Глава 1. Ах, как всё хорошо начиналось!

Родовой замок милорда Людвига Верфайера, графа Даглицкого. Полночь. Библиотека. Тишина.

Почти тишина, часики то тик-так, тик-так на каминной полке. Отмеряют время, значится. Не дают ни единому мигу замереть, задержаться. События идти должны. Нет им на то судьбы, чтобы стоять на месте.

– Ты как, готов, брат? – шёпотом спрашивает мальчонка лет одиннадцати, Виктор Верфайер.

– Готов, Витька. Готов, – сглатывая слюну, подтверждает другой парнишка, года на два‑три постарше – его брат, Виталий Верфайер.

Затем они оба встают на колени и кладут ладони на очерченный мелом круг призыва. Оба закрывают глаза в сосредоточении, и тут громкое…

– Ш-ш-ш!

– А-а-а! – испуганно заголосил старший мальчик. При этом он тут же назад себя отпрыгнул и на карачках попятился.

– Виталь, ты очумел никак, что ли? – поразился младший и, поднеся палец к голове, по лбу им постучал. – Я же так сейчас напортачу чего. А мы чай не шухры‑мухры, а самого повелителя демонов вызывать собираемся.

Витальке уже никаких демонов не надобно. У него сердце как сумасшедшее в груди заколотилось, у него по спине холодный пот ручьём потёк. Глаз вон, глаз вон и тот дёргаться стал! А младший брат, словно ничуть не увидел того, свои поучения продолжил.

– Разве ж можно так? Чего испугался?

– А ты это, – Виталик, умолкая ненадолго, испуганно огляделся по сторонам. – Ты это, шипение не слыхал разве?

– Глупый ты, пф-ф! Лютика, что ли, не приметил? Вон он, с самого начала на кресле дрых, обалдуй рыжий, – Витёк перевёл взгляд на домашнего любимца, нынче прячущегося возле стеллажа, и, недовольно цокнув языком, посетовал: – Надо было сразу выгнать, зря пожалел.

– Давай, выгоню.

С этими словами Виталик бодро на ноги поднялся. Стыдно ему стало, что такой ерунды перепугался. Кому сказать – засмеют. Повёл себя словно трус всамделишный, а не кадет и будущий королевский паладин. И не очистить совесть тем, что с магией он, как брат, совсем не дружен. Ему это чудейство всякое поперёк горла стоит.

– Иди-иди, Лютик, нечего тебе здесь подсматривать. Потом к нам в комнату придёшь и в ногах спать устроишься, – предварительно открыв дверь, начал Виталик с лаской гнать кота прочь. Зверь недовольно мякнул, лапой когтистой цапнуть хозяина вознамерился, но, поняв, что никого ему здесь не переупрямить, всё же удрал, высоко и гордо хвост задрав. Виталик тут же дверь плотно закрыл и даже вздохнул спокойнее.

– Ты всё там? – раздражённо осведомился со своего места Витёк. – Сюда уже топай тогда. Времени в обрез. Ещё несколько минут и волну упустим.

«Да какую волну? Пошли уже отседова», – мысленно простонал будущий паладин, но вслух ничего не сказал. Раз обещался сдуру братцу помочь, значит помогать надобно.

– Да что ты как в воду опущенный? – ещё пуще начал злиться Витька. – А ну давай уже за дело приниматься!

Братья снова на колени встали. Снова ладони поверх символа положили, по новой сосредоточились.

Тик-так, тик-так – смеются часики. Ничего в библиотеке не происходит. Никакие демоны не появляются. Тишина, да и только!

«Фу», – порадовался про себя Виталик, но брату другое сказал.

– Наверное, ты в своих расчётах ошибся где-то. Пошли спать, а? Такова божья воля, чтобы у нас ничего не получилось.

Ох, и зря это Виталька произнёс! Глаза юного мага тут же недобро сощурились, губы в узкую черту сжались. Упрямство в нём взыграло.

– Как это божья воля? – возмутился он. – Тут на всё моя воля должна быть!

– Тьфу на тебя, всё-то тебе неймётся. Лучше небо поблагодари, что не вышло ничего. Вот что, если бы что‑либо непоправимое случилось?

– Всё непоправимое один раз случается. И его, знаешь ли, не миновать, – упрямо заворчал братец, но, подумав, от круга отошёл. Он к столику, где книги и записи оставлены были, вернулся и там полистал-полистал страницы, побубнил чего‑то себе под нос, да, вроде как, поуспокоился. И правда ошибку какую-либо заприметил, что ли?

– Ну так чего, Вить? Пошли