Пролог

«Как глупо верить, что свободен, когда зависишь от других. Их мнение тебя тревожит, а ты твердишь: «Не победишь!»

За панорамным окном радужными самоцветами сверкали огни ночного города. Захватывающая дух красота давно перестала радовать глаз По́льги. Впрочем, её мало что могло увлечь, удивить, очаровать. С тех пор, как она намертво вцепилась в кресло члена учредительского совета корпорации «Рудани́д», жизнь, вместо полосы препятствий, превратилась в изнуряющую осаду.

– Вы уверены в своём решении? – заискивающе заглядывал в глаза По́льги второй советник.

«Перезрелый» мужчина, отдавший корпорации всего себя без остатка и получившись в итоге лишь одинокую старость на горизонте. Ни семьи, ни родни, ни друзей – никого. Лишь бесконечная череда коллег, сослуживцев, руководителей разного сорта и прочих сотрудников.

Первый советник По́льги молчал, просматривая в который раз файлы на экране личного планшета. Незначительно моложе второго, он умудрился сохранить толику природного шарма. И сейчас всем своим видом внушал спокойную уверенность в том, что проблема решена. Остался лишь финальный штрих.

– Может, ещё раз всё проверить? – теперь второй советник обращался к первому. – Хорошо бы понять, что мы упустили. Где оплошали?

– Нигде, – сухо ответил тот. – Госпожа По́льга моментально сориентировалась, едва мальчишка влез не в своё дело. Помните, как в рудага́ндском центре подготовки все големо́рфы внезапно спятили? Сколько человек погибло? А сколько раненых?

– Согласен-согласен, – второй советник прямо-таки воодушевился. – Было весьма хорошей идеей устроить скоротечное расследование, выставив несчастный случай в качестве саботажа. А там уж вопрос денег. Отправить мальчишку в Анара́мскую или другую колонию, из которой нет возврата, не составило труда.

– Чисто сработано! – причмокнув, высказался первый.

– Раз вы всем довольны, то может объясните мне кое-что, – По́льга ткнула в застывшее изображение на гало-стенде. Там, за спиной репортёра, бушевала толпа протестующих. Внизу белым по-чёрному шёл текст: «акт самосожжения убитой горем матери…медики борются за её жизнь… пересмотр дела…»

Безумная женщина не раз приходила к зданию «Руданид», твердила о подмене и постоянно что-то требовала. Она жаловалась на суровость вынесенного её сыну приговора. Намекала, что всё подстроено и даже грозилась докопаться до истины. В итоге – живой факел.

«И в кого ты такой? Чего тебе не хватало? – мысленно обратилась Польга к сыну, которого сама же устроила в «Руданид». – Я так много для тебя сделала, а ты… Ты разрушил мои труды своей бестолковой, никому не нужной аферой. Сколько денег ушло, чтобы восполнить запасы украденных препаратов? Одна только замена партии эванима обошлась в целое состояние. Боже, за что мне всё это?»

Ей хотелось проснуться от всего этого кошмара и посмеяться. Мол, приснилась же такая чушь. Но нет, все происходящее – неумолимая, жуткая реальность.

«Пришлось искать козла отпущения, чтобы подставить под удар. Хотя он свою участь сам заслужил. Зачем было выносить что-то за стены «Руданида»? – она не могла понять мотивы молодого специалиста, который узнав о махинациях в компании, сразу помчался к законникам. – Поставив жизнь и свободу моего сына под удар, он себя же и подставил. Если бы не скоты, что подсиживают меня здесь, а бы на том и успокоилась. А так пришлось хорошенько заплатить за подмену узника при транспортировке. И теперь глупый правдолюбец отправился на Анарам вместо маньяка-психопата, которому там самое место. Кто же знал, что появится чья-то мать и всё испортит».

По́льга прекрасно запомнила момент, как несчастная женщина бросилась на неё перед центральным входом в главный офис. Какое чудовищное упущение со стороны службы безопасности!

«Верните мне сына!», – кричала несчастная. Те же слова стали последними, обернувшись в проклятие, посланное за миг до огненной вспышки. Пламя жадно охватило тело женщины. Зеваки ликовали, снимая на память самоподжог. На По́льгу и её команду посыпались проверки.

