Глава 1

…полумрак темного помещения скудно освещали трепещущие огни свечей. В затхлом воздухе висел терпкий аромат парафина…

Я попыталась провести ладонью по лицу, но потерпела поражение и застонала, не в силах поднять тяжелые веки. Что-то холодное удерживало меня, сковывая движения. В ужасе подскочив, рванула путы. В панике распахнув глаза, увидела лишь сизый мрак. Громкий лязг цепей поднял из глубины души дикое чувство страха. Казалось, горло сжала невидимая безжалостная ладонь, перекрывая кислород. Закашлявшись, все же смогла подняться на ноги. Колени дрожали и подгибались. Оглянувшись по сторонам, тяжело перевела дыхание. Грязно, темно, холодно…

Зябко обхватила себя за талию – единственное, что получилось в моем положении. Ощущение нереальности не оставляло ни на секунду. Казалось, все это дурной сон. В обратном убеждали холодные железные браслеты на запястьях. Это реальность! Жестокая и беспощадная. А ведь совсем недавно я была дома, где все знакомо и привычно… Моя родина – высокие заснеженные горы и бескрайние просторы – Потерянный мир. Как страшно осознавать, что меня постигла страшная участь, как и всех сирен. Я была последняя из рода, кто жил на свободе. Алчные души существ из других миров не успокоились, пока не переловили всех красавиц-сирен. Ведь девушки-птицы славились своими волшебными голосами и не менее волшебной красотой. Обладать сиреной – это престиж. Однако, враги не учли одного: сирена в неволе и без истинной любви погибает. Искра жизни в один прекрасный момент просто гаснет в ее груди. Всхлипывая, я поняла, что тоже обречена на мучительную смерть.

Скрип двери вызвал неконтролируемую дрожь во всем теле. Это он! Мой похититель… В темницу вошёл мужчина среднего роста, патлатый, с неприятным запахом от давно немытого тела. Свинья! Еле сдерживаясь, чтобы в отвращении не отвернуться в сторону, я с некоторым злорадством отметила, что враг держится на приличном расстоянии, опасаясь подходить слишком близко. Ещё бы! Ведь я почти откусила ему палец по самое не балуйся. Не смотря на внешнюю хрупкость женственных сирен, которой многие обманывались и продолжают обманываться, мы – самые настоящие хищницы! Сощурив глаза, я с вызовом посмотрела на похитителя, гордо поднимая вверх подбородок.

– Что, нравятся новые апартаменты? – с ехидной ухмылочкой поинтересовался охотник, обнажая жёлтые крупные, как у коня зубы. – Привыкай! Тебе здесь самое место… птичка.

Я сжала кулаки, стараясь выровнять дыхание. Гад!

– И… да, – добавил он, – не расслабляйся. Завтра с утра выдвигаемся в путь.

Как бы я не старалась выглядеть безразличной, в глазах моих заплескалось беспокойство. Что ещё задумал этот изверг? На какие мучения хочет обречь?!

– Не понимаю, что находят в таких, как ты, – почти выплюнул мужчина, презрительно оглядывая мою сжавшуюся от холода фигурку, облаченную в чёрное платье. – Толи дело эльфийки! А сирены что… Тощие, мрете от всего вокруг… одни убытки, – мужчина сплюнул на пол, покрытый старой соломой. – Поскорее бы сбагрить тебя с рук. Получу целое состояние за последнюю из вашего пернатого рода. Уверен, твоим хозяином станет какой-нибудь жирный толстосум, любитель невинных дев, – тёмные глаза врага алчно заблестели в предвкушении.

Сжимая челюсти, я сузила глаза. Прищурившись, я окинула его холодным взглядом.

– Я тебя уничтожу, запомни мое обещание, – мой хриплый голос прозвучал достаточно зловеще в стенах темницы. – Ты умрешь.

Как бы охотник не хорохорился, я видела, что мои слова произвели впечатление. Да, уже он знает, что с такими, как я, шутки плохи, а если забудет – ему напомнит об этом отсутствие указательного пальца.

– Посмотрим-посмотрим, – еле сдерживаясь от бешенства, проскрежетал мужчина. – Я очень сомневаюсь. Слишком будешь занята, ублажая своего нового хозяина.

Эти слова заставили потерять самообладание. Рванувшись вперёд, я со злостью зашипела, но цепи не дали достать до врага, крепко удерживая на месте. Мне лишь оставалось смотреть, как охотник издевательски ухмыльнулся, направляясь к двери.

– Спокойной ночи, Габриэль. Завтра нас ждёт долгий путь на невольничий рынок, где, несомненно, ты будешь звездой.

Железный замок громко клацнул, оставляя меня в полном одиночестве. От этого звука подкосились ноги. Упав на колени, я прижалась лбом к сухой затхлой соломе. Хотелось рыдать и проклинать судьбу за ту несправедливость, что приключилась со мной. Тяжкий груз лег на мои хрупкие плечи. Смахнув злые слёзы со щёк, крепко сжала губы. Я – Габриэль, последняя из своего рода. Я не позволю сломать себя!

