Пролог

Не желая терять ни минуты, мужчина помчался вниз. Лорд Риффлейм уже перебрался из кабинета в примыкающую к столовой гостиную – приближалось время обеда.

– Рифф! Джесси пропала! – Закричал Марк, врываясь в уютную тишину комнаты, увешенной охотничьими трофеями.

Огненный дракон удивленно поднял брови, но следующие слова заставили его немедленно вскочить и последовать за Марком в спальню:

– Домовой ее не видел!

Холодная комната впечатлила теплолюбивого лорда. Он так же внимательно все осмотрел, выглянул в окно, а потом произнес:

– Грифоны!

– Что грифоны? – не понял Марк.

– Ее просто выдернули из окна, – пояснил дракон. – Поэтому домовой ничего не почуял.

– Где ее искать? – Водный дракон остановился в растерянности – убежища грифонов были так же засекречены, как и драконьи.

– Думаю, они отправились на поиски отца мисс Джесси, – лорд Риффлейм тяжело вздохнул и потер переносицу. С угрозой произнес, – Гардиану удалось провести меня, но это еще не конец игры.

Огненный дракон постоял пару минут, обдумывая что-то, а потом наставил на Маркуса указательный палец:

– Контракт девушки переписан на тебя. Все ее охранки магические, за сутки перестроятся. Значит, ты сможешь ее найти. А заодно и грифонов проучишь, и этого странного мага отыщешь. Решено! Отправляйся немедленно! У меня тут как раз отряд охраны простаивает, пусть прогуляются с тобой до топи.

Маркус на минуту растерялся, а потом вдруг прищурился:

– Джесси я найду, а вот поиск мага и прижатие хвостов грифонам – это уже ваша личная просьба?

Риффлейм рассмеялся:

– Неужели ты удержишься и не набьешь клюв нахалу, посмевшему похитить твою женщину?

– Удержусь, – кивнул Марк. – Да и мага мне искать необязательно. Сколько он в том болоте просидел? Лет десять? Значит, и еще годик-другой просидит, пока ваши люди будут эту топь прочесывать.

Лорд Риффлейм одобрительно хмыкнул:

– Растешь, Маркус. И думать учишься, прежде чем прыгать. Хорошо, это моя личная просьба – отыскать отца Джесс. А с грифонами решай сам. Думаю, после похищения наши переговоры уже неактуальны.

Марк коротко кивнул и почти бегом отправился собираться в дорогу. Отряд охраны приготовится по тревоге в считанные минуты

* * *

Когда Джесси высунулась в окно, решив охладить разгоряченное лицо, навстречу ей неожиданно двинулась тяжелая лапа, похожая на львиную. Длинные когти уцепили тонкую шерсть джемпера и потянули девушку вверх.

От ужаса Джесси моментально забыла, как дышать. Ледяной порыв ветра ударил в лицо, а плед остался в комнате вместе с остатками тепла. Однако гораздо больше девушка боялась, что острые когти окончательно порвут ее одежду, и она рухнет с высоты, сломав себе что-нибудь.

Однако через полминуты оказалось, что ее держит не одна лапа, а две. Ледяной ветер полощет тяжелую юбку, а прямо под нею виднеется спина другого грифона.

Похититель крепко держал девушку в лапах и через несколько долгих минут донес до опушки леса. Тут их явно ждали. Джесси и пискнуть не успела, как ее скинули в натянутое полотнище, а уже оттуда перенесли в закрытый фургон магомобиля.

В фургоне оказался уже знакомый девушке грифон и еще трое парней помоложе. Их встрепанные прически и яркие глаза всех оттенков кларета говорили о том, что они тоже грифоны.

Джесси молчала. Ей было страшно и холодно, зубы непроизвольно начали выбивать чечетку. Старший грифон покопался в металлической навесной корзине и выудил большую термофлягу:

– Выпей, это чай с шиповником, – сказал он, вручая сосуд девушке.

У Джесси дрожали руки, да и магомобиль, несущийся через лес, трясло на кочках и ухабах, но согреться было необходимо. Сделав несколько неаккуратных глотков, девушка пролила немного жидкости на джемпер. Опустив взгляд, чтобы стряхнуть капли, она поняла, почему грифоны так жадно смотрят на нее: несколько огромных рваных дыр обнажали ее тело. На нежной коже багровели царапины и уже наливались багровым цветом огромные синяки.

