– Да ничем не провинились. Я просто иначе смотрю на вопросы религии. И вообще, нам они нужны для важного дела. Мы с Аманом трудимся на благо всей Акрасии. Уверена, если бы мы попросили – нам бы не отказали. Так что я просто решила не усложнять и сократила цепочку.

– Да, в сравнении с вашей миссией, моя попытка добиться престола Лютерии выглядит просто как мальчишеские амбиции…

– Зависит от того, зачем ты к этому стремишься, – Анью откусила ещё один кусочек от своего яблока.

– Дядя привел страну к упадку, людям тяжко жить под таким гнетом. Я хочу это изменить.

– Хороший ответ, Силлиан. Но это ответ мальчишки, а не короля. Не разочаровывай меня, – она улыбнулась принцу и отвернулась в сторону.

– Что Вы, хотите этим сказать, Искатель? – Аман непонимающе смотрел на девушку. – Что должен ответить король?

– Есть вопросы, ответить на которые каждый должен самостоятельно. Я не стану подсказывать ответ, который и так лежит на поверхности, – Анью загадочно улыбнулась.

Теперь она начала говорить загадками…

– Его Святейшество говорит точно так же… – Аман недовольно посмотрел на девушку.

– Он – мудрый человек, тебе стоит прислушиваться к его советам.

– И поэтому ты хранишь могущество знаний в секрете? – Силлиан улыбнулся колдунье.

– Мудрость не приходит сама, лишь с опытом, – Анью улыбнулась в ответ.

– Мой отец был мудрейшим из правителей Лютерии. Но любовь делает глупцами даже мудрецов. Он любил брата и слепо ему доверял, хотя лорд Тадеуш предупреждал его о корысти Эрхарда. Но к тому моменту, как отец поверил, было уже слишком поздно. К счастью, лорд был с ним до конца. Я жив благодаря ему. Он рисковал жизнью, выкрав Шай’Солар из сокровищницы, заменив его подделкой.

– Извлеки опыт из ошибки своего отца и иди дальше. Ты – не твой отец и не твой дядя. Не ровняй себя по ним. Ты – это ты, Силлиан, у тебя свой путь, свой долг и своя судьба, – она ободряюще улыбнулась принцу.

– Мудрые слова, Искатель, – жрец согласно кивнул.

– Да… Мне до такого ещё далеко, – Силлиан весело улыбнулся. – А где ты так научилась управлять крепостью? Мы целый год не могли навести в ней порядок…

– А это не так уж и сложно. Всего-то одна крепость, – она пренебрежительно махнула рукой. – Главное – знать волшебные слова.

– Это какие? – принц переглянулся с жрецом. Аман непонимающе пожал плечами в ответ.

– «Это приказ!». Меня этому научил один капитан на заставе в пограничных землях Артемиса. Кстати, попробуй переманить его к себе, когда станешь королем. У него потрясающая дисциплина среди солдат… А вот повара с этой заставы не бери. Его едой можно пытать людей, – Анью весело улыбнулась. – Хотя Аман один раз съел этот шедевр человеческой кулинарии.

– Да? – Силлиан удивленно перевел взгляд на жреца.

– Не волнуйся, я выжил, – Аман грустно улыбнулся, вспоминая серое комкообразное нечто, желудок при этом неприятно свело судорогой.

– Мы почти пришли, – колдунья радостно улыбнулась, в глазах заплясали опасные огоньки, предшествующие чему-то разрушительному. – Я как раз хотела кое-что попробовать.

Что она опять задумала?

– А без этого нельзя обойтись? – Аман грустно посмотрел на девушку.

– Нет. Нельзя, – она тряхнула волосами выходя из-за деревьев на небольшую дорогу.

Впереди, ощетинившись кольями, стоял небольшой лагерь. Колдунья взмахнула посохом, снося волной воздушной магии все укрепления.

– Вы нас не ждали, а мы пришли! – усиленный магией голос девушки прокатился над дорогой.

Силлиан, извлекая меч из ножен, вышел следом за ней на дорогу. Аман, вздохнув, проследовал за ними. Его мнения о происходящем никто не спрашивал. Впрочем, цель их похода была ему известна… Навстречу выбежала группа мужчин, вооруженных мечами и копьями. Аньюриэль стягивала к себе огромное количество магии.

– Ну, понеслась! Моргул!

Земля содрогнулась, вздыбилась, собираясь и формируя голову дракона на длинной змееподобной шее. Заклинание распахнуло пасть, обнажая каменные клыки с ладонь в длину. Энтузиазм разбойников мгновенно испарился, они медленно пятились обратно в разрушенный лагерь. Колдунья движением посоха направила магию в людей. Мгновение, и каменный змей погреб под собой группу разбойников, утаскивая тела куда-то вглубь земли. Лишь искореженная поверхность дороги и остаточная магия показывали, что здесь что-то произошло.

– Впечатляет… – Силлиан присвистнул.

– Да, когда никто под ногами не крутится – можно вволю поколдовать, – искательница довольно улыбалась. – Давно хотела на ком-то испытать новенькое заклинание… Тут около сорока человек. Давай посоревнуемся, кто больше перебьет? У меня уже семь.

