Бальный зал был залит ярким светом, блики от которого плясали на начищенном паркетном полу. На бал был разрешен вход для адептов пятых – седьмых курсов, и потому народу было много. Адептки в красивых платьях кружились в вальсе под восхищенные взгляды юношей. Гости из Академии Мерлина, мгновенно разобравшись, что к чему, устремились к девушкам с лечебного факультета.

Когда я увидела, как стараниями магистра Хирона появился зимний сад, примыкающий к бальному залу, мне стало не по себе. В памяти мгновенно пронеслась сказка о бале, прочитанная мною в библиотеке Тайной канцелярии, но адептки завизжали от восторга, и первыми туда побежали именно девушки из команды Януса Змееносца.

– Магистр Хирон, – воскликнула адептка Белла Кандиш, – Вы такой искусный маг, я должна стать такой же, обязательно.

– Беллочка, у тебя есть все для этого, поверь мне, деточка, – довольно заулыбался он в ответ.

Вот так во время танцев все и бегали в зимний сад, кто группками, а кто парочками, полюбовавшись диковинными цветами, возвращались обратно и продолжали танцевать.

– Адептка Тримеер, мне показалось или Вы чем-то расстроены? – раздался за моей спиной голос Георга Норберта, – не откажите в танце, пожалуйста, а может, пройдем в зимний сад? Там нам никто не помешает спокойно поговорить.

– Нет, адепт Норберт, никуда я с Вами тет-а-тет не пойду.

Мы двигаемся в менуэте плавно, не торопясь. А рядом с нами адепт Гемон Плинф, придерживая своей огромной ладонью миниатюрную ручку Калипсо Дирваш, счастливо улыбается и что-то умудряется ей рассказывать. Она рассеянно смотрит на него, но слушает внимательно. Гемон давно поглядывал на нашу тихую и замкнутую сокурсницу и наконец решился.

– Видана, я Вас сильно обидел за эти дни? – допытывается адепт Норберт, – Вы очень неразговорчивы, но я уже знаю, если Вы в настроении, то улыбчивы и общительны.

– Георг, а о чем нам разговаривать? – спросила я, – ну, конечно, можно Вас спросить, с каким заданием Вы сюда прибыли, но честного ответа я не получу.

– Отчего же, я готов ответить на все Ваши вопросы, – отвечает он мне, – первая причина, по которой я здесь, – Вы! Я не шутил тогда на острове, что хочу познакомиться с Вами и общаться. Мне Вы понравились: умная, красивая и обаятельная девушка, нужно быть глупцом, чтобы сделать вид, будто мне не интересна Видана Тримеер. Второе – я хотел сам из Ваших уст получить подтверждение, что Магический дневник в империи и он в замке Тримееров. Уверен, так и есть. И третье – снова Вы… – он замолчал, не сводя глаз с моего лица, которые стремились проникнуть внутрь, – начинайте привыкать к мысли, что Вашим следующим мужем стану я: молодой, умный и с серьезными амбициями. Вы нужны мне, именно рядом с Вами я сверну горы и добьюсь всего, чего только пожелаю.

– Адепт, Вы думаете, о чем говорите? – изумилась я и остановилась, – Вы себе что позволяете?

– Леди Тримеер, я настойчив и упорен, наступит момент, а я дождусь его, и Вы скажете мне: «Да»! – он смотрел на меня в упор ледяным взглядом материнских глаз.

– Адепт Норберт, выбросьте эту идею из головы и попросите своего покровителя лорда Илорина Делагарди подобрать Вам в брачную партию племянницу какого-нибудь короля, ему это ничего не стоит, – ответила я и, развернувшись, пошла прочь.

– Он одобрил мой выбор и согласился, что именно Вы – самая лучшая партия для меня. Вы знаете, кто я? – адепт, схватив меня за плечи, развернул к себе, в его черных глазах плескался гнев, – вот обязательно испытывать мое терпение?

– Эй, гость, ты ничего не попутал? – раздался рядом с нами голос адепта Плинфа, и Георг Норберт мгновенно опустил руки, – у нас в Академии с девушками так не обращаются. И вообще, тебе от Виданы чего нужно? Пошел, обжимайся по углам со своей подружкой, вон она всю шею вытянула, наблюдая за тобой. Пожалей девку, так ведь и гусыней стать не долго, а адептку Тримеер в покое оставь, она леди замужняя и не твоя.

