Пролог

Девушка осторожно высунула голову из-за укрытия и внимательно оглядела открывшийся вид. Круглое, как блюдце, лесное озерцо исправно отражало чистое полуденное небо и растущие между скалами корабельные сосны. Цоканье белок и редкое «тра-та-та-та» дятла нарушали царившую вокруг тишину. Даже шаловливый утренний ветерок к обеду угомонился и теперь мирно дремал в раскидистых вечнозеленых кронах.

Иллин еще раз внимательно обвела взглядом каждую пядь берега и только потом скользнула между двух валунов, скрывающих между своих громоздких тел извилистую тропку.

Не спеша пробираясь вперед, она старалась ставить ногу так, чтобы ни один камешек не выдал случайным хрупаньем ее присутствия. Мало ли кто решит следить за ней. Девушка мысленно фыркнула и удобней перехватила узелок со сменным бельем. Кажется, она становится слишком подозрительной. Какой толк с нищей сироты? А другое… Иллин привычным движением сжала через ткань платья болтающийся на шее амулет. Другое без ее согласия не возьмут. Иначе – смерть.

Пробравшись к своему излюбленному местечку, она аккуратно положила сумку на удобный каменный выступ и принялась стаскивать с себя платье. Нос уловил запах кислого пива и мясной похлебки. "На вкус хороша, а плата – два гроша" произнес в голове нудный голос. Иллин досадливо сплюнула. Набившая оскомину фраза давно вызывала глухое раздражение. Помотав головой, она рывком стащила суконное платье и осторожно сложила его на каменном выступе рядом с сумкой. Ловко распутала короткую косу и провела пальцами по волосам, выуживая парочку невидимок. Когда обносишь постояльцев едой, прическа должна быть аккуратной. Разумеется, это правило не распространялось на Габи. На нее вообще не распространялись никакие запреты и приказы ворчливого Луи.

Прикрепив заколки к ленточке, Иллин пошарила в недрах сумки, вытаскивая на свет кусок травяного мыла, мочалу и флакон с питательным бальзамом. Темная бутылочка приятно холодила ладошку. Ну и пусть у нее нет роскошных золотых кудрей, как у Габи, или иссиня-черных тяжелых кос Шайны, подумаешь! Ее русый цвет тоже очень даже ничего, и волосы мягкие, как шелк. Особенно после этого чудесного бальзама. Дядюшка Тау никогда не скупился на оплату. Особенно для нее, самой усердной сборщицы трав и сырья.

Ступив в прозрачную воду, она зябко поежилась. Холодно! И в жару лесное озеро никогда не становилось достаточно теплым, а уж ближе к осени…

Набрав в грудь побольше воздуха Иллин решительно двинулась вперед, подымая ногами сотню жалящих, ледяных брызг. Зайдя в озеро почти до талии, она резко присела, удерживая над головой предметы гигиены. Вынырнув, шустро намылила мочалу и, клацая зубами от холода, обтерла тело, уделяя особое внимание шее, подмышкам и тому, что гораздо ниже. Дрожащими пальцами откупорила флакон и щедро плеснула себе на темечко густой, пряно медово жидкости. Как следует втерев бальзам в волосы, Иллин еще разок окунулась, смывая с себя грязь и мыльные подтеки. Отошла на чистое место и повторила процедуру. Вынырнув, она набрала в легкие воздуха для третьего раза, но вместо того чтобы окунуться, так и осталась стоять. С открытым ртом и вытаращенными от испуга глазами. Зябкая дрожь от холодной воды в одночасье превратилась в крупные, скручивающие каждую мышцу судороги неподдельного, животного страха. В каких-то двух десятках шагов от нее, на одном из валунов стояла смерть. Огромная, с густой, серебристо серой шерстью и полыхающими неестественно алыми глазами. Горло перехватило спазмом, лишая Иллин возможности издать хоть звук.

Волк слегка обнажил блестящие от слюны клыки и зарычал. Тихо, на грани слышимости, но этот вибрирующий звук прокатился вдоль позвоночника волной обжигающе ледяных мурашек. Острые когти чиркнули по камню. Иллин вздрогнула. Вот, только что он стоял на одном валуне, а теперь уже припал мохнатым брюхом к другому. Гораздо, гораздо ближе к ней. Кровавые глаза чудовища неотрывно следили за каждым ее движением.