Девушка попыталась прикрыться руками и услышала или, скорее, ощутила треск ткани на спине. Бедная кофточка скончалась в муках. Наблюдавший за нею грифон неожиданно протянул руки, заставляя Джесси шарахнуться от него и впечататься в стенку магомобиля.

– Тихо! – скомандовал желтоглазый и накинул на плечи девушки плед, который, оказывается, лежал у нее за спиной. – Сейчас доедем до сторожки и обработаем царапины. Сменная одежда там тоже есть.

– З-зачем я вам? – крепко сжимая края пледа, спросила девушка.

Грифон хищно улыбнулся:

– Хотим отыскать твоего отца!

Видимо, искреннее удивление Джесси немало позабавило похитителя, и он снизошел до краткого объяснения:

– Он был человеческим магом, но смог стать полудраконом-полугрифоном. В тебе тоже есть наша кровь – значит, ты сможешь его отыскать.

Джесси судорожно вздохнула и не удержалась от вопроса:

– Но ведь драконы тоже хотят его найти!

Грифоны дружно засмеялись:

– Эй, детка, – сказал один из них, потряхивая несколькими синими прядями в прическе. – Если твой папаша смог стать грифоном – выходит, он сможет сделать им кого-то еще. Такой секрет будет слишком жирным куском для этих зарвавшихся ящериц!

Остальные поддержали оратора гиканьем и свистом. Джесси на пару минут ощутила себя старшеклассницей, зажатой в угол баскетбольной командой.

Ей очень хотелось выпалить что-то типа: «Так нечестно!» – но она перехватила внимательный взгляд лорда Гардиана и промолчала, поджав губы. Этот грифон явно имел свои виды на Джесс, и ей не хотелось прямо сейчас узнавать, какие именно.

Глава 1

Клуб «Огненный дракон» существовал в городе уже не один десяток лет. Как и другие клубы, созданные драконами для укрепления и воспроизводства своей расы, он прятался в провинции. Внешне «Огненный дракон» представлялся обычным пафосным заведением, где «настоящий джентльмен» может вкусно и очень по-мужски пообедать, выпить бокал бренди, выкурить сигару и почитать газету вдали от семьи. Однако внутри это был целый мир правил, контрактов и судеб.

Клуб предоставлял состоятельному дракону возможность обзавестись потомством от девушки другой расы. В «женских» заведениях для не менее состоятельных дракониц подбирали сильных, здоровых парней. Каждый рожденный благодаря работе этих тайных организаций полу-дракончик, каждое снесенное яйцо вносились в особый список, и к исходу третьего столетия такой работы драконам стало понятно: без клубов их раса уже доживала бы последние дни.

Итак, благодаря слиянию с другими расами драконы сумели закрепиться в этом мире. Однако у них есть соперники – грифоны! Сильные, магически одаренные и так же зависимые от уровня рождаемости. Правда, женщины-грифоны откладывали больше яиц, но их детеныши дольше были беспомощными и могли родиться только от мужчины-грифона. Будучи более закрытым кланом, грифоны не сумели организовать свой собственный отбор девушек, зато преуспели в похищениях «кандидаток» из драконьих клубов.

Прежде противостояние доходило до открытых схваток, эпических битв и кровопролитных сражений, в которых гибло огромное количество драконов и грифонов. Однако со временем две расы встали на грань уничтожения и тогда битвы переместились в уютные кабинеты и гостиные. Обойти соперника, выиграв тендер. Перекупить перспективное здание. Получить информацию, способную принести прибыль – вот что стало признаком победы!

И вот в мире шаткого равновесия и постоянных подковерных драк появилась информация о некоем человеческом маге, сумевшем стать сразу драконом и грифоном.

* * *

Маркус не стал задерживаться – сразу кинулся в казарму, едва Риффлейм вручил ему управляющее кольцо. Хмурые высокомерные лица бойцов драконьей гвардии вовсе не просияли радостью и восторгом после получения приказа.

– Нам нужен час на подготовку, – заявил сержант, захваченный неурочным визитом прямо в душе.

Марк бросил взгляд на мокрые плечи еще двух бойцов и не стал спорить:

– У вас есть два часа. Пойдем в топь. Противники – грифоны. Цель – перехватить у них двух человек.

Бойцы одобрительно кивнули: случайный командир не дурак, знает, как поставить задачу. Дальше посыпались короткие приказы сержанта, за дверью склада раздался топот ног домовых и грохот железа. Маркус, не став мешать всей этой осмысленной суете, вернулся в дом.

В спальне все еще было холодно, хотя окно давно затворили, убрали нанесенный ветром снег и даже разожгли камин, чтобы просушить и согреть комнату. Оглядевшись, Марк решил принять душ и переодеться. В надежде, что горячая вода смоет нервную усталость, он быстро скинул одежду и шагнул под упругие струи.

Расчет оправдался – кожа разогрелась, мышцы немного расслабились, в голове перестали хаотично биться мысли. Мужчина протянул руку к полке, щелкнул крышкой шампуня и замер: в воздухе поплыл аромат цветущего луга. Любимый аромат Джесс. Волна свежего запаха пробудила в памяти образ девушки: карие глаза, робкая улыбка, немного растрепанные темные волосы. Казалось бы, обычная внешность вчерашней школьницы. Но сколько щемящей душу нежности пробуждалось в душе Марка при одном взгляде на выбившийся из прически завиток! А трогательно замерзшие пальчики в ночь новогоднего бала!

Сжав руки в кулаки, мужчина глухо застонал, упершись лбом в прохладную плитку. Горячая вода продолжала стекать ему на спину, отрезая от реальности бесконечным плащом. Неожиданно в дверь постучали, вырывая дракона из вороха воспоминаний:

– Кто там? – раздраженно крикнул Марк, недовольный тем, что кто-то мог увидеть его слабость.

– Лорд Риффлейм ждет вас внизу, милорд, – проговорила домовушка.

– Сейчас буду! – Ответил дракон.

Раздражение никуда не делось, но теперь он знал, куда его нужно направить! Он отыщет грифонов, вернет себе Джесси, проведет с ней ночь равноденствия, а дальше будет видно! Он еще не настолько погряз в интригах своего ведомства, чтобы не иметь возможности уйти, когда пожелает.

Решительным движением Марк перекрыл воду, быстро растерся полотенцем и направился в комнату – наверняка домовой уже подобрал удобную броню или отправил вестника в его кабинет за личным кофром.

* * *

Спустя некоторое время после похищения, когда ребра девушки уже нестерпимо ныли от тряски и налившихся гематом, магомобиль наконец остановился. Парни высыпали из фургона в темноту, а Джесси вытянул Гардиан:

– Пойдем, пора позаботиться о твоих ранах.

У девушки не было сил сопротивляться, поэтому она приняла его помощь. В сторожке их встретила худощавая остроносая девица в мужской одежде. Бросив на Джесси косой взгляд, она поморщилась, но приказа Гардиана ослушаться не посмела:

– Омела, отведи мисс Джесси в умывальню, найди ей теплую воду и обработай раны. Отправляемся через час.

Не обращая внимания на тихий вскрик девушки, Омела дернула ее за руку, утягивая из прихожей в глубину домика. Там обнаружилась пристройка, в которой нашлись ванная и туалет. Пока Джесси умывалась и подбирала волосы, Омела, глянув на синяки и царапины, принесла бинт и баночку с мазью.

– Боль особо не снимет, но заживет быстро, – заверила она, смазывая Джесси от подбородка до копчика и плотно бинтуя помятые ребра.

Потом, выбросив остатки располосованного джемпера, Омела принесла Джесси нижнюю и теплую рубаху, стеганый жилет, толстую куртку и штаны, набитые магопеной. Отдельно лежали теплые сапоги, носки, шапка и рукавицы. Вещи были не новые, но чистые и подходили девушке по размеру. Переодеваться пришлось под присмотром. Стараясь не тревожить помятые ребра, и не слушать ехидных замечаний Омелы, Джесси переоделась. В ее домашнем наряде было холодно. Однако белье и юбку кандидатка оставила свои, слабо надеясь, что дополнительный слой одежды убережет ее от излишнего внимания мужчин. Наемница раздраженно отнеслась к медлительности пленницы, а когда та принялась натягивать юбку подняла ее на смех за пристрастие к «бабьим тряпкам», но девушка упрямо поджала губы и надела все, что хотела.