Не дожидаясь ответа, искательница метнулась вспышкой телепортации к лагерю. За перевернутой телегой что-то взорвалось.

– Это просто аморально! – Аман чувствовал, как внутри всё клокочет от злости. – Тренировать заклинание на людях! Устраивать соревнования на убийства… Она совсем не чувствует, когда надо остановиться?!

– Согласен, – Силлиан покачал головой. – Это же однозначно нечестный спор. Она движением руки убила семерых. У неё преимущество из-за магии. Нужно чтобы оружие было одинаковым.

– Это всё, что тебя волнует?! – жрец негодующе смотрел на принца.

Силлиан пожал плечами и двинулся в сторону места битвы. Аман глубоко вздохнул, стараясь унять рвущиеся наружу эмоции.

Она однозначно плохо влияет на принца…

Жрец брел по дороге к месту разворачивающегося побоища. Оттуда доносились крики людей, взрывы и искрили во все стороны молнии. За Анью он не переживал. Разбойники для неё не были равными противниками даже при ощутимом численном перевесе. Да и за Силлианом она присмотрит, в этом можно было не сомневаться. Аман аккуратно обошел тело мужчины с рассеченным горлом, стараясь не наступать в медленно растекающуюся лужу крови. Вокруг всё затихло, судя по всему, битва уже закончилась. Он озирался по сторонам, пытаясь найти взглядом Анью и Силлиана.

Девушка стояла в десяти шагах от разбойника, вооруженного арбалетом. Принц стоял неподалеку, обеспокоенно смотря то на девушку, то на стрелка. Мужчина нажал на спусковой крючок, и стрела со свистом метнулась к искательнице. Анью ловко перехватила её у самого лица и медленно сжала ладонь, отчего древко стрелы с хрустом переломилось. Она улыбнулась, делая пару шагов вперед и останавливаясь, самодовольно смотря на разбойника.

– Давай! Попробуй ещё раз… – её глаза искрились азартом.

– Что тут происходит? – Аман откинул стрелка волной света в ближайшее дерево.

– Аман! Ты всё веселье испортил! – она, надув губки, перевела взгляд на него.

– Веселье? На кону Ваша жизнь!

– Пффф! Нашел из-за чего переживать. Он и в упор в меня не попал бы, – она наклонилась к ближайшему мертвецу, поднимая его клинок и снимая наплечник. – Силлиан, ты чего прохлаждаешься?! Твоим солдатам нужно оружие? Так собирай. Я в той повозке видела какие-то мешки и коробки – надо посмотреть, вдруг там что-то полезное.

Жрец печально вздохнул, понимая, что этот акт мародерства необходим, и принялся вместе с Силлианом собирать по лагерю оружие, элементы брони и провиант, принося всё это к Анью. Девушка складывала трофеи в свою сумку.

***

В безоблачном небе светили Луна и звезды. До слуха долетало уханье совы и стрекот насекомых. Отблески костра бросали алые блики на деревья, создавая причудливую игру теней в лесу. До Озерной деревни оставалось ещё несколько часов ходу. Анью предложила остаться ночевать в лесу, и Силлиан радостно поддержал эту идею. Кажется, принц был более чем доволен перспективой провести вечер вне своих обязанностей, как простой человек. Ну, если простые люди играют в асар…

Между Силлианом и Аньюриэль была разложена большая шестигранная игральная доска, испещренная похожими на соты шестигранными секторами. Часть доски была стилизована под крепость с воротами и рвом, остальная изображала из себя ровную местность. По игровому полю стояли разнообразные фигуры. Как и всё, что делают силлины, вещь была необычайно красивой и великолепно выполненной.

Суть игры оказалась очень простой. Фигуры делились на две армии – нефритовую и янтарную. Янтарные бойцы защищали крепость, нефритовые – должны были эту самую крепость захватить. Расклад сил был равный. У каждой стороны было по три фигурки копейщиков, два всадника на дивнорогах, три лучника, два мага, архимаг, по одному элементалю от каждой стихии, менестрель и фигура короля. У защитников крепости также были три баллисты. У атакующих был таран, катапульта и две осадные башни. Игроки по очереди кидали три десятигранных кости. Количество выпавших очков на кости, обозначало количество единиц хода для одной фигуры. Какие фигуры будут ходить или атаковать, игрок решал сам. Для каждой из них были определенные правила движения и атаки, что придавало игре огромный стратегический потенциал. Побеждал тот, кто смог свергнуть короля противника, хотя Анью упрямо называла эту фигуру королевой…

Силлиан явно страдал… Его атака на крепость рискосковала в ближайшее время закончиться сокрушительным провалом. Аман продолжал пить травяной чай, не вмешиваясь в ход игры, но продолжая следить за происходящим на доске. Колдунья лежала спиной на земле, раскинув руки в стороны и смотря на звезды. Силлиан размышлял о своем ходе уже почти десять минут…

– Мне кажется, что она истолковала правила так, чтобы они были выгодны для неё… – принц уже в пятый раз за минуту взлохматил себе волосы.

– Я не знаю. Я тоже впервые вижу эту игру, – Аман пожал плечами. – Но, на мой взгляд, здесь есть определенный баланс.

– