Глава 1

Джейк Фридман с трудом сдерживал свое нетерпение поскорее покинуть офис человека, ненавидеть которого он имел все основания. Очень скоро у него появятся веские доказательства, и он сможет обвинить Алекса Костареллу в том, что тот – настоящий стервятник. А как еще можно назвать того, кто наживается на покупке разоряющихся компаний? И тогда Джейк покончит с этим негодяем раз и навсегда. Пока же он будет продолжать демонстрировать свое жгучее желание стать правой рукой Алекса.

– В воскресенье – День матери, – заметил босс, изучающе глядя на Джейка. – У тебя ведь нет семьи, так?

«Нет. С тех пор, как ты убил моего отчима».

Джейк печально улыбнулся:

– Я потерял обоих родителей еще подростком.

– Да, я помню, ты говорил об этом. Должно быть, тебе пришлось нелегко. Но ты справился, сумел сделать хорошую карьеру.

«Мною двигало и движет до сих пор одно желание – отомстить тебе. И я сделаю это. Мне потребовалось десять лет, чтобы добраться до тебя. Я изучил право, бухгалтерское дело, вник во все детали твоего бизнеса. Через несколько месяцев я тебя уничтожу…»

– Я хотел бы познакомить тебя с моей дочерью.

Погруженного в раздумья Джейка эти слова привели в замешательство. Он никогда не думал о семье стервятника Костареллы и о том, как задуманная им месть отразится на ней.

Джейк вопросительно поднял брови. Папочка собирается ввести дочурку в бизнес или… это попытка сватовства?

– Лаура у меня красавица. А еще умница и отменная кулинарка. – Лицо Костареллы осветилось улыбкой. – Приходи в воскресенье к нам на обед и сам убедишься.

Какая реклама! Отличное предложение, чтобы свести Джейка со своей принцессой.

Все в нем восстало против близкого знакомства с кем-либо из окружения этого человека. Полный решимости отказаться, Джейк произнес:

– Я не хочу мешать семейному отдыху в выход ной день.

– А я хочу, чтобы ты пришел, Джейк.

Выражение лица Костареллы не допускало больше никаких возражений. Это было красивое мужественное лицо зрелого мужчины, которое обрамляли густые седые волосы. Но главными на нем были серые глаза – умные и проницательные. Это были глаза человека, держащего свою жизнь под контролем и умеющего подчинять своей воле других людей.

Джейк понял, что если продолжит отказываться, то потеряет доброе расположение босса.

– Это очень любезно с вашей стороны. – Он выдавил из себя благодарную улыбку. – Если вы уверены, что я не нарушу…

Впрочем, эта фраза была всего лишь данью вежливости. Костарелла всегда получал то, что хотел.

– Жду тебя в одиннадцать тридцать. Ты знаешь, где я живу?

– Да. Спасибо. Буду ждать встречи с нетерпением.

– Отлично. Увидимся. – В серо-стальных глазах вспыхнуло удовлетворение. – Ты не будешь разочарован.

Джейк кивнул, цинично подумав о том, что в воскресенье ему предстоит демонстрировать интерес к дочери босса. От такой перспективы его едва не затошнило.

Он не мог понять только, зачем это нужно Костарелле. Если это попытка сватовства, то выглядит она слишком патриархально для наших дней. Уже давно отцы не подыскивают женихов своим дочерям. Или же это очередное проявление бездушной сути Костареллы, привыкшего манипулировать людьми, двигать ими как пешками на шахматном поле жизни?

Что ж, для осуществления своего замысла Джейку придется побыть такой пешкой. Если Костарелла хочет, чтобы он начал встречаться с его дочерью, Джейк сделает это, но ни за что не позволит себе действительно привязаться к ней, какой бы красивой и умной она ни была.

Потому что Лаура Костарелла – дочь врага.

И он никогда этого не забудет. Никогда!

Лаура Костарелла хотела, чтобы этот день стал, как и полагается, настоящим праздником для ее матери. В окружении детей и мужа женщина в этот день должна почувствовать их любовь и благодарность за все, что она делает для них.

На поверку все вышло не так.

Отец пригласил на обед особого гостя, и по его легкой самодовольной усмешке Лаура поняла, что предстоит воспитательное шоу. Гостю будут продемонстрированы недостатки сына и дочери Костареллы, а также указаны ошибки и промахи матери, воспитавшей их.

