Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

* * *

Часть первая
Дом, милый дом

Кровь – это жизнь.

Кинофильм «Дракула»

– Знаешь, – Ива уютно устроила голову на плече Ло, – я думала, буду чувствовать торжество, а чувствую грусть.

Месяц назад они добрались до родной деревушки знахарки. То-то было радости! В основном со стороны тетушки и самой Ивы. Первые пару седмиц они отойти друг от друга не могли. Потом страсти немного поутихли. Но соседки под надуманными предлогами ходить не перестали. Ива сделала все как хотела – она въехала в деревню в богатой одежде, на дорогом коне и с красавцем-парнем в придачу. Ее глаза сияли, плечи были расправлены, тело переполнено магией, а душа – уверенностью, и это все не было притворством.

Едва увидев тетушку, Ива напрочь забыла про свою цель – покрасоваться, и просто окунулась в любовь той, которая ее вырастила. Однако назойливые соседки отличались куда большим постоянством. Ло отлично помнил рассказы своей возлюбленной о том, что в немалой степени выгнало ее из дому, и теперь с интересом разглядывал односельчан травницы. Он действительно вынужден был признать, что очень немногие искренне радовались приезду юной чародейки. Но им было гоблински интересно, что же привело к таким разительным переменам. Ну и на Ло с Лоренцо посмотреть. Красивую одежку потрогать. Если повезет, какие-нибудь магические чудеса увидеть. Вампира это невероятно забавляло. По крайней мере первое время.

– Я думала, буду радоваться, когда все увидят, чего я добилась, – продолжала Ива, сама не замечая, как сжимает и разжимает ткань рубахи Ло, – когда они поймут, что я не померла где-нибудь по дороге, что вырвалась в большую жизнь, не захлебнулась ее волнами, а вполне себе уверенно держусь на плаву.

Юноша погладил девушку по спине, наслаждаясь этим солнечным летним днем, успокаивающими звуками луга, его запахами и обществом возлюбленной. Ее слова вносили дисгармонию в эту идиллию, но он давно ждал подобного разговора.

– Когда-то все эти люди казались такими грозными, такими страшными и… такими важными. – Знахарка даже чуть сжалась в объятиях вампира. – Мне так хотелось доказать им… я уже даже не знаю что… Калли и Златко перед нашим отъездом пытались мне намекнуть, что я буду чувствовать не совсем то, на что рассчитываю, но я не поняла. Мне казалось: откуда им знать? Понятно еще, Златко, он хотя бы возвращался домой. А Калли-то? Он же в свой Светлый Лес ни ногой. Только сейчас собрался… Так откуда?.. Ну ладно, это дело десятое. Просто… просто получается, что мне все это уже не нужно. Да я больше переживаю о следующей сессии, хотя и не знаю, чего от нее ждать, чем обо всех своих… соседях!

Ло позабавило, какой возмущенной выглядела сейчас Ива.

– Разве сам факт, что ты больше не зависишь от мнения этих людей, не радует тебя? – коварно спросил он.

Девушка застыла с открытым ртом. Явно задумалась.

– А в этом что-то есть… – куда довольнее произнесла она.

Ло улыбнулся: все-таки его Ива была неподражаема.

– Ты все еще чувствуешь грусть? – Вампир предпочитал все вопросы выяснять сразу.

Уголки губ знахарки вновь опустились.

– Да, – спустя пару мгновений призналась она. – И это не связано с доказыванием чего-либо.

– А с чем же? – Признаться, юноша знал ответ на свой вопрос. По крайней мере предполагал, каков он будет.

– Я… так глупо… я еще не уехала отсюда, а уже скучаю, – не разочаровала его возлюбленная. – Я даже не представляла, как скучала по всему этому… По тетушке, это понятно. Но я уже успела забыть… как хорошо дома. Как хорошо… здесь. Я так всегда любила этот лес, и этот луг, и эту речку, и… гоблин, даже это небо и этот воздух! И люди… я мало кого из них любила… но я к ним привыкла. Все это так долго было моей жизнью…

Вампир сорвал травинку и повертел между пальцами, глядя, как длинный лохматый колос кружится в разные стороны.

