Пролог

03-ий месяц 1701 год

В глубоких лесах Кринагии, где боги и смертные шагают по одной земле, деля обычаи и судьбы, уже почти два тысячелетия разворачивается неугасимая борьба: боги Подземного мира стремятся низвергнуть владычество Небесных. Рогон и его пять верных жен обитают в Твердыне Небес, щедро одарив мир своими потомками. Из лона каждой супруги родились боги, каждому из которых вручен ключ к управлению жизненными аспектами. Наиболее отважным и целеустремленным проявился Сель, рожденный от Сирияны. Рогон поручил ему заботу о людях, и Сель неустанно стремится к их совершенству и защите. Его верный союзник и брат Акстронд, сын Беласты, охраняет мир, противостоя внешним воздействиям на ментальном и космическом уровнях. Готосолорон, третий сын от жены Шаньи, еще в детстве покинул Небесную твердыню, прячась из-за опасности своей силы, оставив свою судьбу в тайне. Сиянк, четвертый, от жены Риссанны, ведет жизнь беспечной и распущенной, его красота служит ему щитом от наказаний, а редкая способность управлять звуками природы так и не приносит миру значимой пользы. Пятый сын – величайшая из всех загадок – мудрый и грозный Аколос от жены Тамоны, чей дар чувствовать природную магию стал бесценен для человечества.

Время от времени силы Подземного мира усиливаются, порождая чудовищ, противостоящих детям Рогона. Атропиус, бог Подземного мира, использует свои уловки и хитрость, надеясь разрушить гармонию, созданную Небесными, и ввергнуть мир в хаос. Его темные богини дочери крадутся в тени, чтобы рассорить народ Кринагии и ослабить власть Рогона и его сыновей. Именно его две дочери из трех Селерия и Оделиан, нанося удары по различным точкам мира пытаются нарушить баланс. Но Небесные боги тоже не дремлют: Сель и Аколос, часто не задумываясь о собственной безопасности, ведут схватки с этими ужасными богинями, стремясь защитить своих смертных подопечных.

Однако Сель знает, что одних физических усилий недостаточно. Поэтому он обучает людей вопросам нравственности и добродетели, пробуждая в них понимание важности внутреннего света, который помогает воспротивиться тьме. Он обучает их жить в единении с природой, учит заботиться о друг друге и сохранять баланс, который столь важен для продолжения жизни. Благодаря его наставлениям, взращиваются поколения стойких и мудрых лидеров, способных сохранить единство человечества и прочно удерживать мир под защитой Небес.

Сиянк же, поддавшийся погоне за мирскими удовольствиями, редко участвуя в битвах своих братьев, страдает от упреков богов Небес. Он ищет оправдание своим действиям, осознавая, что его сила еще может быть использована во благо. Так у него появилось несколько потомков полубогов.

Аколос, бог анти-магии, воскликнул в радости, стремясь поддерживать своего беспечного брата. Создав воздушный город со своим немногочисленным народом, он решил обучить их. Так на свет явилась его верная кровь и плоть – Мастэ́р. С рождения наделенный гениальностью и постоянным стремлением достичь чего-то. Его мать была человеком, Аколос однажды влюбился в одну особу на собрании в резиденции Селя. В тот переломный момент мир содрогался от бесконечных войн Подземных богов и Небесных. Аколоса тревожили мысли о возможном падении, но он знал, что его путь борьбы с анти-магией был еще далек от завершения.

Кринагский народ лишен способности управлять магией от природы, в отличие от враждебной империи Эксилион, которая обрела в ней значительную силу. Теперь, благодаря Мастэ́ру, Аколос обрел спокойствие за человечество и смог взять под контроль иностранных шпионов.

Мастэ́р рос и развивался стремительно, как полноводный поток. Его восхитительная способность проникать в магические тайны нашла достойное применение в служении Селю. В 1715-ом году, Сель основал элитный отряд сыщиков, дабы противостоять надвигающейся скрытой угрозе. Та подкралась незаметно, как затаившийся хищник, постепенно захлестывая города волной жестоких убийств среди мирного населения. Зловещая сила подменяла людей на неразличимые марионетки, кукол, чьи глаза были пусты, как безлунная ночь. Мастэ́р был убежден – всему виной магия. Поначалу, это явление казалось незначительным, но с каждым новым убийством в сердца людей закрадывался страх, подтачивая доверие к друзьям и близким. На протяжении трехсот лет продолжается это наваждение, Аколосу, как и его сыну, это порядком надоело.

Время шло, и люди уже привыкли жить в постоянном страхе, пересчитывая каждое новое утро как благословение. Мастэ́р не оставлял попыток разорвать цепь мрачных событий, стараясь выявить источник магической угрозы. Он изучал древние манускрипты и книги, выискивая редкие заклинания и легенды, которые могли бы пролить свет на природу этой зловещей силы. С каждым днем загадка казалась все более неразрешимой, но и отступаться он не собирался.

Первый день

11-ый месяц 1736 год.

Экипаж доставил меня в город Стутон, чья миссия пока остается тайной, но я явно здесь не случайно. Среди бумаг одного из старых дел, я обнаружил приглашение, письмо, скрывающееся в теле убитой одной девушки. Мой наставник, Сель, настойчиво указывал на необходимость раскрытия дела о зловещем манипуляторе, чья тень нависла не только над Стутоном, но и над прочими окрестностями. Однако мне нужно было узнать, что за эта убитая девушка и куда ее пригласили. В письме содержался адрес: покойная должна была прибыть в загадочный особняк Форгов.

Память унесла меня в прошлое – я уже бывал в Стутоне, дивном и обширном городе, славящемся многочисленными купальнями, саунами и борделями, искусно преподносящими наслаждение. Однако моя цель не в купании в роскошных бассейнах и удовольствиях. Обстановка серьезнее, чем рисует воображение. Я стою на широкой городской площади у фонтанов, внимательно осматривая окрестности. Легкий холод заставляет прохожих укутываться в теплую одежду. Фонтан на просторной площади не работал, а рядом с ним возвышалась статуя девушки, раскинувшей руки, будто стремясь дотянуться до солнца. Ее вид вульгарен, словно и вовсе без одежды. Не обращал внимания раньше на эту статую, вероятно, она установлена в честь какой-нибудь местной уличной фаворитки¹*.

Особняк Форгов находится на самых удаленных улочках, и я спешу в его сторону, чувствуя, как холод проникает под одежду и скручивает в трубочки мои уши.

По мере приближения к особняку Форгов, я заметил, как улицы Стутона становятся все более узкими и извилистыми. Дома, обогнувшие меня, словно бумажные коробки, прятали свои окна за тяжелыми шторами, как будто скрывая нечто важное. Кажется, даже деревья, застывшие в скованной морозной тишине, преподносят тайну этого места. Лишь редкие фигуры людей торопливо пересекали улицы, не останавливаясь, будто боясь привлечь лишнее внимание.

Особняк Форгов, наконец, встал передо мной, обрамленный выцветшими стенами и пушистым, хоть и подернутым инеем, садом. Его величественные врата, казалось, были вырезаны из связки теней. Я заметил, что застывшие с лета заросли кустарника, что росли по обе стороны от старой дорожки, скрывали в себе множество живых глаз.

Сдерживая дрожь, вызванную чем-то большим, чем просто холод, я подошел к дверям особняка и постучал. Ответом мне послужил лишь глухой звук, пробужденный в ответ, и двери, тяжело скрипнув, распахнулись. Внутри, под высокими сводами, приветствовал меня запах сырости и отголоски эхо моих шагов. В центре зала, на обширном ковре, калейдоскопом разбросаны были многочисленные письма, собравшиеся здесь, как странный архив чужих судеб.

Подняв одно случайное, решив погрузиться в его содержание, я заметил печать врагов – Эксилионской империи. Странно, кто же населяет эти стены, если в переписке состоит с теми, кто ведет с нами войну?

Я начал осмотр запущенного на первый взгляд особняка, понимая, что каждый угол здесь обрамлен непрозрачными тенями, шепчущими мне о его давно утаенных историях. Мне предстояло выяснить больше об этом Форге и возможной его связи с манипулятором, начав с рассмотрения неведомых знаков, скрывавшихся буквально на каждом шагу.

Пройдя дальше, я пришел в просторную гостиную, похоже здесь меня ждут. Но не успев разместиться на мягком диване, в дверь снова постучали. Когда я вернулся в холл, в дверях стаяла женщина. Она представилась, ее зовут Аврелия.

Аврелия выглядела так, будто знала каждый уголок этого мрачного особняка. Ее глаза изучали меня с той же настороженностью, с какой и я изучал ее. За плотной завесой тайн, которую она носила, чувствовалась некая уверенность, словно она была частью этой странной истории, завораживавшей и манящей меня. Она предложила мне пройти вместе в гостиную, намереваясь узнать, что привело ее сюда и какую роль она играет в происходящих вокруг событиях.

Когда мы устроились в гостиной, Аврелия, наконец, сломала молчание. Ее голос был тих и загадочен, как шелест страниц старинной книги.

– Вижу, вас тоже потрясает этот особняк, он имеет многовековую историю, и каждый его житель оставлял в стенах свои секреты.

– У меня есть приглашение, – сказал я прервав ее историю.

– Да, господин Форг хотел что-то показать нам, однако, он прежде не звал нас так поздно. Возможно он опасается этого хозяина кукол, что похищает людей. Если у него есть план, то я думаю, что не зря прибыла из другого конца города.

Она намекнула на манипулятора, о котором и я уже слышал.

Слушая ее, я не мог избавиться от ощущения, что Аврелия как-то связана с манипулятором. Насколько ее присутствие здесь случайно? Может быть, она помогает ему или, наоборот, ищет способ освободиться из его сетей? Однако я решил не забегать вперед и дать ей возможность рассказать больше, прежде чем делать выводы.

– И часто он приглашает вас? – спросил я.

– Не так часто, как я хотела бы. Но мы решаем очень много финансовых дел. Когда противостояния богов стихли и они улучшили качество жизни, можно открывать новые деловые дороги. Надеюсь, он позвал меня для чего-то серьезного, ибо, зачем он написал в письме, что мы пробудем здесь не много дольше.

– А кем вы работаете людиня²* Аврелия?

– Я… спонсор Форга и его товарищей, а еще я работаю с властью этого города.

Время в гостиной текло незаметно, и даже тени, казалось, прислушивались к нашему разговору. Пока Аврелия излагала свою историю, я не спускал глаз с ее лица, пытаясь уловить хотя бы малейший намек на ложь или страх. Внутренний голос шептал мне, что ее появление здесь – лишь начало чего-то большего, и чтобы разгадать секреты особняка.

Позже к нам присоединился сам Форг, владелец особняка. Форг вошел в комнату с той невозмутимостью, которая всегда настораживает больше, чем явная угроза. Его глаза, скрытые под густыми бровями, мельком окинули нас, прежде чем сосредоточиться на Аврелии. В его движениях была неуловимая легкость, словно он был больше тенью, чем человеком. Интуиция подсказала мне, что за видимой расслабленностью скрывается волчий хищник, всегда готовый схватить секундный момент для нападения или защиты.

Он уселся напротив нас, сложив руки на столе так, что перстни на его пальцах блеснули в свете лампы. Его голос прозвучал неожиданно тихо, но в каждом слове чувствовалась властная сила.

– Что ж, я думаю можно уже начинать, надеюсь вы запаслись достаточным количеством терпения? – сказал он, глядя на Аврелию. В его словах было много больше смысла, чем могло показаться на первый взгляд, и я уловил в этом заранее обдуманный план, который еще предстояло раскрыть.

Аврелия встретила его взгляд без тени страха. Ее спокойствие могло бы показаться таким же натянутым, как и у Форга, но в нем был оттенок надежды, будто она впервые видела шанс на спасение. Они обменялись несколькими фразами.

– Вы хотели мне что-то показать, надеюсь оно того стоит. Если это новый наш товар, то раздумывать нечего.

– О, людиня Аврелия, то что я хочу вам показать, это больше чем наш товар, – размашисто ответил Форг.

На минутку я задумался, что они подразумевают под «нашим товаром»?

– Наш товар всегда будет и в цене и в достатке. А вот вас, я что-то не припоминаю, вы откуда-то из власти? Или может бизнес партнер? – посмотрел на меня резко Форг.

Это был танец, где каждый шаг был напряженным и требующим осторожности. Казалось, что даже стены особняка прислушиваются, чтобы стать немыми свидетелями разворачивающегося действия. Я почувствовал себя третьим лишним в этом незримом поединке воли и терпения.

– Да, я тоже имею кое-какие торговые пути и точки. Скажите, вы слышали хоть что-то о манипуляторе? – задал я вопрос Форгу. На мгновение он замер, и в его глазах мелькнула тень.

– Может, не стоит о дурном, людин³*…?

– Мастэ́р, просто Мастэ́р, – ответил я.

– Хорошо, Мастэ́р. Что же вас так привлекает в этом манипуляторе, только о нем и говорите. Но я пригласил вас не ради этого. Пойдемте к остальным гостям моего дома?

– Остальным? – с недоумением воскликнула Аврелия. – Они уже здесь?

– Да, они ожидают нас.

Мы поднялись и последовали за Форгом. Внутренний голос, божественная мощь моего наследия, подсказывала мне, что в этом доме таится магия, и многое скрыто от глаз.

Переместившись в другую часть особняка, мы обнаружили остальных гостей. Среди них были как знакомые, так и новые лица.

– Познакомьтесь, – сказал Форг, указывая рукой. – Валенсия, мой помощник Каэрин и Таргон. Скоро прибудет еще пара гостей.

Эта часть особняка была светлее, но оставалась загадкой, сколько здесь комнат. Я узнал Валенсию и Таргона, он тоже заметил меня и посмотрел неодобрительно. Валенсия – хозяйка популярного борделя «Под-ляшка», а вот Таргон – шпион из вражеской империи Эксилион, с ним у нас уже были встречи когда-то. Каэрин представился как помощник Форга.

Форг жестом пригласил нас присоединиться к группе, и мы смешались с остальными гостями. В воздухе витал аромат дорогих духов и слышался приглушенный шепот, создавая атмосферу загадочности. Валенсия, изящная женщина с огненно-рыжими волосами и уверенными манерами, сразу привлекла внимание большинства гостей. Она приветствовала меня с легкой усмешкой и подняла бокал с искрящимся вином.

Таргон, стоящий неподалеку, наблюдал за происходящим с присущей ему осторожностью. Наши взгляды пересеклись, и я почувствовал легкое напряжение от былых встреч. Он оставался немногословным, что меня нисколько не удивляло, шпион никогда не расскажет больше, чем намеревается. Но этот его недоверчивый взгляд был мне знаком: он читал людей, находя слабые места.

Каэрин, одетый в костюм последней моды, беседовал с группой дам, явно наслаждаясь вниманием. Он ловко поддерживал разговор, чувствуя себя как рыба в воде. Его открытая улыбка и светские манеры казались естественными, словно он рожден для таких встреч. Но не покидало ощущение, что и он не так прост, каким хочет казаться.

Независимо от разговоров, мне не давала покоя мысль о манипуляторе. Что бы ни скрывал Форг, таинственный механизм или человек заинтересовал меня не просто так. Я был уверен, что в этом месте скрывается нечто большее, чем просто собранные для вечера гости. Моя божественная сила трепетала от предчувствия приближающегося раскрытия тайны, как бы предупреждая меня: будь начеку.

Загадка, терзающая мой разум, становилась все более настойчивой. Среди изысканных бесед и тихого смеха я невольно оказался близко к Валенсии. Она, словно почувствовав мою нерешительность, обернулась ко мне и произнесла едва слышимо:

– Вам тоже нравится этот дом?

Я одобрительно кивнул. Но на самом деле, в нем следовало бы прибраться как следует. Ее слова прозвучали как внезапная мелодия среди безмолвной симфонии. Мы молча обменялись взглядами, и в тот миг мне показалось, будто она тоже чего-то ожидает.

Вдали раздался звон бокалов, и внимание гостей переключилось на Форга, который поднялся на небольшую сцену в центре зала. Он пригласил всех к вниманию, улыбаясь и выглядя совершенно непринужденно. Но я не упускал из виду ни малейших деталей: в его глазах была осознанность, что-то скрытое, что оставалось невидимым для остальных.

– Сегодняшний вечер особенный, – начав речь, продолжил он. – Но несмотря на все видимые атрибуты праздника, я хочу представить кое-что, что начнет новый виток нашей истории.

Его слова оказались загадочны, заставляя впитывать каждую фразу.