– Я все сказал, адептка Тримеер, надеюсь, Вы меня услышали, – гневно бросил Норберт и отправился в другой конец зала, откуда на него смотрела его соседка по столу адептка Этра Дориш.

– Видюш, ты расстроилась? – спросил у меня адепт Плинф, – не бери в голову, избалованный мальчишка, мнящий себя звездой своей Академии. Он, может, и звезда, но не у нас.

Я покинула танцевальную зону и подошла к окну, чтобы не мешать танцующим парам. Подняв голову к небу, на котором уже появился серпик луны, осознала, как мне неприятна ситуация, случившаяся мгновение назад. И она мне совсем не нравится. Что стоит за заявлением Георга, что за планы вынашивает лорд Илорин Делагарди?

– Видана, ну почему ты такая сердитая? Улыбайся. Турнир окончился, мы выступили великолепно, шутка ли – половина всех призовых мест наша, – ко мне со счастливыми лицами приближались Тамила с Камиллой, так похожие друг на друга, что у меня зашевелились сомнения, а может, мать у них одна? Они напоминали мне сестер – двойняшек.

Обе оживленные, радостные, что неудивительно: Тамила сразила всех своим докладом по вышивкам. Адепты потом крутили головами и друг у друга переспрашивали, не пошутила ли она – возвела вышивки, обычные вышивки, в ранг отдельного магического искусства и ведь доказала, что именно так оно и есть, выставив на всеобщее обозрение несколько волшебных работ, выполненных своими руками. А затем посыпались вопросы, на которые адептка Рамон отвечала легко, с улыбкой, которая становилась все довольнее и довольнее. В общем, если после такого выступления к ней в очередь выстроятся музеи империи как к эксперту, то лично я совсем не удивлюсь.

– Пойдем в зимний сад, ну пожалуйста, – попросила Тамила, на ней было очень красивое алое платье, а на плече изумительная черная брошь – летучая мышь. Глядя на нее, я испытала какое-то беспокойство, мне показалась, она живая. Но сконцентрироваться не удалось, сестренка закружилась, а затем и подбоченилась.

– Понравилась? – засмеялась она и пальчиком погладила брошь, – мне тоже очень нравится, выглядит как настоящая.

– Нет, ну правда, пойдемте в зимний сад, – поторопила нас Камилла, на ней было платье цвета мяты, и на плече тоже брошь – грациозная кошечка серебристого цвета, – сейчас на улице фейерверки будут запускать. Я хочу их увидеть оттуда, ну же, поспешим, – и озорно улыбаясь, развернулась и побежала в зимний сад.

– Сестренка, да что с тобой? Ты себя хорошо чувствуешь? – с удивлением спросила Тамила и последовала за ней.

Все происходило как в дурном сне, хотелось проснуться, но не получалось, и я почти бегом поспешила за девушками, моля про себя только об одном: пусть ничего не произойдет.

Камилла и Тамила стояли у застекленной стены и, улыбаясь, рассматривали распадающиеся в темном звездном небе разноцветные снопы искр, образующие различные причудливые фигуры.

– Вида, иди сюда, – позвала Тамила. На ее лице было такое счастье, что мне стало немного стыдно за свои мысли. Я приблизилась к девушкам, они повернулись ко мне и взяли за руки.

– Улыбнись, пожалуйста, – попросила Камилла, – все прекрасно, что не так? Папа рад, что мы с тобой в одной Академии, и передает привет. Он написал, что помнит Аллиан очаровательной девушкой, и уверен, ты такая же.

– Девчонки, а давайте поклянемся, никогда, слышите, никогда не расставаться, – предложила Тамила и обняла нас за талии, притягивая к себе. Сильная рука, железная хватка, – я не слышу ответа…

Я не узнавала ее голос. Раздался шум, резко повернула голову, двери в зимний сад захлопнулись, а он сам неожиданно стал переходом, по которому нас понесло с огромнейшей скоростью. Последнее что увидела – потрясенные глаза адепта Норберта, пытавшегося ворваться в зимний сад.