– Помнится, вы в один голос убеждали меня, что парнишка не общается со своей матерью, а других родственников и даже друзей у него нет. Так какого чёрта, я вас спрашиваю, здесь творится?! – гнев овладел По́льгой, а следом за ним и страх. Страх перед расплатой за содеянное.

– Мы приложим усилия… – начал было второй советник.

– Замолкни! – она одёрнула полы своего пиджака и жёстко отряхнула рукав. Эмоции пошли на убыль. – Узнайте, выжила ли эта, как её там, Эбенга. Если да, то позаботьтесь о лечении. А как поправится, постарайтесь отправить вслед за сыном на Анарам.

– Сделаем, – мгновенно отозвались оба советника.

– В качестве работника-колониста, а не поселенца! – уточнила По́льга, опасаясь новых проколов. – И постарайтесь, чтобы информация просачивалась в СМИ дозированно. Направляйте слухи, а не потворствуйте им. Покажите нашу лучшую сторону. Сочувствие, понимание, сострадание, и главное, правоту.

– Похоже, нам предстоит хорошенько потрудиться, чтобы толпа всё-таки нас поддержала, – вздохнул первый советник, вставая с кресла. Экран его планшета погас, а сам мужчина, наоборот, неожиданного просиял.

– Надеюсь вы понимаете, нельзя допустить, чтобы народ из обгоревшей женщины взрастил мученицу, – с толикой угрозы проговорила По́льга. Ей совсем не по нраву пришлось несерьёзное отношение первого советника к её тревогам. – Надеюсь, я… ясно выразилась?

Советник, что постарше, согласно кивнул. Второй же бросил на По́льгу настороженный взгляд, после чего сдержанно улыбнулся. Нечто в его манерах вызвало смутную тревогу. Вот только объективных причин для беспокойства пока не нашлось.

– Тогда вперёд! Я вас более не задерживаю.

Оставшись в одиночестве, По́льга достала из ящика замызганный буклет. На полоске жёлтого цвета легко читалась надпись кодированного послания. Пальчики пробежались по корявым символам.

«Вот и всё», – По́льга открыла в планшете окно личного кабинета и активировала приватное соединение с абонентом. После непродолжительного ожидание загорелось окно ввода пароля. Вот здесь и понадобились закорючки с буклет. Они стройно сложились в симметричный рисунок.

Код принят!

Доступ открыт!

Просьба подтвердить заявку!

Ожидайте…

***

«Узник, уверовавший, будто за стенами темницы для него нет жизни, не станет мыслить о побеге…»

Массивные двери с гулом поползли в стороны. Не дожидаясь полного раскрытия, в образовавшийся зазор вошли два офицера службы исполнения наказаний. Скрипя шестерёнками, за ними следовал вяло потащились механопортер. На его платформе сверкал хромированными боками продолговатый ящик, размером метр на два с небольшим. Замыкали процессию четверо младших исполнителей с нашивками чуть меньшего ранга.

Вошедшие люди в молчании подождали, пока двери за ними сомкнутся. Следом включилось голосовое оповещение, подтвердившее срабатывание запирающего механизма.

– Для приведения приговора в исполнение, заключённый номер… – монотонно принялся рапортовать один из офицеров. Его напарник с непроницаемым лицом слушал короткую речь, после чего, молча, кивнул младшим исполнителям. Ребята среагировали как один. Подогнав платформу механопортера к центральной части зала для казни, они подхватили хромированный ящик за крепежи и потащили.

Тут же раздался писк, а следом размеренный шум гравитационной системы. Её часто использовали в погрузочных работах. Всего-то надо прикрепить к контейнеру специальный механизм, а дальше лишь направлять груз. Легко и удобно.

Теперь осталось аккуратно разместить ящик в пазах установки, возле которой со скучающим видом топтались двое: мужчина и женщина. Оба носили синюю униформу медиков. Вот только ворот у неё зелёного цвета, а на лацкане стилизованная под вензель надпись на одном из древних языков. Её переводили по-разному. Кто «правосудие», а кто «справедливость».

Для людей, носивших форму, смысл значка не имел особого значения. Они трудились в поте лица, карая преступников, существование которых оскорбляло само понятие человечности.

