Пролог

Ночь окутала королевство Ветров своим мрачным покровом. Луна скрылась за густыми грозовыми тучами. Ветер неистово свистел, наклоняя деревья к земле.

Сквозь ветер, грозу и дождь, по направлению к королевскому дворцу, бежал раненый человек, одетый как настоящий рыцарь.

Это был лорд Тайрон, один из самых отважных воинов в королевстве.

Лорд был молод и красив, густые тёмные локоны до плеч, обрамляли его благородный профиль, а лицо было полно мужества и решительности. Несмотря на боль от раны, у лорда были твёрдые намерения добраться до дворца и исполнить волю короля.

Когда он вбежал во дворец, то стражники, удивлённые его появлением, сразу же навели на него оружие.

Лорд Тайрон медленно поднял руку, показывая, что он не представляет опасности, и спросил о возможности аудиенции у принцессы Эолиты.

Вспышки молний освещали высокие башни и остроконечные шпили дворца.

Принцесса Эолита сидела у окна своей спальни. Её длинные, светлые волосы, ещё недавно уложенные в изящную причёску, были слегка растрёпаны. Движения принцессы были полны грации и утонченности, а прекрасные голубые глаза светились мудростью.

Она смотрела в окно. За стеклом разыгрывалась настоящая буря.

Дождь стучал в окна, будто пытаясь прорваться внутрь. Ветер завывал, как раненный зверь, бросая в стекло ветки и листья.

Принцесса обхватила себя руками, стараясь согреться, но холод, который она чувствовала, шёл не от погоды за окном, а от внутреннего беспокойства.

Отец Эолиты, добрый и мудрый король, ушёл в спешке, предупреждённый о каком-то тревожном деле. Он не сказал ей, что случилось, лишь бросил на ходу: «Оставайся здесь, Эолита. И не выходи из своих покоев». Эти слова, произнесённые с непривычной суровостью, заставили её сердце сжаться от страха.

– Что происходит? – прошептала она, глядя в окно. – Что за опасность подстерегает тебя, отец?

В голове проносились тысячи мыслей. Она вспоминала последние дни: странные слухи, которые поступали из дальних уголков королевства, тревожные взгляды придворных, шёпот которых замолкал, как только она приближалась. Что-то недоброе витало в воздухе, то, о чём она не знала, но, несомненно, угрожало её семье и королевству.

Молния осветила небо, и на мгновение Эолита увидела фигуру, стоящую в саду. Она вскочила с места, прижавшись лицом к стеклу. Кто это? Стражник? Или… кто-то другой? Но когда молния погасла, фигура исчезла, и только ветер продолжал выть, как будто насмехаясь над её страхами.

Она вспоминала все моменты, проведённые рядом с отцом. Король всегда был её опорой и защитой, и мысль о возможном несчастье заставляла сердце принцессы сжиматься от боли. Она вспоминала, как он учил её ездить верхом, как рассказывал истории о древних героях, как всегда находил время для неё, несмотря на свою занятость. Он был её миром, мысль о потере которого, была для неё невыносимой.

Внезапный стук в дверь прервал поток воспоминаний.

Эолита вздрогнула и обернулась к входу.

В комнату вошёл верный слуга Томас. Лицо его было встревожено. Одежда была мокрой от дождя, волосы растрёпаны, а дыхание неровно, как будто он бежал через весь дворец.

– Ваше Высочество, извините, что беспокою вас, – начал он, переводя дух.

– Что произошло? – еле выдавила из себя Эолита, непроизвольно сжимая руки в кулаки. Её голос немного дрожал.

– Только что во дворец прибыл лорд Тайрон и просит принять его, – доложил слуга.

– Просите. Я приму его, – приказала принцесса.

Слуга поклонился и вышел.

Эолита, услышав о прибытии лорда Тайрона, разволновалась не на шутку. Она знала, что если тот появился в позднее время, значит, произошло что-то серьезное.

Она встала и принялась расхаживать по комнате. На ней было длинное зелёное платье с золотой вышивкой, которое шуршало при каждом движении.

Когда лорд Тайрон вошёл в ее покои, выражение его лица лишь подтвердило её опасения.

– Что произошло? – спросила она, чуть слышным голосом.