Иллин попятилась. Рычание сделалось громче, а белоснежные клыки оскалились еще больше, предупреждая о бессмысленности ее попытки к бегству. Напрягая мощные лапы волк-переросток распластался на камне, готовый совершить еще один гигантский прыжок. Длинный язык предвкушающие облизнул черную пасть.

Именно это и стало для Иллин последней каплей. Короткий, полный ужаса, визг разорвал в клочья царившую вокруг тишину, ему вторило громогласное рычание взбешенного хищника. Она, что есть духу, рванула к выходу из этого проклятого места. Вода замедляла движения, Иллин поскальзывалась и падала, била ноги об подводные камни, но не замечая боли рвалась вперед. Ее побег был не долгим. Удар лапой точно посередине лопаток отправил ее прямиком на прибрежную гальку. Молниеносно перевернувшись на спину, она попятилась от наступающего на нее волка. Голова отказывалась верить глазам. Что она там думала – он огромный? О нет! Он был чудовищно, невозможно, невероятно огромным! Таких волков просто не могло существовать! Иллин отползала до тех пор, пока не уперлась спиной в камень. Зверь неторопливо приближался, полный уверенности, что ей никуда не деться. Собственно, так оно и было. Влажный, черный нос замер в какой-нибудь паре дюймов от ее лица. Так близко, что Иллин могла разглядеть каждую серебристую шерстинку на хищной морде. Чудовище с шумом втянуло воздух. Багровые глаза подернулись дымкой искреннего восторга. Волосы на затылке встали дыбом. Совершенно точно, что есть ее будут с величайшим наслаждением.

Волк так же шумно выдохнул, обдавая ее лицо горячим воздухом. В каком-то странном отупении она отметила, что его дыхание совершенно не воняло. Как и сам монстр.

Утробно заворчав, волк ткнулся носом ей в шею. Иллин стиснула кулачки и зажмурилась. Одно движение мощных челюстей, и ее хребет сломается как сухая палка. Но зверь не спешил, будто намеренно доводя до полного исступления. Дышал в шею, чертил носом мокрые дорожки, изредка царапая тонкую кожу клыком и утробно ворчал, вздрагивая своим огромным туловищем и то и дело переступая лапами.

Иллин не могла сказать точно, сколько чудовище вот так вот вынюхивало ее. Секунды растянулись в часы, а минуты сложились в бесконечность. Она не шевелилась и, кажется, даже не дышала. Тихое, издевательски ласковое фырчанье заставило вжаться в камни еще сильнее. А волк вдруг опустил голову ниже. Теперь его нос настойчиво исследовал амулет. Ее защиту, которая была совершенно бесполезна против дикого зверя. Частое дыхание скользнуло еще ниже, и Иллин охнула. Он лизнул! Лизнул ее грудь! Она чувствовала горячий, шершавый язык прямо над левым соском!

– Ур-р-р! – басовито застонал монстр и лизнул снова. И еще. Слюна капала ей на живот, а Иллин не могла оторвать взгляда от длинного, темно-розового языка, мелькающего то тут, то там.

Происходящее напоминало какой-то извращенный, нереальный кошмар. Громадный волк методично и весьма тщательно облизывал ее грудь. Довольно урчал и жмурил свои невозможные глаза.

Шершавый язык царапнул по соску. Ну это уже не лезло ни в какие ворота! Она и сама не поняла, как уперлась ладонями в широкий лоб, пытаясь оттолкнуть обнаглевшее животное.

– Ур-р-р, – с обидой проворчал монстр, неохотно отводя голову. Вместо этого мохнатая тварь взяла да и ткнула свой вездесущий нос прямиком в крепко стиснутые бедра.

Иллин задохнулась от возмущения и ощущения неправильности происходящего. Волк попросту домогался ее! Пытался просунуть морду ближе к лону, с явным намереньем полизать там.

– Фу! Пошел прочь! Пошел же!

– Ур-р-р-р! – блаженно подвывала охамевшая зверюга, упорно протискиваясь все глубже и глубже, – Ур-р-р-р!

Сдвинуть с места его башку было так же трудно, как спихнуть в воду один из многочисленных валунов. Пальцы безрезультатно драли густой подшерсток, а волк продолжал нагло тыкаться мордой туда, куда хотел.

– Я сказала – фу-у-у!!!

– Гр-р-р!!!

Иллин обмякла. Вот и допрыгалась. В мгновение ока ужасная пасть оказалась в паре дюймов от ее лица. Следующее, что она почувствовала – острые клыки вспоровшие кожу между шеей и левым плечом. А потом наступила тьма.