Громкий свист тяжелой плети, мелькнувшей в воздухе, заставил инстинктивно дёрнуться в сторону. В спину вдавились холодные прутья решетки, вызывая дискомфорт в обнаженных лопатках.

– Хантер?

Мой мучитель обернулся на звук голоса, что позвал его по имени. В помещение специализированного типа, чем-то похожего на склад, вошёл молодой паренёк. Долговязый, неухоженный, с сальными светлыми волосами… Что же они все тут такие зачуханные?!

– Агнес говорит, что пора выводить девчонку на торги. К пристани подплыли корабли.

Я видела, как охотник нахмурился, почёсывая заросший темной щетиной подбородок. Задумчивый взгляд мужчины задержался на мне, словно взвешивая все «за» и «против».

– Слуг Люцифера не видел? – поинтересовался охотник, что-то решая про себя. Мужчина достал из кармана кусок чёрной смолы, повертел тягучую субстанцию в руках и закинул ее в рот ловким движением пальцев.

Какой же он все-таки отвратительный! Я передернула плечами, слыша чавкающие звуки.

– Неа, – протянул сообщник. – Тихо все. Самое время толкнуть девку, выручить пару десятков золотых и свалить в туман, – неряшливый парень откинул голову назад и зашёлся в сухом лающем смехе.

Охотник хитро сощурился, становясь похожим на облезлого корсака.

– Пару десятков? Дурак что ли?! Эта девчонка самая настоящая золотая жила! Бери выше – пару десятков тысяч золотых.

– Теперь понятно, почему ты решил обвести вокруг пальца самого Люцифера, – хохотнул парень. – Только учти, дядя, это я договаривался с Агнесс, а значит, имею право на долю!

Охотник возмущённо втянул воздух, широко раздувая крылья носа, словно не ожидал от племянника такой прыти.

– Ах ты… щенок! – воскликнул Хантер, злобно глядя на паренька из под широких густых бровей. – Ещё молоко на губах не обсохло, а уже долю ему подавай.

– Ты же хочешь уйти красиво от правосудия, дядя? Значит, надо делиться, – ехидно промолвил племянник.

Неудобно согнувшись в тесной клетке, я слушала разговор этих двух беспринципных чудовищ. Они стоят друг друга! Оба похожи на шакалов. В животе громко заурчало, отвлекая мужчин от делёжки «шкуры неубитого медведя». Хантер подошёл к столу и, отломив кусок от буханки хлеба, наколол его на железный прут. Просунув хлеб в клетку, он раздраженно пробасил:

– Давай, быстро жри! Ещё не хватало, чтобы ты своим бурчанием клиентов разогнала.

Не смотря на то, что очень хотелось есть, я в бешенстве кинула сухой чёрствой коркой в обидчика, показывая этим, что приказы для меня ничего не значат.

– Ну, ты и дрянь! – злобно заключил враг. – Свэн, тащи клетку наружу. Пора показать товар во всей красе.

Мои щеки вспыхнули румянцем негодования. А ведь охотник специально подбирает такие слова, чтобы сделать побольнее. Товар… Я тебе покажу! Настороженно наблюдая за тем, как ко мне с двух сторон подступаются мужчины, я от всей души сожалела, что не могу ничего им сделать. Через минуту, кряхтя, они взвалили железную клетку себе на плечи.

– Правильно, что есть не стала. Ты глянь, какая тяжёлая, а по виду-то не скажешь!

Хантер покрутился так, чтобы положение было более удобное.

– Свэн, ты недоумок! Клетка из железа, поэтому и тяжело.

Стоило нам оказаться на улице, как в лицо ударили безжалостные лучи солнца. Вскинув руки, я прикрыла ладонями глаза. Установив клетку на деревянном помосте, мужчины отряхнули руки и довольно переглянулись.

– Ну, все, осталось дело за малым, – крякнул, блестя глазами, охотник.

Подоспевшая Агнесс наслюнявила подушечки пальцев и извлекла из кармана фартука толстую пачку денег.

Торговка живым товаром! Если бы я могла, то плюнула бы в круглую морду с пятью подбородками. Ее толстые, как сосиски, пальцы замелькали в воздухе, пересчитывая монеты куда проворнее любой денежной машинки.

– Восемьсот золотых! – объявила она, пряча деньги за широкий пояс, что удерживал ее объемный живот на месте, не давая расплыться подобно желе.

«Похожа на ведьму!» – подумала я, замечая большую бородавку на крючковатом носе.

– Продала Пегаса, – сообщила женщина, довольная прибылью, что получила за редкое живое существо. – Я тебя быстро пристрою, – алчно блестя глазками-бусинками, пропыхтела Агнес, внимательно разглядывая меня.

Женщина неожиданно выбросила кулак вперёд и сильно ударила по железным прутьям, заставляя сделать шаг назад, в поисках безопасности.

– А ну, выпрямись, девчонка! Сюда идут покупатели, не смей прятать лицо! – злобно заверещала она, видя, как чёрные спутанные пряди упали мне на лоб.

Оглянувшись туда, куда указывала Агнесс, я едва сдержалась, чтобы не застонать в голос…