Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Глава 1

Алейша Грегори мысленно застонала, услышав, как Кэт произнесла:

– Два глотка текилы для начала.

Она нехотя опустилась на табурет у стойки бара рядом с длинноногой подругой-блондинкой. В субботний вечер Кэт предпочитала текилу, а Алейша по опыту знала, что употребление мексиканской водки заканчивалось тем, что подруга укладывалась в постель с каким-нибудь совершенно неподходящим мужчиной.

Ничего не поделаешь. Кэт, в конце концов, взрослая женщина. Но на следующий день на рассвете Алейшу будил телефонный звонок – это подруга в панике просила забрать ее домой, называя неизвестный адрес. Затем пару дней она занималась громогласным самобичеванием, сопровождавшимся возгласами о том, что уж лучше иметь дело с зонтиком, чем с подобным типом.

Кэт бросила взгляд на Алейшу и заявила:

– Али, у вас, городских девушек, нет жизненной силы. – И повернулась к молоденькому бармену: – Сделай-ка нам два «Дайкири».^[1] А если постараешься и сделаешь их покрасивее, особое место в моем сердце тебе обеспечено навечно.

Али наблюдала за тем, как Кэт строила глазки бармену, у которого от волнения задергался кадык. Да он приготовил бы «Дайкири» с узором в горошек, попроси его об этом Кэт.

Она выразительно посмотрела на подругу:

– Катарина, он же совсем мальчик.

Но Кэт не обратила на это никакого внимания – она была занята тем, что осматривала полутемный бар, заполненный лишь наполовину. Она оценивала шансы найти подходящего ухажера.

– Тебе необходимо кого-нибудь заловить, – заявила она.

Али покачала головой:

– Китти Кэт, когда это я кого-нибудь залавливала?

– Вот именно, что никогда! – Кэт ткнула Али в плечо. – Может, если бы ты занималась этим почаще, то для тебя все не закончилось бы так ужасно, как с Томом.

Али поморщилась. Проницательность Кэт порой граничила с грубостью.

– Разве я не покончила с ним?

– Покончила. Поверь мне – ты еще легко отделалась.

Али смахнула со лба упрямый завиток. Ничего себе легко! Сегодня вечером она поняла, что рана до сих пор кровоточит. Даже спустя год после случившегося.

Это был ужасный год.

Бармен торжественным жестом поставил перед ними коктейли и покраснел, когда Кэт одарила его своей неотразимой улыбкой.

– Что с вашей рукой? – спросила Али ослепленного бармена.

Юноша посмотрел на рану у себя на кисти:

– Собаки подрались, а я хотел их разнять. – Он улыбался, пытаясь поймать взгляд Кэт. – Один пес кинулся на меня.

Али едва не рассмеялась от такой неудачной попытки произвести впечатление.

– Вам сделали укол от столбняка?

Бармен перевел взгляд с Кэт на Али:

– Э-э… нет. А надо было?

Али кивнула:

– Обязательно.

– Хорошо… сделаю. Спасибо. – Он смотрел на Кэт, которая лишь пожала плечами. Ему пришлось отойти, чтобы обслужить другого посетителя.

Кэт покачала головой:

– Ты безнадежна. Али вздохнула:

– Ничего не могу с собой поделать. Кэт засмеялась, подняла бокал и чокнулась с Али:

– За удачу.

Али машинально сделала то же самое, в душе смирившись с тем, что придется пережить этот вечер, который закончится как обычно: она заснет в своей кровати, свернувшись калачиком. Большей частью ей удавалось забыть обиду и продолжать жить. Но она знала, что сейчас происходит в другой части города, и на нее вновь нахлынули воспоминания.

Она посмотрела на кремово-розовый коктейль, искрящийся в бокале, и решила, что спиртное ей поможет. Следуя примеру подруги, она сделала огромный глоток, и почти тут же алкоголь ударил ей в голову, куда-то между глаз.

Али опустила бокал на стойку бара.

– Я справлюсь, – сказала она.

Кэт кивнула:

– Конечно, справишься. – Она слегка толкнула Али в плечо. – Смотри. Парень вон там, в конце стойки, на тебя глаз положил.