Джейк Фридман. Тяжелое имя. Наверняка характер у его обладателя такой же тяжелый, как и у ее отца. Иначе он не сделал бы столь стремительную карьеру в Аудиторской компании Костареллы, загребавшей миллионы за счет банкротства других фирм. Догадывается ли Джейк Фридман, какая роль отведена ему за сегодняшним обедом?

Лаура покачала головой. К чему гадать? Что будет, то будет. Она все равно не в силах повлиять на ситуацию. Единственно, что ей оставалось, так это приготовить мамины любимые блюда и постараться смягчить боль от уколов, с помощью которых отец будет выражать свое недовольство семьей. И еще она будет улыбаться, несмотря ни на что.

Лаура надеялась, что брат последует ее примеру. Ради их матери. Никаких вспышек гнева. Никакого демонстративного ухода. Улыбаться и делать вид, что колкие критические замечания отца ничуть их не трогают. Эдди вполне способен сдержаться в течение одного короткого дня.

Дверной звонок прозвучал в тот момент, когда она закончила подготавливать овощи для запекания по рецепту, услышанному ею в одном из любимых кулинарных шоу на ТВ. Их следовало поставить в духовку в конкретное время, чтобы овощи приготовились одновременно с ногой ягненка, которая уже томилась в духовке. Суп из тыквы с беконом требовалось только подогреть. Сливки для лимонного пирога были уже взбиты…

Лаура быстро вымыла руки, сняла фартук и надела улыбку на лицо, чтобы встретить гостя со всей любезностью, на какую была способна.

Джейк стоял у двери особняка Алекса Костареллы, полный решимости вести себя как благодарный очаровательный гость. Огромный двухэтажный дом из красного кирпича находился в старом, очень престижном районе Сиднея и воплощал собой добротность и респектабельность своих хозяев. Красивый фасад был призван скрыть подлинный характер человека, нажившего состояние на разорении других людей.

Джейк помнил, как его отчим отчаянно боролся с надвигавшимся банкротством. У них отобрали дом, несмотря на тяжело болевшую мать, которая умерла спустя несколько месяцев. Сострадания от Костареллы они не дождались. Он начал процесс обанкрочивания продажей активов, лишив работы сотни людей ради того, чтобы еще туже набить деньгами свои карманы.

Сердце отчима не выдержало, и он умер, пережив жену всего на несколько недель. И сейчас Джейк чувствовал себя волком-одиночкой, готовым попасть в логово другого волка и отомстить.

Он усмехнулся такому сравнению, видимо по ассоциации с зоопарком, который находился неподалеку.

Костарелла не подозревал, что Джейк уже вышел на охоту и ждет лишь подходящего момента, чтобы атаковать. Он решил использовать свою дочь как приманку, не зная, что сам был давно намеченной жертвой. Что касается Лауры…

Дверь открыла девушка, мгновенно вызвавшая у него естественный мужской интерес. Она была очень красива: длинные черные вьющиеся волосы, синие глаза, полные губы, растянувшиеся в приветливой улыбке, открывающей ряд ровных белоснежных зубов. На ней был облегающий топ в бордовых и белых тонах с глубоким вырезом, позволяющим увидеть начало ложбинки между грудями того самого размера, чтобы идеально помещаться в мужской ладони. Обтягивающие джинсы бордового цвета подчеркивали нижнюю часть прелестной фигуры и длину стройных ног. Волк внутри Джейка застонал от предвкушения.

Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы успокоить этого хищника и надеть личину любезного гостя.

– Я Джейк. Джейк Фридман, – произнес он, молясь, чтобы девушка не поняла, какое впечатление она произвела на него.

Дочь Алекса Костареллы была ловушкой, но попадать в нее в планы Джейка не входило.

– Здравствуйте. А я Лаура, дочь хозяина дома.

Она слышала свой голос как будто издалека, потрясенная красотой гостя. Впрочем, слово «красота» не подходило для описания этого мужчины. Лаура знала множество красивых молодых людей – ими был полон мир телевизионных шоу, в котором вращался ее брат. Но этот мужчина… Было в нем что-то, от чего ритм ее сердца ускорился и живот сжался в спазме.

Темно-русые волосы были подстрижены очень коротко, и то, что они вьются, было едва заметно. Короткая стрижка подчеркивала глубину карих глаз под слегка тяжеловатыми веками. Прямой нос, четко очерченные скулы, чувственные губы… Джейк Фридман вполне мог сыграть Джеймса Бонда, подумала Лаура. И не только из-за внешних данных, но и угадываемого, опасного, как у легендарного агента 007, характера.

Фигура гостя идеально соответствовала лицу. Высокий, как и ее отец, он был более стройным и гибким, выглядел очень мужественным в черных джинсах и черной с белым спортивной рубашке с закатанными рукавами. Эта мужественная красота Джейка Фридмана немедленно пробудила дремавшую в ней женственность. Даже зная, что он – человек ее отца, Лаура не смогла подавить в себе возникшего интереса.

– Приятно познакомиться, – произнес гость, протягивая руку с улыбкой, добавившей ему сексуальности.

– Взаимно, – ответила Лаура. Соприкосновение их рук, казалось, высекло искру, и она едва не отдернула свою. – Проходите, пожалуйста, – поспешила она пригласить Джейка, чтобы прервать физический контакт.

– Вы живете здесь?

Любопытство в его глазах заставило Лауру предположить, что гость вычисляет возможность продолжения их знакомства.

– Да, это большой дом, – сухо ответила она. Достаточно большой, чтобы пореже попадаться на глаза отцу.

Джейк Фридман был явно старше ее университетских приятелей, особенно если учесть, какого уровня он достиг, работая в компании ее отца. А это означало, что она должна бежать от этого мужчины как от чумы. У них не может быть ничего общего, и все, что ей нужно, так это пережить его сегодняшний визит.

– Вся семья наслаждается солнечной погодой в патио, – сообщила Лаура. – Я провожу вас к отцу и принесу напитки. Чего бы вы хотели выпить?

– Стакан холодной воды был бы в самый раз.

Это удивило Лауру.

– Не виски со льдом? Мой отец предпочитает этот напиток на аперитив.

– Нет.

– Может, водку с мартини?

– Просто воду.

Так, он не Джеймс Бонд, подумала Лаура, едва не захихикав.

– Вы работаете, Лаура?

– Да, я – директор первого впечатления.

Увидев озадаченное выражение лица Джейка, Лаура все-таки хихикнула:

– Я прочитала эту фразу сегодня утром в газете. Так романтично была названа должность секретарши.

– Понятно. – Джейк улыбнулся. Его позабавила шутливая претенциозность этого названия.

– А знаете, как они назвали мойщика окон?

– Просветите меня на этот счет, пожалуйста.

– Ответственный за визуальную прозрачность.

Джейк рассмеялся, и его привлекательность буквально зашкалила.

– Учитель – навигатор знаний, а библиотекарь – специалист по поиску информации. Название остальных профессий я не запомнила, но все они были многословны и напыщенны.

– Итак, говоря нормальным языком, вы работаете секретарем?

– Регистратором на полставки в местном медицинском центре. Я последний год учусь в университете на ландшафтного дизайнера.

– Работаете и учитесь? Разве отец не поддерживает вас в финансовом отношении? – В голосе Джейка слышалось сомнение – он был явно удивлен, что столь богатый человек не оплачивает образование своих детей.

В ответном взгляде Лауры читалось презрение.

– Мой отец не поддерживает то, что не получило его одобрения. Вы должны это знать, поскольку работаете с ним.

– Но вы-то его дочь.

– Которая, как предполагалось, будет следовать всем его указаниям. Позволение жить здесь – это максимум того, что мог предложить мне отец после того, как я самостоятельно выбрала свою специальность.

– Может быть, вам стоило уехать отсюда и стать полностью независимой?

Странное замечание, подумала Лаура, принимая во внимание, что сделал его человек, преуспевший в том, чтобы выполнять желания ее отца. Но как бы то ни было, она не станет обсуждать с незнакомцем их внутрисемейную ситуацию, тем более если этот незнакомец – человек из команды отца.

– Я нужна моей матери, – ограничилась она кратким ответом.

Открыв заднюю дверь особняка, Лаура проводила гостя в патио.

– Папа, твой Джейк Фридман пришел.

– Здравствуй, Джейк. – Алекс поднялся из-за столика, заваленного воскресными газетами. Его лицо осветила приветливая улыбка.

Еще бы! Лаура усмехнулась. Ведь этот Джейк полностью оправдывает его ожидания в отличие от собственных детей.

– Рад, что ты пришел. Какой сегодня прекрасный осенний денек!

– Прекрасный, – согласился Джейк, пожимая протянутую руку.

Уверенный в себе, спокойный, непринужденный в общении…

В отличие от него Лаура чувствовала себя ужасно некомфортно из-за сильного влечения к незнакомцу, хотя этого не должно было быть. Меньше всего ей нужно, чтобы в ее жизни появился еще один мужчина, похожий на отца.

– Пойди и приведи сюда свою мать, Лаура. Она показывает Эдди последние садоводческие достижения. Скажи им обоим, что наш гость пришел.

– Хорошо. – Лаура была рада улизнуть и оставить мужчин одних, хотя пар из-под крышки их семейного котла вырвется так и так, разве чуть позже.

Сад был убежищем для ее матери. Только там она чувствовала себя счастливой, обсуждая с Ником, садовником и мастером на все руки, что еще следует сделать в саду. Ник искренне разделял ее энтузиазм и выполнял всю тяжелую работу. Лаура тоже любила их сад. Ей нравилось создавать красоту, а не уничтожать ее… как делал это отец.

И Джейк Фридман, наверное.

Нельзя забывать об этом. Потому что она никогда не сможет быть рядом с человеком, разрушающим все вокруг себя.

– Мама! Эдди! – позвала Лаура. Они были у пруда, по периметру которого Ник недавно установил солнечные элементы. – Гость уже пришел.

Улыбка на лице матери погасла. Она бросила встревоженный взгляд на сына, не сомневаясь, что стычек не избежать.

Эдди пожал плечами и ободряюще улыбнулся:

– Я же обещал, что сегодня буду хорошим парнем, мама.

Мать улыбнулась.

В новом телесериале Эдди играл как раз плохого парня. Длинные густые черные волосы, щетина на резко очерченных скулах, пронзительные синие глаза… Брутально-красивая внешность помогла ему стать звездой телеэкрана, кумиром молодежи. Сегодня Эдди был одет в черные кожаные штаны и куртку. Правда, куртку он снял и нес ее в руках, потому что погода была теплой и солнечной. На белой футболке был изображен «Харлей-Дэвидсон». Эдди играл байкера и выглядел соответственно, к огромному неудовольствию отца.

Все втроем они вошли в патио: мать, дочь и сын по обеим сторонам от нее. Почему мать остается с отцом? Оба они, и Лаура, и Эдди, не могли этого понять. В браке их родителей не было ни радости, ни счастья. Похоже, властный и жестокий отец начисто лишил жену воли и желания независимости.

Лаура всегда считала свою мать истинной леди, неизменно со вкусом одетой и причесанной, обладающей безупречными манерами. Даже ее имя – Алисия – было аристократичным.

Сегодня мама выглядела особенно хорошо. Недавно подкрашенные и подстриженные волосы лежали естественно и элегантно. Туника из голубого шелка подчеркивала синеву глаз, которые в последнее время казались Лауре потускневшими, словно безжизненными. Она беспокоилась, не заболела ли ее заметно похудевшая мама. Тем не менее в свободно ниспадающей тунике и белых брюках Алисия Костарелла наверняка покажется Джейку Фридману типичной женой очень богатого человека.

– Какой он? – тихонько спросила мать у дочери.

– Джеймс Бонд, – выпалила Лаура, не задумываясь.

– Вооружен и очень опасен? – шутливо уточнил Эдди.

– Красив и сексуален, – с улыбкой парировала сестра, высказав, впрочем, абсолютную правду.

Брат насторожился:

– Не вздумай запасть на него, это плохая идея.

– Да, будь осторожна, дочка. – Во взгляде матери вспыхнула тревога. – Твой отец явно рассчитывает на то, что его ставленник понравится тебе. Он и позвал его наверняка не просто так.

– Брак с дочерью босса… Похоже, у Джейка Фридмана именно это на повестке дня, – задумчиво проговорил Эдди.

Брак?! Да никогда!

Лаура прекращала отношения с мужчинами сразу, как только те начинали заявлять на нее права, что было вполне естественно, если бы… Если бы перед ее глазами не было примера родителей. Их брак – непрерывная череда требований отца и оскорблений, если эти требования не выполнялись.