Он называл себя Чистильщиком, и считал эту свою ипостась самой главной. В этом его истинное предназначение, смысл жизни; работа, дом, семья – не столь важно. И дело вовсе не в том, что он терпеть не мог грязь и дышащие смрадом помойки, окурки и очистки, бросаемые прямо под ноги. Хотя всё перечисленное он тоже ненавидел, брезгливо морщился и отводил глаза. Но безучастно проходил мимо.
Сам он очищал город совсем от другого. От живого мусора. От бродячих собак и кошек, этих мохнатых паразитов, переносчиков всякой заразы, от надоедливо громких и нахальных ворон, и от попадающихся на каждом шагу «крылатых крыс» – голубей.
Человек имеет приоритетное право проживать в безопасной среде, и, если власти не могут позаботиться об этом, а точнее, не хотят, Чистильщик возьмёт на себя эту миссию. Кто-то же должен заниматься подобным.
Особенно нетерпимо он относился к собакам. Даже домашним. Потому что они гадили где попало, а заботливые хозяева делали вид, что это в порядке вещей: ничего страшного, естественное к естественному. Но связываться с хозяевами Чистильщик не хотел. Тем более некоторые из них выглядели ещё похлеще своих волкодавов. А вот бездомным спуску не давал. Он же должен обезопасить себя и близких.
Уже сколько случаев было, когда дикая свора насмерть загрызала случайно попавшихся ей на дороге прохожих. Чаще всего детей.
Чистильщик не оставлял без внимания ни одного происшествия, тщательно собирал сведения обо всех подобных случаях.
На набережной бездомный пёс гнался за велосипедистом и тяпнул того за ногу. Возле автостоянки припозднившегося владельца машины облаяла стая собак. И ещё множество похожих случаев.
Хотя не всем пострадавшим можно доверять. Иногда такое порасскажут. То ли от страха привидится, то ли просто захочется придать своему рассказу значительности и трагичности.
Совсем недавно какие-то психи убеждали, что встретили в лесопарке настоящее чудовище. Устроились отдохнуть на природе (Чистильщик уже сам догадался, что без бутылки не обошлось), сидели, никого не трогали, и вдруг из зарослей прямо на них выскочил зверь. Огромный, не меньше человека, жуткий, со страшными клыками в пасти. Ага. И с глазами размером с чайные блюдца.
Прямо собака Баскервилей, а они – английские сэры. Алкаши. Немногим лучше четвероногих паразитов.
А вот это уже правда. Опять случай в лесопарке. Стая бродячих псов погналась за двенадцатилетним подростком. Непонятно, конечно, зачем мальца туда понесло и куда его родители смотрели. Мог бы и без собак найти неприятностей на одно место.
Повезло бедолаге, что люди его заметили, отбили у стаи. А ведь псы уже успели его повалить, рвали одежду, да и покусали прилично. И алкашей, скорее всего, напугал кто-то из этой своры. Просто глаза уже успели залить, вот и померещилось чёрт знает что. А парнишке по-настоящему досталось. Но дело дальше возмущённых разговоров не пошло. А диким только дай волю! Только разреши хотя бы раз почувствовать себя хозяевами.
Ничего! Чистильщик с ними разберётся. Для разрешения подобных ситуаций у него найдётся отличный аргумент. Специально купил у знакомого умельца. На основе промышленной модели, но сильно модернизированный, с увеличенной мощностью, с интегрированным глушителем и калибром, рассчитанным не только на то, чтобы ворон бить. А главное, достаточно компактный, можно спокойно таскать в небольшой спортивной сумке. Винтовку так не спрячешь, сразу бросится в глаза. К тому же стрелять из пистолета удобно даже не выходя из машины.
На дело Чистильщик отправлялся обычно поздним утром, когда на улицах меньше всего народу. Взрослые на работе, дети в школах. Чистильщику не нужны свидетели, он привык действовать незаметно и скромно. Да и нечего детишкам на такое смотреть.
Наверное, ночь многим показалась бы тут более подходящей, но только не Чистильщику. И видимость сильно ограничена, и слишком тихо, любой звук слышен издалека. Да и бродящий в темноте по пустырям и дворам одинокий человек легко вызовет ненужные подозрения.
Вот и на этот раз Чистильщик выбрал своё любимое время. Хотя в лесопарке людей всегда не слишком много. Есть обустроенные местечки, которые любят бегуны и велосипедисты, а есть совсем глухие места, которые все обходят стороной. Например, за большим пустырём, там, где раньше была деревня. Сейчас от неё осталось лишь несколько домов.
Дикие стаи любят такие места: пустыри, перелески, заброшенное жильё.
Чистильщик оставил машину на обочине дороги, надел сумку через плечо, чтобы не мешала, не занимала рук, и зашагал прямиком через пустырь, внимательно поглядывая по сторонам. На заброшенной стройке он никого не нашёл и решил в первую очередь проверить оставшиеся деревянные домишки. Там и теплее, и непогода не страшна, а собаки тоже не дураки. Особенно эти, бродячие.
В первом доме пусто. Ветер гуляет по комнатам, залетая сквозь выбитые окна и выломанную дверь. Чистильщик направился к следующему. Этот выглядел чуть приличней: и дверь на месте, и окна, если и без стёкол, то довольно плотно заколочены фанерой.
Доски крыльца просели под ногами. Чистильщику даже показалось: сейчас не выдержат и треснут. Но ничего, обошлось. Распахнул дверь. Заходил осторожно, выставив перед собой пистолет. Словно боец группы захвата. Не хотелось, чтобы неожиданно выскочили навстречу и набросились.
Не набросились, попробовали тихонько улизнуть, почти припав к полу. Одинокая трусливая собачонка.
Нет, не собачонка. Лиса. Самая настоящая.
А эта что здесь делает? Зараза лесная.
Что лисы – главные переносчики бешенства, Чистильщик прекрасно знал. Жуткая болезнь. Даже самого послушного питомца превратит в агрессивную неуправляемую тварь.
А если бродячие псы эту гадость подцепят? Представьте стаю обезумевших собак. Ещё не хватало!
Чистильщик торопливо выскочил назад на крыльцо. Лиса удирала со всех лап, только пятки сверкали. В сторону леса, конечно. И Чистильщик не стал дожидаться. Выстрелил.
Лисичку подбросило, швырнуло в сторону. Она упала, но лежала лишь несколько мгновений, потом рывком поднялась, побежала дальше, запинаясь и припадая на задние лапы. Чистильщик торопливо дошёл до того места, где зверька настигла пуля.
Крови много, и дальше ведёт пока ещё чёткий след из ярко-красных пятен.
Догонять не стал. Пусть побегает. Недолго ей осталось, всё равно подохнет.
А нечего в город ходить. Сидела бы у себя в чаще. Чистильщик и не предполагал, что в лесопарке могут водиться лисы. Да, пожалуй, это – единственная, и та ненадолго. От силы час протянет. И от своры бродячих скоро ничего не останется.
Найти бы только, где же они прячутся.
Перед последним домом Чистильщик обнаружил клочья шерсти. Дрались, что ли? Но самих собак не видно.
Чистильщик прошёл по краю, потом углубился в заросли, пересёк пару полянок. По тропинке уходил всё дальше и дальше. А есть ли смысл? Зачем псам забираться в глушь? Им бы поближе к домам, к помойкам.
Только Чистильщик решил повернуть назад и вдруг – засёк движение вдалеке между деревьями. Спешно направился туда, но остановился на полдороге, закаменел.
Возле дерева стоял зверь. Огромный, метра под два. Чистильщик рост по тому определил, что зверь стоял на задних лапах. А одной из передних опирался о ствол.
Да и правильно ли называть их лапами? Почти ноги, почти руки. Но когти звериные. Длинные, острые. Шерсть серая, клокастая. На спине особенно густая. Словно гребень вдоль хребта. Уши треугольные, остроконечные. Дрогнули, поймали звук, и зверь повернулся в сторону Чистильщика.
Лучше б не поворачивался.
Морда жуткая, не совсем звериная. Нос какой-то приплюснутый и широкий, хотя пасть вытянутая. Но зубы в ней не умещаются, выступают наружу. Взгляд впился в Чистильщика, пронзительный, безумный. Так и гипнотизирует, не оторваться.
Лапа-рука скользнула вниз по стволу, кора сошла стружкой, задетая когтями. Зверь опустился на четыре конечности, и шагнул. Прямиком к Чистильщику.
Пальцы безвольно разжались, пистолет выпал на землю. Да Чистильщик и забыл про него. Ощутил себя беспомощным, беззащитным. А зверь сделал ещё шаг. Ветка хрустнула под лапой. Тоже почти как выстрел.
От резкого звука Чистильщик вздрогнул, вспомнил, что он не просто перепуганное сознание. Ноги у него есть.
Он попятился, молниеносно развернулся, рванул с места. Опомнился, лишь когда выскочил из лесопарка на шоссе. Заметался по сторонам, не зная, куда идти дальше, не в состоянии понять, в какой стороне оставил машину. Перебежал через шоссе, перескочил через неширокую канавку и по небольшому газону подбежал к домам, завернул за угол, нырнул во двор – отдышаться, прийти в себя. И понять: кого же он встретил в лесу?
Только недавно Алике исполнилось восемнадцать, а у неё уже взрослый сын. К тому же влюблённый.
Эй, судьба! Что ты там ещё приготовила? Какие безумные фантазии планируешь воплотить в жизнь?
Алика воздела глаза к потолку, но там кроме люстры никаких высших инстанций не обнаружила.
Напрасно она пеняла на бесцветную размеренную жизнь. Скучно ей, видите ли. Допросилась?
Нет, нет, впредь никаких претензий. Что дано, тем она и будет довольствоваться.
Алика уронила голову на сложенные на столе руки. На напряжённо пялящегося на неё Фила она смотреть не могла. А тот ещё сурово произнёс:
– Мам.
Алика застонала.
– Фил, ну пожалуйста. Только не это. Какая «мама»? У нас с тобой разница в четыре года. Не пугай меня раньше времени.
– А как тогда?
– По имени. Да как угодно. Только не…
– Ладно, – пообещал сыночек послушно, понимая, что сейчас лучше вести себя паинькой.
Хоть один вопрос можно легко решить. А что делать со всем остальным?
Нет, мальчик – молодец, конечно. Нашёл себе достойную пару, девочку-анимага. Но уж лучше бы влюбился в какую-нибудь отличницу из соседнего подъезда. У той хоть жилплощадь есть, а у девочки-анимага только мамаша-змея.
Нельзя её оставлять на улице. Тут – без вопросов. Но Юлька устроит скандал и ещё заставит Алику платить три четвёрти от суммы за съёмную квартиру. И кормить всех надо, а Алика и одна не жирует на свою зарплату.
– Фил, ты ещё не родился, а от тебя уже одни проблемы, – попыталась воззвать к справедливости Алика. – И почему ты к отцу своему не подался, меня осчастливил?
– Я не знаю, где он живёт, – разумно заметил Фил. – Да и тебя-то случайно встретил. Значит, судьба.
В кого он такой ехидный? Сама Алика существо крайне милое и доброжелательное, а этот…
Ещё и добавил:
– И не рассчитывай, что случайно проговорюсь, кто он. Неинтересно же всё знать наперёд.
– Всё и не обязательно, – торопливо заверила Алика. – А вот это можно. – Но сразу же передумала сама. – Или правда не стоит. Предчувствую, тут ты меня не порадуешь.
Фил улыбнулся, трогательно так, с ностальгией и нежностью.
– Ты и потом точно такой же будешь.
– Да? – Алика разочарованно поморщилась. – А я-то надеялась, что стану ещё красивее. Или хотя бы мудрее. – Поднялась со вздохом. – Ладно. Пойдём. Где там она, твоя лисичка?