* * *

Адептка Тримеер резко открыла глаза и поежилась. Нет, не от холода, хотя в комнате и прохладно, но одеяло у меня очень теплое, а от того насколько был реальным сон. Полежала, подумала, уснуть не получалось, и тихонько выскользнула из кровати. Вспыхнул светильник, облачившись в теплые свободные брюки и такую же куртку, я приступила к поискам конспектов по эльфийской магии, а затем, расположившись в кресле, начала быстро перелистывать их, чтобы найти требуемый материал. Следующие пару часов сидя на полу, я отрабатывала выбранные техники, проверяла на вкус заклинания и остановилась, только услышав тихий скрипучий голос.

– Все, родная девочка, хватит. Сил затрачено немало, их нужно восстанавливать, ложись спать, – Вевея нарисованными фарфоровыми глазами смотрела на меня, а мне казалось, они проникают внутрь, – и запомни, никогда и ничего не бойся, смотри всем страхам в лицо, и они сами, испугавшись тебя, помашут рукой.

Хранительница замолчала. В наступившей тишине я прислушалась, откуда-то снизу доносился насмешливый голос, убрала его в сторону, бормотанье с четвертого этажа – надо мной жили адепты с лечебного факультета, выключила и его. Тихий плач, еле слышный, доносился из соседней комнаты.

– Элиза, – встревожилась я и мгновенно метнулась к ней.

Она спала в обнимку с медведем и плакала. На ресничках висели слезы, а всхлипы терзали худенькое тельце. Не задумываясь, подхватила ее вместе с медведем и понесла к себе, уложив в кровать, укутала и, погасив светильник, легла рядом. Обняв малышку, я тут же уснула.

* * *

Утром за завтраком столовая шумела. Адепты-старшекурсники переглядывались, улыбались и что-то активно обсуждали.

– Кому чего, – пробурчал Северус, – а эти мысленно уже на балу, платьями и драгоценностями друг перед другом соревнуются.

– Вот что ты с утра пораньше начинаешь? – нервно вспыхнула Тамила, – тебе хорошо, ты уже выступил, а у нас еще целый день впереди, ожидание своей очереди, выступление, вопросы…

– Тамилка, а ты чего завелась? – спросил ужасный староста, – можно подумать, тебя с твоими вышивками адепты допрашивать будут. Солнышко ты наше, успокойся, в этом направлении тебе равных нет. Лучше скажи: нам приходить на твое выступление или не нужно лишний раз нервировать?

– Заботливый ты наш, – ухмыльнулся рядом сидящий Карл, – а почему у меня не спрашивал? Как набежали целой толпой, и давай вопросами закидывать, я еле отбился.

– А тебя зачем щадить? – лениво полюбопытствовал заботливый друг, – чай не красна девица, в обморок от перенапряжения не упадешь. Да и какая же ты после этого звезда Академии, коли вопросов боишься? Непорядок, брат, нужно чаще тебя гонять, чаще.

– Северус, приходите все и попробуйте мне только вопросы не задать, рассержусь, – пригрозила Тамила и продолжила завтракать.

– А ты чего молчишь? Вся такая сосредоточенная, будто к схватке настраиваешься, – обратился ко мне Карл, – Видан, вот зачем ты согласилась идти на секцию Бытовой магии? Сейчас бы, как и Северус, отдыхала да к балу готовилась.

– Вот я к нему и готовлюсь, – ответила я, – первая часть менуэта в голове крутится.

Северус внимательно глянул на меня и поднес чашку с чаем к губам, сидящая рядом с ним Камилла задумчиво смотрела на Тамилу.

– Мы придем на твое выступление и вопросы зададим, – пообещала она ей, – у меня много накопилось, готовься отвечать.

* * *

Нетерпеливое ожидание охватило адептов, выступивших в предыдущие дни, а те, кому еще предстояло докладывать, с тоской поглядывали на них. Однако все аудитории были заполнены, и третий день турнира начал свою работу без каких-либо сюрпризов.

В секции Бытовой магии стоял смех, адепты все как один приготовили довольно веселые доклады. Кто рассказывал о любовных заклятиях, а кто о том, как от них избавиться, и все это с шутками и прибаутками, леди Альфидия с удивлением поглядывала на адептов-весельчаков, переглядываясь с магистром Хироном. Складывалось ощущение, будто адепты просто взяли и решили развлечься в последний день турнира и именно здесь, другие секции никак не располагали к веселью.

Вчерашнее происшествие на секции «Артефакторики» к вечеру стало известно всей Академии, а не только участникам турнира, поэтому я то и дело ловила взгляды то удивленные, то сочувствующее, то неприязненные. Недолго думая, закрылась и принялась слушать докладчиков, дожидаясь своей очереди.