Али подумала, что вряд ли кто-то положит на нее глаз, когда она сидит рядом с такой потрясающей красоткой, как Кэт. Зачем парню выбирать мисс Посредственность, если он может попытать счастья с мисс Вселенной? Но чтобы не огорчать подругу, она посмотрела туда, куда ей указала Кэт.

Что ж, молодой человек приятной наружности в хорошем костюме. Приятные глаза. Приятная улыбка. Все в нем приятное.

Как у Тома. Вначале.

Али судорожно вздохнула. Том изменил ей с любвеобильной рыжей двадцатилетней девицей, и эта измена нанесла удар по ее самоуверенности. Она почувствовала себя старой – ей ведь почти тридцать – страшилой.

До этого кошмара она знала – как это знает любая женщина, – что она привлекательна. Конечно, с Кэт ей не соперничать, но она же не слепая и видела, как ее оценивают мужчины. У нее красивые волосы, чистая кожа, стройная фигура и четвертый размер бюста.

Но весь прошедший год – спасибо за это Тому! – она чувствовала себя уродиной. Из-за его измены она утратила влечение к противоположному полу.

А тем временем молодой человек отошел от стойки и направился к ним.

– О господи, – вырвалось у Али, – он идет сюда.

Кэт засмеялась:

– Слушай меня. Сегодняшний вечер посвятим «рыбной ловле». Я не говорю о любви или счастье навеки. Тебе необходимо встряхнуться. Снова ощутить себя женщиной.

Али вздохнула:

– Ненавижу все это. Меня вполне устраивает то, что я имею сейчас.

– И то, как ты себя при этом чувствуешь?

Кэт увидела, как изменилась в лице Али, и устыдилась своих слов. Она сжала ей руку и понизила голос:

– Прости, милая, но ты должна распрощаться с прошлым. Гадина Том как раз сейчас, – Кэт сверилась с часами, – говорит «да» женщине, с которой он тебя обманывал, а ты в это время была беременна его ребенком. Тот самый Том, который бросил тебя, когда у тебя случился выкидыш и ты лежала в больнице, истекая кровью и рыдая, а он заявил, что совсем не хотел этого ребенка.

Али вертела в руке ножку бокала, стараясь не дать волю горьким чувствам, разъедавшим душу. Молодой человек приближался. Она не могла не признать, что доводы Кэт вполне резонны.

– Али, тебе давно пора вспомнить, что ты женщина. Том выбил почву у тебя из-под ног, но прошел уже год. Не допусти, чтобы этот подлец тебя сломил.

Грубый, как обычно, совет Кэт рикошетом отлетел прямо в мозг. Она что, действительно хочет провести ночь с незнакомцем? Нет. Но также точно не хочет мучиться мыслями о том, чем занимается ее бывший муж со своей новоявленной женой.

– О’кей, – вздохнула она. – О’кей.

Кэт усмехнулась и легонько толкнула ее плечом:

– Просто попробуй, Али, хорошо? Больше я тебя ни о чем не прошу. И не диагностируй – повторяю, не делай этого! – у него какую-нибудь болезнь, стоит ему сесть с тобой рядом.

– Хорошо-хорошо. Я постараюсь. Обещаю.

«Просто попытайся. И все». Эти слова стучали в голове у Али, когда мистер Приятный усаживался на табурет у стойки бара.

– Привет, дамы, как дела?

Кэт сжала Али руку и лучезарно ему улыбнулась:

– Сказочно. А с вашим появлением стало еще лучше.

– Почему же две такие потрясающие женщины, как вы, сидите в баре в одиночестве?

Али передернуло от такой пошлости. Парень явно преуспел в умении «снимать девушек». Она взяла себя в руки, ожидая следующую неизбежную фразу: «Как же я мог до сих пор вас не заметить?» И еще она старалась не обращать внимания на его искривленную переносицу и неизбежную при этом гнусавость.

«Просто попытайся». И она попыталась. Пять минут все шло гладко. Он даже заказал им еще по «Дайкири». А потом задал роковой вопрос:

– Али, чем вы занимаетесь?

И Али ответила машинально, не подумав:

– Я нейрохирург. – Она почувствовала, как замерла Кэт, а мистер Приятный откинул назад голову и захохотал. – Я на самом деле нейрохирург. – «Или была таковой до последнего времени». – Я делаю операции на мозге, – разозлившись, уточнила она хохочущему парню.

Улыбка исчезла с лица мистера Приятного, а Али скорее почувствовала кожей, чем увидела, как поникла Кэт.

– О, в самом деле? – произнес он, бросил взгляд на часы и одним глотком осушил свой бокал. – Ну что ж… рад был знакомству с вами, дамы. Но мне надо… бежать.

Али смотрела, как он поспешно уходит, словно она только что призналась ему, что у нее эбола.^[2] Кэт бросила на нее уничижительный взгляд.

– Что ты так смотришь? – Али развела руками. – Я ни разу не обмолвилась о том, что у него проблемы с носом.

– А нейрохирург? – Кэт изогнула бровь.

– Но я нейрохирург. Почему никто мне не верит, когда я это говорю?

Кэт вздохнула:

– Потому что, милочка, это клише.

– Быть нейрохирургом стало клише?

Ничего себе! Десять лет учебы и изматывающая работа, оказывается, клише? Выходит, это цена того образа жизни, который она вела последнее время?

Не важно, потому что она никогда не вернется к прошлому. Никогда.

– Нет, милая. Клише – не профессия, а слова. – Кэт взглянула на подругу и снова вздохнула. – Али, тебе следует знать, что это отпугивает мужчин.

Али закатила глаза:

– Китти Кэт, у меня нет времени на пещерных мужчин.

– Сегодня вечером найдется. Поняла, милая?

Али покачала головой:

– Ох, Кэт, право, не знаю… Я никогда не умела этого делать.

Кэт хмыкнула:

– К счастью для тебя, я умею. Так что доверься мне. Договорились? Помни – ты работаешь в кафе.

Али в нерешительности закусила губу. Сможет ли она забыть?

– Ты обещала попробовать, – умоляющим тоном произнесла Кэт.

– Хорошо, согласна.

Макс Шеррингтон неохотно вошел в бар следом за своим другом Питом. Господи, он совсем не расположен топить печаль в публичном месте. На этот случай у него дома имелась бутылка отличного виски, подаренная клиентом.

Как будто специально для этого дня, когда он получил официальный конверт из суда.

Что может помочь лучше, чем виски двадцатилетней выдержки, чтобы смягчить напряжение в мышцах и тупую боль в груди?

Но Пит настоял на своем. А Макс знал, что, когда Пит проявляет настойчивость, от него не отвяжешься. Он также знал, что друг близко к сердцу принимает его дела, его замкнутость последние полтора года. Сегодня он уступит Питу.

Макс не сомневался, что друг, который притягивал женщин подобно магниту, уже через час подцепит даму, и тогда он сможет уехать домой. В свой пустой дом и к полной бутылке.

– Прекрасно. Начинаю первый раунд, – сказал Пит, оглядев бар. Его взгляд остановился на блондинке в красном платье с такими длинными ногами, что казалось, будто они растут у нее из-под мышек.

О, у нее есть подруга.

Пит улыбнулся и похлопал Макса по груди:

– Кажется, я знаю, как решить любую проблему.

Макс проследил за взглядом Пита и едва громко не застонал:

– Почему, скажи на милость, я захочу копию Тори? Я-то полагал, что я здесь, чтобы изгнать образ моей жены.

– Бывшей жены, старина, – уточнил Пит.

Бывшей. Это правда. Сегодняшние документы это подтвердили. Он должен теперь думать о ней в прошедшем времени.

– Бывшей, – мрачно произнес он.

Пит хлопнул его по спине:

– Успокойся. Блондинка моя. А вот миловидная подружка – твоя.

Макс посмотрел на вторую женщину. У нее было привлекательное лицо, большие глаза, курносый носик и широкий рот. По сравнению с искусно наложенным макияжем блондинки она совсем не накрашена, только блеск на губах. Никаких украшений, ничего вычурного. Но вот ее волосы… Шапка коротких упругих локонов. Такую прическу не сделаешь в парикмахерской. Волосы вились, как сахарные спирали, почему-то напомнив ему ириски. Один локон упал ей на глаза, она рассеянным жестом откинула его и опустила соломинку в бокал.

Трудно было не заметить, что у нее отличная фигура.

И еще. Судя по тому, с каким видом она оглядела бар, ей тоже не очень нравилось здесь находиться. Как и ему.

– Миловидная? Что, черт возьми, мне делать с этой миловидной? – сердито спросил он… и неожиданно для самого себя представил, как снимает с нее бюстгальтер. Это разозлило его еще больше. – Не нужно мне никаких миловидных, – проворчал он.

– На мой взгляд, это то, что тебе нужно, – усмехнулся Пит.

– Я прекрасно обхожусь без этого.

Пит бросил на него раздраженный взгляд:

– Вижу, как ты обходишься. Вот уже полтора года ты похож на раненого медведя. Ты работаешь по двенадцать—пятнадцать часов в день, ты сменил пять личных помощников, и единственная вещь, которая вторгается в твой убийственный рабочий график, – это спортивные тренировки к следующему чертову марафону. И ты ни с кем не спал после ухода Тори.

Макс скривился:

– Зачем только я тебе в этом признался?

Пит посмотрел прямо в потухшие глаза своего лучшего друга и покачал головой:

– Тебе действительно необходимо переспать с кем-нибудь.

Макс почувствовал, как стянуло мышцы на шее. Слишком мало прошло времени, чтобы связываться с другой женщиной. Воздержание ему не мешает.

Он мрачно взглянул на Пита:

– Тебе разве не известно, что обходиться без женщины не означает убивать себя?

Пит посмотрел на опустошенного мужчину перед собой – Макс сейчас был похож на зомби.

– Я бы с этим не согласился.

Пит оглянулся на блондинку и с удовольствием отметил, что она положила на него глаз. Он улыбнулся ей и получил в ответ ослепительную улыбку. Пит повернулся к Максу:

– Найди нам столик и помни – когда я подойду с этими женщинами, не говори им, что ты юрист. Юристов не любят.

Макс вызывающе посмотрел на друга:

– Любят, если попадают в конфликт с законом.

Пит вздохнул:

– И в этом случае тоже не очень-то любят, приятель.

* * *

Прошло полчаса после того, как Али отделалась от мистера Приятного. Она понимала, что у нее ничего не получится.

– Скоро десять, а симпатяга жеребчик не торопится, – пробормотала Кэт. – И у него тоже есть друг.

Али посмотрела туда, куда смотрела Кэт. Да, Кэт права – жеребчик красив. Но по опыту она знала, что часто за красивым лицом нет никакого содержания.

Друга она не разглядела. Но это и не важно. Она допила третий «Дайкири» и потянулась к сумке:

– Прости, Китти Кэт, но я больше не могу. Это не для меня.

– Нет, подожди. – Кэт схватила руку Али. – Хорошо, отставим секс, отправляйся домой и упивайся своим горем, если хочешь. Но дай мне еще полчаса.

Кэт посмотрела на мужчину, который быстро приближался к ним. Али тоже на него посмотрела.

– Я хочу этого парня, – сказала Кэт. – Так что помоги мне. Побудь еще немного, займи его друга разговором, чтобы он не чувствовал себя третьим лишним. Мой парень может оказаться тем единственным стоящим.

Али оставалось лишь пожать плечами. Она знала Катарину не один год, и та постоянно находилась в поисках того самого единственного. Одному Богу известно, сколько мужчин в этой сумасшедшей гонке оказалось за бортом. Катарина умоляюще смотрела на подругу своими немыслимо красивыми голубыми глазами. Да, она не развалится, если останется еще ненадолго.

К тому же Кэт нацелена на то, чтобы самой соблазнить мужчину, а не искать кого-то для нее. Кэт умела играть в эту игру.

– Хорошо. Даю тебе полчаса.

– Мне этого вполне достаточно, – подмигнув, ответила Кэт.

Пит провел Али и Кэт к низкому столику, который выбрал Макс. Вокруг находилось четыре мягких сиденья, скорее похожих на скамеечки для ног, чем на стулья.

– Это Кэт и Али, – объявил Пит, держа руку Кэт, пока она опускалась на стул.

Али уселась без чьей-либо помощи.

– А это Макс.

– Привет, Макс, – поздоровалась Кэт.