Фил подскочил с места, обрадовался, смутился – всё одновременно. Алика почувствовала себя сразу лет на десять старше.
Пожалуй, мудрости у неё достаточно. Глупости тоже. Всё уравновешено и гармонизировано. Идеально.
Пока шли мимо заброшенной стройки через пустырь, Алика удивлённо осматривалась по сторонам. Это куда же занесло двух юных искателей приключений? Она бы сама в здравом уме ни за что бы сюда не полезла. Вид нескольких заброшенных домов на краю лесопарка тоже не успокоил.
– И вы здесь жили почти целый месяц?
– Она – дольше.
С ума сойти! И ещё сильнее захотелось поскорее отыскать девочку и увезти её из этого места. Пусть Юлька бухтит сколько влезет. Она должна понять, и поймёт.
Фил задержался на крыльце, нахмурился, засуетился, рванул в дом.
– Инга! Мы пришли, – нетерпеливо крикнул с порога. – Ты где?
Алика вслед за ним вошла в комнату, скользнула взглядом по обстановке, сразу увидела и большую металлическую кровать, и стол. И никаких признаков, что здесь кто-то жил, только одинокий стакан на столе, но он мог тоже остаться от прежних хозяев. Зачем увозить с собой всякую старую дрянь?
Фил метался по дому, звал, потом растерянно остановился возле Алики.
– Здесь кто-то ещё был?
– С чего ты взял?
– Знаю. Просто знаю, – крикнул он сердито, но Алика и не думала обижаться. Она тоже начала волноваться и беспокоиться.
– Пойдём заглянем в другой дом, – предложила миролюбиво. – Если приходил кто-то посторонний, наверняка, она перепряталась.
Но и оставшиеся два дома встретили тишиной и пустотой.
Возле ближайшего к лесу Алика заметила клочья шерсти, остановилась.
– Это…
– Это собачья, – безучастно пояснил Фил и двинулся дальше в заросли. – Инга! – заорал во всё горло.
– Фил, стой! – Алика нагнала его, схватила за локоть. – Смысл носиться по лесу? Давай подождём её здесь. Она убежала, спряталась, потом успокоится и сама вернётся.
Он посмотрел непонимающе, словно услышал Аликины слова, а про что они, не понял. Или понял, но ни за что не собирался соглашаться.
– Нет! Я не смогу просто сидеть и ждать.
– Ну хорошо! – согласилась Алика. – Пойдём. Куда ты хочешь?
Фил двинулся по тропинке. Та вывела назад из лесопарка, и дальше тянулась вдоль по его краю. Фил прошёл по ней немного, потом опять устремился в заросли. Алика еле успевала за ним.
Ну что он мечется? Ведь самое разумное: подождать девочку в доме. Она же прекрасно знает, где её прежде всего будут искать.
У Алики сегодня выходной, сможет хоть до ночи здесь торчать. Если что, даже и ночью. В лесу она уже ночевала. Почему бы не обогатить опыт: заночевать ещё и в заброшенном доме?
Ах, да. И такое уже было в Аликиной беспокойной жизни. Умирающая деревня среди лесов. Только пятеро ненормальных , плюс старик-отшельник. Так не привыкать.
Алика послушно топала за Филом и даже объяснять ему больше ничего не пыталась. В конце концов, сам поймёт, успокоится.
Выскочили на полянку и даже не сразу поняли, что они здесь не одни. С другой стороны вышел человек. Мужчина. Не очень молодой, невысокий, одетый не по погоде. Не нём не было ни куртки, ни пальто. Зато было кое-что ещё, по чему Алика узнала человека раньше, чем по фигуре и даже по лицу.
– Павел?
Фил застыл на месте от её неожиданного, полного удивления вскрика. И мужчина застыл, посмотрел пристально, с настороженным недоумением.