– С момента, как ты ушла из дому, прошло очень много времени, – с небольшими паузами произнес юноша. – Эти полтора года выдались очень насыщенными, Ива. Твоя жизнь полностью изменилась. В ней появились новые друзья, места, возлюбленный. Двое. – Ло ехидно глянул на девушку, та спрятала личико на его же плече. Юноша усмехнулся и продолжил: – Детство всегда будет с нами. Но чем ярче наша жизнь, чем больше в ней событий и чувств, тем оно дальше. И самое прекрасное в этом – что и горести детства тоже остаются позади.

– А как же его радости? – Карие глаза знахарки пытливо смотрели на вампира.

– А им, – Ло сжал девушку покрепче и перевернул на спину, – повезло больше, – прошептал он в ее с готовностью раскрывшиеся губы.

В этот самый момент откуда-то из леса послышался крик. Выругались оба. У Ивы получилось забористей – сказывалось общение с троллем.

– И что это такое? – с досадой скатываясь с пытающейся выбраться из-под него девушки, пробормотал Ло.

– Хотела б я знать, – проворчала травница.

– А что, у вас не всегда так? – не смог удержаться Ло, за что получил хмурый, немало повеселивший его взгляд.

Крик вновь повторился, и парочка отправилась в направлении его источника. Когда они вышли на поляну, там уже топталось несколько перепуганных селян. А перед ними лежала, раскинув руки, Яринка, девица лишь на пару лет старше Ивы и как раз собиравшаяся замуж. Русые косы были расплетены, голубые глаза, не моргая, смотрели в небо, а из двух ранок на шее все еще текла кровь.

Уткнувшись лицом в красную юбку мертвой девушки, стояла на коленях Чаруша, ее сестра, очень похожая на Яринку, и одна из немногих, кто искренне радовался приезду Ивы.

Было слышно, как она рыдает и не может остановиться. Люди топтались вокруг, стыдливо отводя глаза от мертвой девушки, безутешной сестры и друг друга. Ива тоже растерялась. Если бы она была в Стонхэрме или где-то далеко за пределами деревни, то знала бы, как поступить. А здесь будто утратила свою решимость вкупе с четкостью мышления. Ло понял, что действовать придется именно ему. Начать казалось разумным с ментального воздействия на плачущую девушку.

Только он собрался это сделать, как та оторвалась от сестры, обернулась и безошибочно нашла вампира взглядом.

– Это ты! Это ты во всем виноват!!! – прокричала она. Голос с трудом продрался сквозь сведенное рыданиями горло и от этого зазвучал куда страшнее. – Ты ее убил! Упырь!

– Да! – тут же подхватила какая-то баба. – Пока вас тут не было, мы жили спокойно!

– Убийцы!

– Душегубы!

– Нечисть поганая!

– Упырь! Ведьма!

Люди в одно мгновение из мнущегося стада превратились в сплоченную яростью толпу, готовую разорвать и правых, и виноватых.

– Кажется, я вспомнила, почему сбежала отсюда, – вздохнула Ива, приходя в себя и выставляя невидимый воздушный «щит».

– Что за вопли посреди леса? – Появление тетушки подействовало на всех как ушат холодной воды: какое-то мгновение царило полное молчание, потом его разорвали вопли.

– Твой зятек, упырь этот, Яринку загрыз!

– Мою сестру убили!

– Это он! Это они!

– Пока их тут не было, никто девок не грыз!

Обвинения повторялись на разные голоса, но суть женщина уловила мгновенно.

– Так уж и никто? – еще более сварливо произнесла она. – Волки все в других лесах жили, разбойники на большой дороге не сидели, а анчутки никого в болото не затаскивали.

– Нет, ну ты сказала! Это ж всегда было! – возразила старой ведьме другая соседка. – А где это видано, чтобы шею девкам клыками дырявили?!

– Бескуды, мавки, бруколаки, упыри, волкодлаки, зыбуны, воро́тники, стриги, – меланхолично начала перечислять тетушка. – Я могу до ночи продолжать.

– Еще бы! Он же твоей племянницы хахаль! Вот ты его и защищаешь!

– А ты как думала? Что не буду? Но это еще не значит, что он в чем-то виноват. Лучше разойдитесь и дайте мне следы осмотреть!

– Ага, и уничтожить их!