Через сорок минут, когда Джесс была почти одета, в двери постучали:

– Омела, мы все съедим, если вы не поторопитесь!

– Идем! – Пропела девица, проверяя многочисленные ножны, закрепленные по всему телу – от прически до сапог. – Слышала? – Другим тоном обратилась она к бледной от страха и боли Джесси. – Пошли!

Пленница не посмела возразить и послушно поплелась следом за бойкой воительницей. Дышать было трудно, ноги подкашивались, но девушка старательно осматривалась вокруг, надеясь отыскать помощь и спастись.

Комфортная жизнь в клубе ослабила ее, позволила быть слабой и уязвимой, а здесь и сейчас ей нужны были силы. Выравнивая дыхание, Джесси вспоминала рассказы матери о смелых воительницах, о женах поселенцев, осваивающих новые территории. Она представляла себя практичной и суровой дамой в полотняной юбке до пят. В одной руке заряженное ружье, в другой скалка. Картина получалась комическая и девушка немного улыбнулась, входя в просторный зал первого этажа.

В кухне явно прибавилось народу. Еще пятеро крепких желтоглазых парней дружно стучали ложками, поедая горячую кашу с мясом из глубоких мисок. Появление воительницы и пленницы не осталось незамеченным. А уж улыбка недавно проливающей слезы девчонки стала для грифонов сюрпризом.

– Готовы? – спросил девушек Гардиан, внимательно рассматривая Джесс. Худенькая, неяркая, но держится прямо и спокойно. С первого взгляда трудно угадать, чем эта серенькая птичка пленила дракона, но присмотревшись, начинаешь замечать теплый взгляд, обворожительную улыбку и внутренний стержень. Да, пожалуй, это в ней есть.

Грифон прищурил глаза и словно на яркий свет посмотрел на девушку, – ты что, в топь в юбке собралась?

– Под нею есть штаны, – спокойно ответила Джесси, стараясь скрыть дрожащие пальцы в складках той самой юбки.

Парни за столом даже ложками стучать перестали, прислушиваясь к разговору командира и пленницы.

– Ну как хочешь… Главное, не плачь, когда твоя тряпка станет украшением болотных кочек, – ухмыльнулся грифон. Потом повернулся к столу и громко крикнул, – эй, парни, уступите место «Смотрящей»!

На его приказ отозвался только тощий парнишка в жилете мехом наружу – он просто свалился с лавки.

– Прошу вас, мисс, – ехидно раскланялся грифон. – Как я помню, вы предпочитаете жареное мясо. Эй, Зигель, подай нашей маленькой гостье хороший кусок шницеля!

Высокий старик в потрепанном фартуке смерил Джессси взглядом и бухнул на стол блюдо с куском жаркого и овощами. В первый миг девушка даже не представляла, как подступиться к такому щедрому угощению, но Зигель добавил к еде ложку и большой ломоть хлеба.

– Увы, маленькая мисс, – продолжал глумиться грифон, – вилка и нож вам не положены. Вдруг решите ими что-то поковырять? Или кого-то?

Джесси покрутила в руках ложку и неожиданно улыбнулась, вспомнив ехидного тренера футбольной команды:

– Как печально, что вы опасаетесь пострадать от слабых рук хрупкой школьницы! – чопорно сказала она, потом невозмутимо склонилась к тарелке и попыталась подцепить весь кусок на ложку, чтобы откусить кусочек.

Когда это не получилось, она взяла мясо руками. Уходить из-за стола голодной девушка не собиралась. К ее удивлению, мясо легко разделилось на волокна, а это означало, что у нее есть шанс съесть свою порцию, не оставив зубы в жестком куске говядины. С аппетитом откусывая то от куска мяса, то от хлеба, пленница не обращала внимание на окружающих ее мужчин, а вот Гардиан с бешенством наблюдал за ее трапезой, с трудом сдерживая желание что-нибудь разбить. Впрочем, его язык был отточен не хуже:

– Ах, маленькая мисс, эти парни тоже школьники, но уже умеют есть ложками.