– Адепт Гай Труйен, готовится адептка Тримеер, – произнесла секретарь секции, а к кафедре уже спешил паренек из команды Академии Мерлина.

– Тема моего доклада – «Бытовая защита от врагов», и вначале я должен сказать: нападения в магическом мире друг на друга не редкость, и потому каждый из нас обязан владеть техниками их нейтрализации. – Адепт был серьезен, тема сложная и необходимая. Жрецов готовили к тому, что им придется снимать соответствующие проклятия, и юноша спокойно и обстоятельно объяснял алгоритмы выполнения ритуалов защиты. Слушала я внимательно, его доклад был из той области, что нам, скромным адептам Академии магических искусств, скорее всего, не преподадут.

А затем посыпались вопросы, на которые адепт Труйен отвечал с большим удовольствием, а взгляд его, плавно обозревая аудиторию, то и дело замирал на Шерлосе, мне и Гвене. А затем к кафедре отправилась я.

– Адепты, все направляемся в конференц-зал, – объявила леди Альфидия, когда отзвучали вопросы и ответы по последнему докладу, – там состоится торжественное закрытие турнира и награждение победителей.

Адепты, покидая аудиторию, устроили затор в дверях и при этом весело обсуждали прослушанные доклады. Я выходила одной из последних, за дни турнира накопилась усталость, и желания спешить занимать место в конференц-зале не было.

– Сяду на последнем ряду и буду сидеть себе, никому не мешая, – так думала я, приближаясь к залу.

– Виданка! – брат стоял посреди ряда неподалеку от сцены и махал мне рукой, – давай к нам, я занял места для тебя и Гвена.

Свободных мест в зале уже практически не осталось. Я пробралась к Шерлосу и опустилась в кресло, с одной стороны был Гвен, а с другой – братишка.

– Все спрашивают: «Почему вы все с Виданой да Виданой», – улыбнулся Шерлос, – мы только посмеиваемся. Не будешь же каждому объяснять, почему да отчего.

– Вот уже и руководство появилось. А быстро они итоги подвели, ну сейчас начнется, – спокойно сказал Гвен и обратился к Локидсу, он сидел с Тамилой перед нами, – как настроение?

– Нормально. Жду не дождусь услышать, как мы все выступили, очень надеюсь, что не посрамили честь родной Академии, – улыбнулся ему дядюшка, – Видан, ты чем на Бытовой магии адептов пугала?

– Ничем, я предлагала варианты напитков бессмертия, – ответила я, погладив Тамилу по плечу, – сестренка, ты молодец! Потрясающая выдержка, даже наш адепт Барнаус отметил, – Тамила заулыбалась.

– Адепты, все внимание на сцену, – попросил ректор Эрмитас, – выслушайте нас. Это не займет много времени.

Каждый из руководителей команд поблагодарил адептов за участие в турнире. Глава канцелярии образования пообещал, что в течение месяца доклады участников будут напечатаны и разосланы по всем библиотекам империи, а каждый из докладчиков получит свой экземпляр. После этого руководители покинули сцену, освобождая место для последующих действий.

А дальше началось награждение. Первым на сцену поднялся ректор Дарий Кир и обратился к залу.

– Мы всегда знали, философская школа в Академии Магических искусств сильнейшая в империи, но чтобы так! – загадочно улыбаясь, произнес ректор Дарий Кир, приготовившись к награждению победителей в секции «Философия», – первое место поделили между собой Гвен Лангедок, Локидс Мордерат и Северус Дейдрис. Поднимайтесь на сцену, адепты, пусть все видят наших героев в лицо.

Эту троицу встречали такими бурными аплодисментами, что ввели их в краску, а ректор после награждения попросил юношей остаться на сцене.

– Второе место, в упорной борьбе, разделили между собой Флавий Карно – Академия Магических искусств и Руперт Григ – Академия Мерлина, – провозгласил Дарий Кир, – впрочем, третье место захватили те же Академии – адепты Ардер Морель и Алан Брегель.

Пока всем названным вручали дипломы и призы, зал аплодировал не переставая. Секция Философии самая сложная и непонятная большинству, тем радостнее было сознавать, что команды не подвели Академии и своих преподавателей.