– Тьфу на вас, мучаюсь с вами, мучаюсь, а как были баранами неблагодарными, так и остались. Стойте, если так уж надо, только отойдите подальше и не шастайте тут. И позовите Гридю и Радеха. Они в следах поболе понимают.

Гридя и Радех с год назад поселились в деревне. То есть уже после того, как Ива ушла из дому. Да и за прошедший месяц видела их всего пару раз. Оба охотника постоянно пропадали в лесах.

– Еще одни пришлые, – заворчали вокруг. – Неужто кого-то из наших нельзя позвать?

– А толку? Я многим из вас родиться помогла, – тетушка вошла в раж и не желала щадить никого, – а так навсегда ведьмой для вас и осталась. Правильно Ивушка от вас сбежала. Ни ума в вас, ни благодарности. Почему я не уехала до сих пор, сама себе удивляюсь. – Женщина покачала головой и вдруг рявкнула на пару тонов громче: – Да кто-нибудь уже успокоит Чарушу?! И позовите наконец охотников!

Переключив таким образом внимание односельчан, тетушка подмигнула знахарке и подошла к погибшей. Ива, втихаря убрав «щит», тоже приблизилась. Ло остался на месте: ему и так все было прекрасно видно. К тому же он не хотел, чтобы эти люди находились за его спиной. По своей природе, даже несмотря на всю лояльность жителей Стонхэрма, вампир знал, что его племени от людей ждать ничего хорошего не стоит. Так что лучше он понаблюдает за ними. Глядишь, что интересное и заметит.

Можно сказать, его решение себя оправдало. Ло имел возможность видеть появление жениха погибшей девушки с самого начала. Чародей буквально всей кожей ощутил его чувства – ярость, потрясение, боль. Вот только почему-то ярость шла в этом списке первой. Вампиру показалось странным, что Чаруша даже не подошла к Лютомиру, так звали нареченного Яринки. Они оба так и стояли шагах в пяти друг от друга на краю поляны, пока заплаканную девушку не увели соседки.

Ива сидела на корточках рядом с тетушкой и наблюдала за ее действиями. Полонея со знанием дела оглядела тело. Обратила внимание девушки на странные покраснения на запястьях погибшей, на растрепанные волосы, на лишь местами побелевшую кожу. Особо тщательно тетушка рассмотрела проколы на ее шее. Но когда поворачивала голову Яринки, обнаружила и другое.

– Ей свернули шею, – провозгласила ведьма.

Так и не разошедшийся народ ахнул. Однако сдаваться не собирался.

– Может, так ему сподручнее было пить кровушку! Ох, загубили девку!

К сожалению, возразить на это было нечего: некоторая нечисть именно так и убивала: и удобнее, и шуму меньше. Ло мог бы сказать, что, если уж на то пошло, он мог бы загипнотизировать жертву, но раскрывать такие козыри посчитал неразумным.

– Когда она умерла? – вместо этого спросил вампир.

Тетушка одобрительно хмыкнула и ответила:

– Около полудни. Немного туда, немного сюда.

– Так, может, ее полудница и сожрала? – поделился мыслью кто-то из толпы.

– Дурак, – тут же на несколько голосов дали ему определение. – Где это видано, чтобы полудницы грызли девок?

– Удар от них может быть. Или хворь какая…

– Увести плясать куда-нибудь до утра…

– Но чтобы шею свернуть…

Автор не выдержавшей критики версии пристыженно замолчал и поспешил скрыться за спинами соседей.

Подошли охотники. Гридя оказался невысоким, крепко сбитым мужчиной, с бородой в пару пальцев и глазами хищной птицы. Ло не понравилось, как охотник на него глянул. Радех казался повыше, в немалой степени из-за жилистости телосложения. Он часто щурился и говорил очень тихо. Вампиру почудилось, что он чуть приволакивает левую ногу. Но он не был уверен в своем наблюдении.

Охотники быстро сообразили, что от них требуется, и разошлись в разные стороны.