– Благодарю, – сдержанно проговорил мужчина в синей форме. Он протянул руку, забирая пластину с необходимой информацией о преступнике. Передавший её офицер не проронил ни слова. А вот его напарник, воспользовавшись ситуацией, попытался завязать разговор с единственной в зале женщиной.

– Ребят, вы свободны, – не обращая внимания на действия молодого офицера, дама с улыбкой махнула исполнителям. – Чао!

– Свободны! – поддержал её напарник, показывая всем видом, что нахождение посторонних в зале нежелательно.

Сопровождавшие преступника офицеры вместе с младшими исполнителями заспешили к выходу. Дверь за ними закрылась, и служба безопасности во второй раз оповестила о срабатывание замков. Медики синхронно выдохнули.

– Дук, только взгляни на параметры, – женщина с воодушевлением рассматривала многочисленные окна, только-только появившиеся над хромированным ящиком.

– Не увлекайся там и вообще, подвинься. Платформа уже активирована. Сейчас тебе что-нибудь прищемит, крику не оберёшься, – Дук подошёл ближе к контейнеру, и отодвинув едва заметную панель в сторону, принялся набирать коды запуска алгоритмов. Раздался щелчок, и сегментированная крышка медленно сложилась в специальное углубление в ногах преступника. Гелеобразная субстанция заполняла ящик до половины объёма. Создавалось ощущение будто человек внутри просто лежит на упругой поверхности воды и не тонет.

– Вау! Дук ты только посмотри на это тело, – женщина нагнулась над краем контейнера. – Само совершенство.

– Не преувеличивай. И осторожней там, не нырни, – буркнул напарник. – Не забывай, он опасный преступник. Психопат, маньяк и убийца.

– Да плевать мне на это, – женщина отмахнулась от него, но всё-таки выпрямилась и разглядывала приговорённого уже издалека. – Здесь, со мной, он сама невинность. Ты только взгляни на эти руки, плечи, бёдра, грудь. Кожа гладкая, ровная без излишеств.

– Тата, я уже замешал «коктейль». Так что скоро начнётся дозированная подача препаратов. Поэтому… – Дук с хитрой улыбкой глянул на напарницу. – Запускай своего прекрасного принца в сказочный мир!

Женщина широко улыбнулась в ответ. Было в этих двоих нечто подозрительное. Если бы только кто-то посторонний увидел бы их сейчас, то непременно посчитал бы их странными. Настолько пугающими казались их лица, искажённые радостным азартом предвкушения.

– Итак, как тебя зовут? Гудвин? – обратилась Тата к лежащему в ящике телу. – Милое имечко. Готовься, Гудвин, тебя ждёт удивительное приключение в мир, где грёзы становится явью, а реальность обращается в сон. Пока-пока, красавчик!

– Красавчик? Ха! У него лицо под маской. В ней даже глаз не видно, – возразил Дук, изображая руками немой вопрос.

– С лица воду не пить. Слышал такое выражение? – парировала Тата. Она подхватила спустившуюся сверху конструкцию и направила её в грудь приговорённого. Механические щупы, едва коснувшись тела, мгновенно вцепились в него, зафиксировавшись в одной позиции. Следом прямо по ним спустились полупрозрачные трубки с металлическими наконечниками. Мгновение, и они вошли под кожу своими хоботками. Уровень гелеобразной субстанции в ящике стал заметно подниматься, всё больше скрывая тело Гудвина.

– Вот и всё! – Дук довольно хмыкнул. – Может, расскажешь сценарий? А то у меня бессонница.

– Это комплимент или оскорбление? – сердито уставилась на него Тата.

– Понимай как хочешь, – напарник клацнул по одной из боковых панелей. Через минуту на платформе появилась лестница-транформер. Дук без труда сложил из неё лавку и разлёгся, как на кушетке.

– И что рассказывать? Скука смертная, – Тата уставилась в голографический экран. – Единственный ребёнок. Мать растила одна. Души в сыночке не чаяла. Баловала.

– Поэтому он такой холёный, – хохотнул Дук. – Правильно, больше балуйте своих деток, не оставляйте нас без работы.