Али сдержанно кивнула и уставилась в бокал. В голове шумело – четвертый «Дайкири» явно лишний.

Макс вежливо склонил голову:

– Здравствуйте, дамы.

От глубокого бархатного баритона, похожего на чувственный звук саксофона, у Али прекратился шум в голове. Но зато кровь застучала в висках. Она подняла голову.

И увидела перед собой потрясающе красивые глаза, опушенные очень темными ресницами. Али растерянно заморгала. Ее удивило напряженное выражение этих глаз и грусть, светившаяся в них. Они буквально поглотили ее в свою глубину.

Она знала все о таких глазах, поскольку вот уже целый год видела их в зеркале каждое утро.

– Вы отмечаете сегодня какое-то радостное событие? – поинтересовался Пит, указывая на бокалы с «Дайкири».

– Скорее печальное, – усмехнулась Кэт и обняла Али за плечи. – Час назад бывший муж Али, этот подонок, женился на своей шлюшке, и я затащила ее сюда, чтобы утопить горе в спиртном.

– Вот это по-австралийски. – Пит с улыбкой поднял стакан пива и чокнулся с бокалом Али. – Наши предки были бы очень горды.

Кэт скрестила ноги и медленно обвила ступню вокруг щиколотки. Пит как зачарованный наблюдал за вращением ярко-красных туфель на высоких шпильках.

А Макс смотрел на женщину, которую ему навязали. Пит был прав – она миловидная, у нее чуть вздернутый нос и упругие, небрежно вьющиеся кудри.

Жаль, что оливкового цвета глаза смотрят так серьезно – они диссонируют с хорошеньким лицом. Макс не был слеп, чтобы не заметить в глазах предупреждение держаться подальше.

Он что-то сказал, и Али, в свою очередь, удивилась сочетанию печальных глаз и бархатного голоса. Мало того. У него классические черты лица, высокие скулы, крепкий рот со складочками в уголках. Наверное, если он улыбнется, то на щеках появятся ямочки. Правда, сомнительно, что он улыбнется. И трехдневная небритость. У Пита это выглядело как дань моде, а Макс рассеянно потер щеку и недовольно поморщился, что лишь добавило ему притягательности.

А Пит тем временем придвинулся поближе к Кэт.

– Макс, может, тебе тоже напиться? – И пояснил: – Сегодня Макс окончательно развелся, так что ваша идея мне нравится.

Взгляд Макса сделался таким пустым и обреченным, что Али стало его безумно жалко. У него был такой вид, словно его ударили под дых.

Кому, как не ей, знать, что он чувствует?

– Я вам сочувствую, – пробормотала она.

Макс посмотрел в глаза Али и ощутил странную связь с ней. Связь двух собратьев по несчастью.

– C’est la vie,^[3] – произнес он.

С минуту все четверо молчали, затем паузу нарушил Пит:

– Али, чем вы занимаетесь?

Али перевела взгляд с Макса на Пита и подавила улыбку. Она ни на секунду не сомневалась, что Питу наплевать на то, чем она занимается, но не могла не отдать ему должного – он изо всех сил изображал доброжелательность.

Искоса посмотрев на Кэт, она хотела уже ответить, как та быстро ответила за нее:

– Она кофевар.

Али растерялась от столь неожиданного повышения в должности от простой официантки в кафе до кофейных дел мастера. Ее и без этого угнетала череда событий, приведших к ее теперешнему положению.

Хотя простота и свобода ей нравились, и ее даже привлекал другой, не похожий на прежний, вид деятельности.

– О, и где же это кафе? Мы с Максом любители хорошего кофе.

Али взяла себя в руки и спокойно ответила:

– В пригороде, на Южном берегу. «Ривер Бриз». Это заведение Кэт.

В течение пяти минут они обсуждали достоинства различных кафе. При этом от Али и Макса горячего участия не предполагалось.

– Прекрасно. Нам следует туда заглянуть, – заявил Пит. – Да, Макс?

– Конечно. – Макс покорно посмотрел на друга.

Али удержалась от улыбки. Ясно, что Максу нужна это встреча в баре не больше, чем ей. Он выглядел так, как будто пришел сюда прямо с работы: галстук в бирюзовую и серую полоску развязан, верхняя пуговица рубашки расстегнута.