– Я рада, что вы сумели обучить их этому сложному искусству, – пожала плечами Джесси и, не поднимая головы, продолжила трапезу.

Грифоны зашумели, а наблюдавший за столом повар докинул в ее тарелку еще кусок мяса с подливой и поставил рядом большой стакан горячего напитка из ягод и трав:

– Пей, детонька, – усмехнулся он в седые усы, – чтобы нашему лорду перья из хвоста повыщипывать много сил надо!

Гардиан действия старика прокомментировал громким хмыком – у самого рот был забит едой. Остальные постепенно успокоились, вернувшись к своим порциям. В общем можно было сказать, что обед прошел в теплой дружественной обстановке.

Насытившись первой, Джесси стала потихонечку присматриваться к своим похитителям и приходила к неутешительному выводу – перед ней не банда случайно собранных жаждой наживы индивидуумов, а сплоченный отряд, побывавший во многих заварушках. Парни выглядели очень молодыми, едва ли не старшеклассниками, но хорошо пригнанная «полевая» форма и оружие выдавали в них бывалых путешественников и рубак. Огнестрельного оружия было мало еще и потому, что магические щиты легко гасили пули, а вот удары холодным оружием часто пропускали. Поэтому все воинские объединения мира пользовались мечами, секирами и кинжалами. Отдельное внимание привлекал сам лорд Гардиан – манеры, внешность, речь, все выдавало в нем истинного аристократа, поэтому Джесси приходила в недоумение – что делает столь блестящий кавалер в глухом лесу? Зачем ему лично участвовать в операции? Такие как он наблюдают за всем с командных пунктов, лишь изредка спускаясь с вершины размять кости.

И наконец Омела – женщина в воинском отряде? Она явно не маркитантка, да и какой безумец потащит на секретную операцию любовницу? Значит она воин, причем воин особый, ведь грифоны и сами не дураки подраться. Рассеяно доедая рагу, Джесси сделала вывод – опасаться надо всех, но особенно лорда и Омелу.

Завершив трапезу, мужчины начали выходить на улицу. Гардиан велел Омеле присматривать за Джесс, и девушки вышли из дома вместе с ним. Воительница шла чуть сзади и сбоку от пленницы, контролируя каждый ее шаг. Оружия видно не было, но девушка не сомневалась – любая попытка побега будет обречена на провал. Впрочем, у нее все еще сохранялась смутная надежда на браслет. Она незаметно понажимала все пиктограммы на его поверхности, пытаясь подать сигнал тревоги, но кажется за пределами клуба браслет не работал.

Выбравшись на свежий воздух, Джесси едва не ахнула от восторга: в лунном свете, среди взрытого снега стояли грифоны. Белые, золотые, серебряные, бронзовые крылья, яркие глаза и хищные клювы – все сразу производило невероятное впечатление мощи и красоты. Руки пленницы зачесались: вот бы набросать эскиз, а потом сделать объемное панно с таким изображением!

Пока похищенная девушка любовалась необычайным зрелищем, самый крупный грифон громко заклекотал, явно обращаясь к Омеле. Воительница нахмурилась и подтолкнула Джесси к золотокрылому:

– Гардиан зовет, полетишь на его спине.

Джесси попятилась: при всей своей красоте грифоны были крупными животными, да и золотистый жар магии, ореолом окружавший каждого зверя, будил в ней древний человеческий инстинкт – не знаешь, что это? Беги!

Увидев опасение на лице девушки, Омела смягчилась:

– Там шлея есть, и в перья зарыться можно. Пойдем, подсажу!

Боязливо обходя монументальные когтистые лапы, Джесси приблизилась к мускулистой спине грифона. На ней действительно обнаружился ремень, обхватывающий мощную грудь зверя, подобно шлейке. Ни седла, ни подушки не было. Омела показала девушке, куда можно поставить ногу для опоры, потом сложила руки в замок и одним толчком подкинула ее вверх, усаживая на жесткую шкуру песочного цвета.