– Система закончила синхронизацию, считанных у заключённого воспоминаний с подобранным материалом для создания новой памяти. Сейчас она заполнит пробелы и начнётся реконструкция. Отзеркалит историю его жизни через реалии Анарама. Думаю, сделает его отпрыском одного из средних кланов. Отец погиб или пропал без вести. А мать… – Тата задумалась, а после выдала с азартом. – Мать решила воспитать из сына вундеркинда, мстящего за отца и грезящего о тёплом местечке главы всех кланов.

– Серьёзно? А чего-то посвежей нет? Я не знаю, скажем, он просто слабак, у которого есть одна редчайшая мега-способность. И Гудвин может её использовать лишь раз или два в бою, потом падает без сил и спит несколько дней, – Дук прикрыл глаза и зевнул.

– Без разницы! Главное, чтобы всё гладко наложилось на реальную историю жизни. Иначе вместо идеального замещения мы получим диссоциативное расстройство идентичности.

– Печально, конечно. Но если такое случится, просто спалим ему мозги. В конце концов, это же смертная казнь, – промямлил Дук и засопел.

Тата бросила на него лукавый взгляд. Подождав ещё немного, она уселась на край контейнера и замурлыкала под нос популярную песенку. Если не считать несколько сообщений о возможном конфликте, то замена личности прошла удачно.

Вскоре ящик отправят в Анарамскую колонию, где Гудвин проживёт до самой смерти. Бедняга даже и не вспомнит, что у него была другая жизнь. Он проведёт остаток дней в бесконечных сражениях, пока не сдохнет.

Тата провела рукой по светлой панели, и над контейнером открылось поле с базовыми показателями. Сразу стало видно, как гелеобразная субстанция проникает в тело, точно впитываясь в него. Как проходит захват организма инопланетной дрянью. Тата всегда хотела узнать, каково это, когда в тебя подселяют безмозглого слизняка, без которого невозможно выжить на другой планете.

Установленный в колонии психоконтроллер полностью управляется искусственным разумом. Его задачей являлся поддержка инфополя Анарама. Он вёл историю колонизации планеты, а также легенды «вольных поселенцев», созданные службой исполнения наказаний.

Дук и Тата за свою работу много раз видели, как меняется история жизни отдельно взятого человека. Всё то, что привело преступника к столь жалкому финалу, устраняется и отступает в тень. Упущенные некогда возможности учтены и выставлены системой в приоритет, задавая новый алгоритм развития личности…

***

«Пленник, не ведающий, что заперт в клетке, не видит оков на своих ногах»

– Вы не обманываете меня? – прохрипела пациентка, замотанная с ног до головы, точно куколка шелкопряда.

– Как можно? – возмутился плутоватый на вид мужичок.

Его привёл рыжий курчавый медик и представил, как Джеро. После чего в двух словах объяснил род занятий так называемого гостя. Получилось неубедительно и совсем непонятно.

– Хорошо. Я подумаю об этом после, – с трудом проговорила пациентка и прикрыв веки, попыталась вздремнуть. В последние дни лишь во сне она могла чувствовать себя хорошо.

– Госпожа Э́бенга, признаться честно, у меня не так много времени, чтобы ждать. Как я уже говорил ранее, колония на Анара́ме открывает свободный доступ лишь раз в несколько лет. Если сейчас не отправитесь туда, то после всё сложится куда сложнее. Я не настаиваю на немедленном решении и стараюсь не торопить вас. Просто говорю, как есть, – Джеро развёл руками, словно показывая, что на этом всё.

– Вы же видите моё состояние, – только и смогла ответить госпожа Э́бенга.

– Вижу. Но не считаю проблемой. Медики на Анара́ме ничуть не хуже здешних, – Джеро кивнул в сторону рыжего парня в синей форме. – Так же в меру честны, благородны, алчны и бессовестны.

Мужичок даже прихрюкнул в усмешке. Но тут же успокоился, став самой серьёзностью во плоти.

– Проблема в другом. Ваша личность стала слишком известной сейчас. Я не думаю, что легко удастся получить разрешение вам работать в Анара́мской колонии. А без него вас и близко к вратам не подпустят, – цыкнув сквозь зубы, Джеро молча уставился на несчастную женщину.

