реакции тела, ничего больше.

– Мои соболезнования твоей недавней утрате.

Сафия ощутила стыд. Как можно так реагировать на Карима, если она всего несколько недель назад похоронила мужа? Пусть Аббас не был идеальным, пусть он был слишком холоден и требователен, он все равно заслужил уважение. Он был ее мужем.

Сафия опустила глаза на свои сцепленные руки и заставила себя разнять их и спокойно положить на колени. Карим тоже казался расслабленным, но его выдавали глаза, их пристальный и острый взгляд.

– Спасибо.

Как только прошел шок и она узнала, что Аббас умер не в мучениях, наступило облегчение. Конечно, Сафия не хотела ему смерти. Просто почувствовала себя так, словно была диким зверем, которого наконец-то выпустили из клетки, и он почуял запах свободы. И было невозможно подавить этот восторг от вновь вернувшегося контроля над собственной жизнью – и над жизнью Тарека. От вернувшегося права просто быть счастливой. Впрочем, о свободе мечтать еще рано, пока безопасность Тарека под угрозой.

– Я бы хотел услышать причину твоего визита.

Сухой тон Карима причинял почти физическую боль. А ведь Сафия думала, что научилась справляться с трудностями. И снова она напомнила себе, что эта боль не имеет ничего общего с чувствами. Чувства остались в прошлом – в том прошлом, когда казалось, что он заинтересован в ней, но на самом деле вынашивал другие планы, в которых ей не было места. В лучшем случае она была прикрытием, в худшем – развлечением.

Сафия вздернула подбородок и посмотрела ему прямо в глаза. Нужно разобраться со всем, и побыстрее.

– Я хочу, чтобы ты согласился принять корону Ассарана.