Ива втихаря проверяла потоки энергии вокруг, хотя понимала, что спустя час-полтора на какие-либо магические следы надеяться не приходится. Если только что-то мощное. Однако она неожиданно для себя столкнулась с еще одной проблемой – лес обладал своей силой, которая отчего-то сейчас мешала знахарке. Никогда раньше девушке не приходилось иметь дело с чем-то подобным. И лес, и луг всегда помогали ей. Ива не сразу сообразила, что раньше, прося о помощи Природу, она пользовалась не магией. Нет, совсем не магией. К тому же все эти люди… Природа не терпит суеты.

Ло тоже прощупывал пространство. Вампир отчетливо ощущал негативные эмоции всех присутствующих. Как ментальный маг, он чувствовал, насколько отличаются причины, вызвавшие эти чувства. Но чего-то конкретного определить не удавалось. Вот если бы с каждым побеседовать… Только кто ж ему даст такую возможность? В этом замкнутом обществе отношения строились по своим законам. Большинство из них Ло раздражали, но теперь он лучше понимал Иву. И все больше хотел увезти ее отсюда. Если понадобится, то и с ее тетушкой. Старая ведьма нравилась вампиру. Хоть порой от нее доставалось и ему. Поняв, что отвлекся, чародей вернулся к наблюдению за толпой. «Все-таки странный у погибшей был жених, – мысленно рассуждал юноша. – Он так и будет там стоять? И ведь никто его будто не видит. Прямо магия какая-то. С другим бы уже давно спектакль устроили. А вот от сестры стоит ждать неприятностей…» Ло вздохнул. Когда счастлив сам, трудно выносить чужое горе и еще более трудно подвергаться нападкам.

Через какое-то время вернулись охотники. Их выводы удивили всех присутствующих. Оказалось, что кроме убитой около поляны недавно проходили еще трое. Одной из них явно была Чаруша. Кто же двое других – неизвестно: нигде на тех небольших участках, которые отделяли поляну от двух проходящих мимо тропинок, не нашлось четких отпечатков. А тропинки были слишком хорошо утоптаны: все-таки деревня совсем недалеко.

– Возможно, чьи-то следы мы не увидели из-за всех этих… – буркнул Гридя, кивая на топчущихся рядом селян. – Как лоси прискакали, все затоптали… Если кто-то, как они, напрямую от домов шел, то нам того никогда не узнать. Разве что ведьма ваша, – он кивнул на Иву, – колдовством своим подсобит.

– Я не ведьма, – возмутилась, скорее по привычке, девушка. – Я – маг. – И по кривым ухмылкам поняв, что зря это сказала, отвернулась.

«Смотреть на труп и то приятнее», – подумала травница, но в душе не могла не признать, что соврала самой себе. Она не назвала бы Яринку своей хорошей подругой. В деревне у нее таких и не водилось, если честно, но все равно девушку было жалко. Всегда особенно жалко тех, у кого жизнь только начинается. Тем более если смерть пришла за ними накануне какого-то радостного события. А тут свадьба… «Кстати, а может, Яринка в этом вопросе кому-то дорожку перешла? – подумала Ива. – Может, соперница какая или ревнивый поклонник? Надо бы поговорить с людьми. И чего они меня не любят? В Стонхэрме же ко мне нормально относятся. А народ там самый разный. От эльфов до троллей. Здесь же одни люди, притом не такие уж чужие. А вот же… Только Полонея и Хонька…» При мыслях о давнем друге настроение у Ивы испортилось окончательно. Направляясь домой, знахарка отчаянно жаждала увидеть того, кто столько лет был ей самым близким человеком, после тетушки конечно. Каково же было разочарование, когда она узнала, что спустя несколько месяцев после ее ухода ушел и Хонька. Долгое время никто не знал, где тот пропадает. Однако потом парню удалось передать весточку. Ива до сих пор приходила в себя от подобных новостей: ее друг стал военным. Как ни силилась травница, ей так и не удавалось представить робкого, стеснительного, вечно закрывающего лицо волосами Хоньку солдатом. Было в этом что-то настолько несходное с его характером, что Ива заподозрила обман. Возможно, другу хотелось, чтобы про него так думали, но как узнать правду? И надо ли это делать? Может, лучше оставить все как есть? Но знахарка отчаянно скучала по другу. Скучала и волновалась за него.

– Ладно, – тетушка поднялась с корточек и недовольно повела плечами, – можете уносить тело.