В её голове роем завертелись мысли. И самая гадкая из них о том, что жуликоватый мужичок пришёл сюда, чтобы посмеяться над ней. Поглумиться над её отчаянием. Женщина заплакала. Собственное бессилие разрывало ей сердце.

Джеро подошёл ближе к госпоже Эбенге и склонившись к лицу тихо проговорил:

– Кто знает, может, у вас есть другое имя, о котором никто не знает. Скажем: А́да Бу́кар, Луи́за Каммэ́, По́льга Рётенга́н, Э́йя Эберга́с. М-м-м… не узнаёте себя. Ну же смелей, поторопитесь и выберите себе имя.

Перед самым носом Эбенги замелькали рабочие карточки. На них были изображены женщины совершенно разных возрастов и внешности. Джеро постарался плечом закрыть обзор рыжем медику, точно происходило что-то незаконное. Но тот похоже заподозрил неладное и двинулся к постели пациентки. Эбенга запаниковала и ткнула в первую попавшуюся картинку. Джеро лукаво прищурился и едва заметно кивнул.

– Что ж, жаль конечно, что вы так непреклонны. Очень жаль, – он состроил грустную рожицу и досадливо покачал головой. – Надеюсь, мне больше повезёт с госпожой Рётенган. А вы поправляйтесь. Всего хорошего!

Рыжий медик проводил гостя до двери, после чего Джеро в палате уже не появлялся. Эбенга пошла на поправку. Она почти забыла о странном визите и вспомнила о нём лишь дождливой ночью. Молния ударила в защитный купол госпиталя, тот заискрил точно фейерверк. Его было видно всем пациентам, сквозь окна больничных палат. Красиво и жутко. Следом во всех корпусах включилось аварийное освещение. По коридорам засновали яйцеголовые дроиды, издалека напоминавшие земных осьминогов или кальмаров. Эбенга не сильно разбиралась в морской фауне, да и видела тех же моллюсков только на учебных слайд-показах.

Двое из них как-то резво кинулись к постели Эбенги. Один шустро шмыгнул за голову и уже в следующую секунду под скулу вошёл холодный метал инъектора. Женщина даже пискнуть не успела, как больничный бокс поплыл перед глазами. Взявшийся неизвестно откуда ветер растрепал ей волосы. Чья-то горячая ладонь скользнула по спине, остановившись на талии. Ещё одна оказалась на шее.

В лицо пахнуло какими-то растениями. Каких именно, Эбенга не смогла понять. Когда же открыла глаза, то увидела себя лежащей в обычном медбоксе. Куда-то испарилась вся аппаратура, поддерживающая её все дни после самосожжения.

– Наконец-то вы пришли в себя. Меня зовут И́фа, я лечащий врач Анарамской колонии, – над Эбенгой склонилась совсем юная девушка, почти ребёнок. – При переходе сквозь портационные кольца случаются разные ситуации. В основном всё проходит гладко. Но вам не повезло столкнуться с блуждающей аномалией. Не переживайте. Наши стражи вовремя вас спасли. Теперь вы на Анараме, в колыбели новой жизни. Добро пожаловать!

Девица жизнерадостно улыбнулась и принялась тыкать в голографический экран. Тут же со всех сторон подскочили медицинские дроиды. Эбенга невольно отстранилась.

– Полученные ожоги скоро затянутся, и следов от них почти не останется. Разве что немного нарушится пигментация, – не глядя на пациентку, радостно прощебетала Ифа. – Вы у нас кто? Ага, госпожа Рётенган, кухарка, направлена в западный район. Нет-нет, там сейчас неспокойно.

Задумчивость придала лицу девушки толику серьёзности. Вот только Эбенга, вернее уже Польга, никак не могла отделаться от чувства, что перед ней играющий в доктора ребёнок.

– Когда я смогу… – обратилась она к Ифе и замолчала. Голос звучал странно. Слишком тонко. Он совсем не походила на недавние хрипы.

– Мой голос… Ой…

– Не переживайте. Это всё здешний воздух. Скоро привыкните, – Ифа свернула голографический экран и присвистнула. Тут же дроиды, как домашние зверюшки, кинулись к ней ластиться. Она пробежалась пальчиками по их яйцеподобным корпусам. Синие полосы на них сменились зелёными. Дроиды поджали лапки и шустро убрались в открывшийся в стене зазор.