– А! – Алика едва не хлопнула себя по лбу, наклонила голову, чтобы не слишком демонстративно, сама увидела, как свесившиеся на лицо пышные рыжие пряди выпрямились и потемнели.
Вот! Теперь она стала сама собой.
– Оу, – у Фила глаза чуть округлились. Хотя сам владел маскирующей магией и прекрасно представлял, как реально должна выглядеть Алика. И Павел удивился.
– Александра?
– Ну да, я! А ты… – она растерялась, не знала, о чём спрашивать в первую очередь. Хотелось сразу обо всем.
Как Павел выбрался из замка? Где дядя Вальтер? Что случилось после того, как Алика с Ричардом ушли сквозь портал? И что Павел делает здесь? И почему на нём его боевая перевязь, а у пояса – мощная булава с шипами.
– Не знаю я, чем всё закончилось, – хмуро произнёс Павел. – Когда вернулся, там уже тишина была. Всё разворочено. Даже Нины с Кларой в потайной комнате уже не было. И родственники мои уехать успели.
– Откуда вернулся? – озадачилась Алика.
– Оттуда, куда меня Вальтер отправил, – пояснил Павел, и вид у него был не слишком довольный. – Даже не спросил. Даже знака никакого не подал. Просто создал портал под ногами.
Алика смущённо хмыкнула, почему-то почувствовала себя тоже виноватой.
– Нарочно забросил куда подальше. Место мне совсем незнакомое. Чтобы я подольше выбирался. И что с ним самим, тоже понятия не имею. Искал, но безрезультатно. Никто ничего не слышал, не знает. Но и мёртвым его точно никто не видел.
Алику передёрнуло при слове «мёртвый», а Павел его спокойно произнёс. Наверное, верил, что к Вальтеру его никак его отнести нельзя.
Фил внимательно слушал, знакомился с семейной историей, с интересом поглядывал на Павла. А тот так же сосредоточенно присматривался к Филу, хотя не пытался узнать, кто он. Не сомневался в порядочности и благонадёжности Аликиных знакомых.
– Павел, а ты тут лису не видел?
– Лису? Нет, – отрицательно мотнул головой Павел. – Здесь ещё и лисы водятся?
– Да она не совсем лиса, – вмешался Фил. – Она анимаг.
Павел многозначительно взглянул на Алику. Кажется, тоже хотел задать вопрос, но та опередила:
– А ты-то что здесь делаешь? – указала на перевязь. – В таком виде?
– Заказ выполняю.
– В смысле?
Фил и Алика изумлённо уставились на Павла. Даже предположить не могли, о чём думать. Но Павел казался не слишком уверенным. Непривычно его таким видеть.
– Сам толком ничего не знаю. Только с чужих слов. Якобы здесь, в лесопарке, объявилось какое-то чудовище. На людей бросается. Скорее всего, результат неудавшегося колдовства. Или очень даже удавшегося. Любят наши время от времени монстров творить. А потом не справляются. Но бывает, и нарочно выпустят. Вот меня и наняли, чтобы я… – Павел не стал договаривать, и так понятно.
– Ты прямо как ведьмак, – проговорила Алика задумчиво, и Павел усмехнулся.
– Ну да. Получается. Но не очень-то я верю в эту историю. Хотя заплатили вперёд, приходится отрабатывать. Да и действительно проверить надо. Всё бывает.
– И давно ты тут?
– Второй день. Но пока никого не видел. Только собак бродячих.
– Я тоже никого не видел, – опять вклинился Фил. – И Инга не говорила. А она здесь всё хорошо знает.
Сказал про свою лисичку и опять встревожился, опять не смог устоять на месте. Поэтому дальше отправились вместе. Фила всё равно не свернуть, а с Павлом надёжней, хотя в существовании монстра все трое сомневались. Павел даже оружия в руках не держал. Тяжёлая булава с большими пирамидальными шипами висела у пояса, но всё равно выглядела жутко, стоило лишь представить, что будет, если ею ударить. Особенно, если ударит Павел, у которого и руки-то словно вылиты из металла.
О проекте
О подписке