Чаруша вновь расплакалась, а Ло ощутил на себе злые взгляды. Жених Яринки, раздвигая плечом толпу, подошел к мертвой невесте и поднял ее на руки. Ива почувствовала, что к глазам подступают слезы. Лютомир не плакал, не бился в истерике, никого не обвинял, но от его взгляда хотелось разрыдаться самой. Знахарка разжала губы, чтобы сказать о том, как она сочувствует, но не смогла произнести ни слова. Через минуту ее обнял за плечи Ло, и девушка уткнулась ему в плечо. Взгляд травницы продолжал следить за высоким мужчиной, уносящим на руках свою убитую возлюбленную.

– Идемте в дом, – непререкаемым тоном приказала тетушка.

Оказавшись в своей родной избушке, Ива первым делом отметила, что Щапа опять куда-то ускакал. Оказавшись в деревне, шуш мгновенно оценил открывшиеся ему перспективы и домой приходил только под вечер. Но травница почти всегда знала, где тот пропадает, – от рассерженных соседей, которым она вынуждена была платить полновесной монетой за проделки любимого питомца. При этом когда шуш попытался покопаться в запасах лечебных травок тетушки, та без каких-либо затруднений его поймала и так надавала по хвосту, что Щапа вел себя на «ее территории» просто образцово. Ива невольно завидовала педагогическому таланту Полонеи: ей бы такой авторитет. Ло очень удивился этому желанию, когда услышал о нем, и тут же спросил, что ей мешает отшлепать проказника за очередные шуточки. Девушка посмотрела на него как на сумасшедшего.

– Ну что, упырек, – женщина встала посредине кухни и уперла руки в бока, – ты девку съил?

Ива дернулась от возмущения. Ло только приподнял бровь.

– Нет, – невозмутимо ответил он. – А что, ее и правда ели? В смысле пили?

Полонея какое-то время смотрела на возлюбленного племянницы, потом медленно произнесла, будто размышляя вслух:

– Похоже, что и правда не ты.

– Конечно, не он! – вознегодовала юная чародейка. – Как ты вообще могла такое подумать?!

– Ива, – положил ей руку на плечо юноша, – это вполне резонные подозрения. Я же вампир. Если девушку пили, то я первый кандидат.

– И что? Я тебе доверяю.

– Я знаю. Но почему кто-то еще должен это делать? Наоборот, я благодарен госпоже Полонее, что она, даже подозревая меня, прикрыла меня перед соседями.

– Эти сожгут, потом разбираться будут, – проворчала ведьма. – Но я не так уж и подозревала тебя. Слишком очевидно. Я никогда не поверю, что моя девочка могла влюбиться в того, кто так по-идиотски подставляется. Да и наверняка ты в это время был с Ивой.

Девушка покраснела, выдав себя с головой.

– Ну вот, что и требовалось доказать, – хмыкнула тетушка. – Но укусы на шее Яринки меня очень волнуют. Ты же не снимал морок?

Перед въездом в деревню Ива с Ло решили, что стоит замаскировать с помощью магии его клыки. Местному населению не объяснишь, в чем разница между вампиром истинным и созданным.

– Нет, не снимал, – покачал головой Ло. – Я и сам думаю, какое-то это нехорошее совпадение. Тут у вас других ведьм нет?

Тетушку обмануть иллюзией не удалось. Она сразу спросила племянницу, как ее угораздило связаться с вампиром. На что Ло ответил, что ему пришлось приложить немало усилий. Где-то с этого момента они и поладили.

– Чего нет, того нет, – уверенно покачала головой женщина. – Но ты очень похож на упыря, в смысле вампира. Кто-то мог просто догадаться или использовать это в своих целях.

– Это так. Но я похож на вампира в представлении жителей земель намного западнее этих, – возразил Ло, и Ива подумала, что не поспевает за разговором. – Насколько я понял, местные скорее верят в упырей, чем в вампиров.

– Да в них, в упырей, и верить-то не надо. Все овраги ими забиты, – преувеличила Полонея. – Но в твоих словах есть смысл.

– Многие наши ездили торговать или еще по каким делам далеко за пределы деревни, – наконец нашла лазейку в разговоре Ива. – Мало ли чего они там наслушались.