Пролог

В дверь позвонили, а следом раздался требовательный стук.

– Твоя очередь. Пошли их куда-нибудь, – Мишка покивал кому-то в сторону коридора, продолжая долбить пальцами по клавиатуре.

Мужику перевалило за третий десяток, а страсть к играм ни на грамм не убавилась. Вон уже и первая седина ударила в рыжую бороду, а всё как ребёнок. Глаза горят, а рука не выпускает мышку. Как же всё-таки повезло такому раздолбаю найти работу, идеально отвечающую увлечению всей жизни. И напарник под стать, с той лишь разницей, что программные коды его интересуют чуть больше игрового процесса. Счастливчики!

Звонки и стук никак не прекращались. Стол задрожал, передавая Мишкиным рукам беззвучную вибрацию телефона. Уровень раздражения тут же подскочил до максимума.

– Серёга! Оглох, что ли?! – рявкнул Мишка, бросив сердитый взгляд на диван и сразу осёкся. Скомканный плед и торчащая из-под него подушка в потемневшей от грязи наволочке тут же напомнили о смерти напарника.

Между тем пресловутый гаджет на столе упорствовал, привлекая внимание хозяина. Два слова на его экране заставили взрослого мужчину занервничать, как школьника на свидании. Запаниковав, Мишка вместо принятия вызова, случайно отклонил его. И тут же прилетело сообщение от звонившего: «Откройте дверь!»

Позабыв всё на свете, он выскочил из комнаты. Щёлкнул замок и…

– Здравствуйте, Михаил Васильевич! – глава центра исследований игровой зависимости собственной персоной стояла перед ним. Не дожидаясь ответа, женщина направилась прямиком в единственную комнату, она же спальня и рабочее место. Следом за ней заспешил молодой парень. По всей видимости, ему впервые пришлось носить деловой костюм. Настолько неуверенным и нескладным он в нём казался.

– Здравствуйте, Ольга Георгиевна, – виновато пробубнил Мишка, шаркающим шагом возвращаясь к рабочему столу.

– Сан Саныч, ваш новый напарник, – представила она сопровождающего. – Его ознакомили с необходимыми рабочими материалами. Поэтому проблем с адаптацией не предвидится. Вы же постараетесь?

Интонация, с которой Ольга Георгиевна спросила Мишку, больше походила на приказ, чем на вопрос. Ему даже послышалась угроза между слов, но он не стал заострять на ней внимания. По ослиному кивая, он пробубнил что рад и вообще польщён вниманием.

– Вот и славно! – Ольга Георгиевна с нескрываемой неприязнью оглядела творившийся в комнате бардак. – Работайте! До свидания!

Она так быстро покинула квартиру, будто в той сейчас разгорался пожар или что похуже. Оставленный парнишка стоял с неприкаянным видом, вызывая в душе Мишки лишь жалость.

– Сан Саныч, значит? Хм… Михаил, можно просто Миха, – он протянул новому напарнику руку для пожатия.

– Шурик, – ответил тот.

Смех Мишки взорвал пространство комнаты. И в самом деле парнишка жутко напоминал героя «Кавказской пленницы», разве что без очков.

– Но можете называть Сан Саныч, – стушевался Шурик.

А Мишка продолжал хохотать, захлёбываясь воздухом и никак не мог остановиться. Скулы заныли от напряжения, а по щекам скатились слёзы. В груди закололо и следующий вдох лишь доставил новые страдания.

«Нервы», – только и подумал он, едва приступ смеха перестал его душить. Нужно взять себя в руки и постараться не лишиться второго напарника.

1. Надежда живёт, не умирая

Вокруг стоял гул. Людской гомон, смешавшись с музыкой и смехом, создавал атмосферу хаоса. Ладони холодила здоровенная кружка пива, опустевшая до половины объёма.

«Где я?», – мелькнуло в голове и следом: «Кто я?»

– Надь! Надюш? – перед глазами возникло расплывчатое женское лицо-пятно. Взгляд зацепился за вид малиновых комков в уголках потрескавшихся губ.

«Съеденная помада», – пронеслось в голове.

Рот собеседницы раскрывался, показывая ряд зубов, потемневших, как у заядлых курильщиков. В заметной щербинке то и дело пузырились слюни. Она что-то говорила, но слова тонули в общем хаосе.

– Девчонки, Надюше не наливать. Ей хватит, – ворвалась фраза прямо в ухо. Неприятный дребезжащий голос напоминал козлиное блеянье.

Стоило повернуть голову, как на глаза попалась узколицая раскрасневшаяся женщина с мутным взглядом.

«Надюша – это я», – пробудившееся сознание лениво проанализировало происходящее. Память фрагментарно начала выдавать какие-то события и места.

Многоэтажка, школа, бассейн, коробка-каток во дворе, четыре тополя и две берёзы, воронье гнездо, контейнер под строительный мусор. Картинки появлялись в голове и тут же исчезали, собирая между делом целую вереницу человеческих лиц. Люди говорили, плакали, смеялись и даже кричали. Их имена если и приходили в Надину голову, то тут же исчезали.

«Это всё алкоголь. Я просто пьяна», – такой вывод вполне успокоил Надежду. Она даже вздохнула с облегчением. В голове воцарилась уверенность, что позже всё само встанет на свои места. Нужно только дождаться пока выветрится весь хмель. А сейчас незачем понапрасну насиловать мозги.

Между тем реальность начала подкидывать странности. На столе, где только что спокойно стояла недопитая кружка пива, лежало ружьё. Надежда коснулась его пальцами, рассчитывая, что оно развеется миражом. Но…

_____________________________________________

ТОЗ-106 «Коротыш»

Тип: магазинное укороченное ружьё

Принцип действия: продольно-скользящий поворотный затвор

Основные характеристики:

Масса – 2,5 кг (без патронов)

Вид боеприпаса – коробчатый магазин на 4 патрона

Длина оружия(ствола)/Ширина/Высота      – 810/530(295)/60/170 мм

Калибр (патрон) – 15,6 мм (20/70)

Прицельная (максимальная) дальность – 20-30 метров картечью (35-40 метров пулей)

_____________________________________________

«Что за?..» – Надежда всмотрелась в бегущие над оружием строчки характеристик. Внезапная ясность, образовавшаяся в её голове, напугала куда больше появившегося на столе ружья. А следом события приняли совсем дурной вид. Кабак, где выпивала Надежда, наполнился вялобредущими зомби.

С грохотом упал стул слева. Это к ней потянулась женщина с посиневшим треугольным лицом в обрамлении тёмных волос. Надежда отшатнулась. За тем же столом зашевелилась дремавшая ещё минуту назад дама. Она и так казалась необъятной, а тут её стало разносить во все стороны, словно надутую через соломинку жабину. Одежда затрещала по швам. Из тела толстухи наружу полезли тонкие ворсистые лапы. А сама она обернулась огромным пауком.

Надежда подхватила «Коротыш» и умело зарядила коробку с магазином. Раз-два, и треугольнолицая «подруга» свалилась на пол безголовым, бьющимся в конвульсиях, трупом. Три-четыре, и паучиха отлетела к дальней стенке кабака, сбив как кегли нескольких зомби.

«Перезарядка!» – мысленно скомандовала себе Надежда и ловко сменила магазин.

Взгляд быстро нашёл дверь. На раз-два-три безголовые твари затрепыхались на полу между столами и перевёрнутыми стульями. На глаза попалось широкое лезвие железяки, выглядывавшее из-за перегородки у выхода из заведения.