– Ваше Высочество, извините, что беспокою вас в такой поздний час, – начал он. – У меня есть известие от Короля… Случилось нечто неожиданное… Он больше не вернётся…

Принцесса с трудом удержалась на ногах, хватаясь за спинку кресла.

– Как это возможно? Что случилось? – упавшим голосом спросила она.

– Мы с королём попали в засаду, – выпалил лорд Тайрон, опускаясь на одно колено, и склонив голову. – Группа врагов атаковала наш отряд. Мы приняли бой. Удалось уцелеть только мне. Король погиб, закрыв собой портал Тьмы.

Принцесса старалась сохранить самообладание, но её мысли путались.

"Не может быть… Отец…"

Она закрыла лицо руками, пытаясь справиться с нарастающей паникой.

Лорд Тайрон, защитник королевской семьи, стоял перед ней, словно каменная статуя. Его высокая фигура в стальных доспехах и чёрном плаще, украшенном серебряными узорами, выделялась на фоне светлых стен спальни принцессы. Выразительные карие глаза лорда были слегка прикрыты, чтобы скрыть боль, которую он не смел показать своей принцессе.

– Мы должны быть сильными, – проговорил он, стараясь сохранить твёрдость в голосе. – Король сделал выбор ради нас всех.

Лорд поднял голову и посмотрел в глаза принцессы. Несмотря на скорбь, её взгляд был твёрдым и ясным.

– Расскажите мне всё, – потребовала она и опустилась в кресло.

Лорд Тайрон кивнул и начал рассказывать.

– Королю сообщили о подозрительных действиях на границе. Он отправился туда, чтобы разрешить возникшую ситуацию и защитить наш народ. Портал появился внезапно. Он был больше обычного, с пульсирующей чёрной энергией внутри. Король собрал лучших воинов… Они героически сражались с существами, которые выползали из той бездны. Ужасные создания, с острыми зубами и клыками…

– Король рассказывал про этих демонов, – перебила его Эолита. – Их называют Теневые Хранители. Они служат древнему злу, которое веками пытается прорваться в наш мир. Они очень опасны.

– Да, Ваше Высочество, – согласился Тайрон.– Именно поэтому король принял такое решение. Он использовал древний артефакт – Камень Закрытия. Но для того, чтобы активировать его силу, нужно было войти внутрь портала.

Принцесса закрыла глаза, представляя последний момент своего отца. Она знала, что он сделал это осознанно, ради блага всей страны.

– Как же так… – шептала она, прижимая руки к груди. Её голубые глаза, обычно такие живые и яркие, теперь потемнели от горя.

Тайрон положил руку на плечо своей госпожи.

– Ваше Высочество, прошу, сохраняйте спокойствие. Мы сделаем все возможное, чтобы предотвратить проникновение чужеродных сил в наше королевство.

– А что с порталом сейчас? – спросила принцесса, открывая глаза.

– Он закрылся, – ответил Тайрон. – Но сторонники Теневых Хранителей ищут возможность открыть портал. Они прячутся в горах и обманом вовлекают в свои ряды жителей королевства, обещая им богатство и почести. Их ряды растут. Мы должны быть начеку.

В этот момент в комнату вошла служанка Маргарет, неся поднос с чаем. Простое круглое лицо выражало сочувствие.

– Ваше Высочество, – произнесла она мягким голосом. – Вы должны поесть и отдохнуть. Ваш народ нуждается в вас.

Эолита кивнула, принимая чашку горячего чая. Исходящее от него тепло, немного успокоило её.

– Спасибо, Маргарет,– сказала она. – Ты права. Нужно быть сильной.

В покои постучались, и на пороге возник слуга.

– Томас, – обратилась она к нему. – Соберите совет в Большом зале. И пригласите туда министров и советников.

Слуга поклонился и вышел.

– Вы можете идти, – обратилась принцесса к лорду, – увидимся на Совете.

Лорд Тайрон опустился на колено, поцеловал руку принцессы, и покинул её покои.

Эолита подошла к окну и снова посмотрела на бушующую бурю. Она не могла просто – вот так: сидеть и ждать. Она должна была узнать, что происходит, чтобы спасти королевство от надвигающейся беды.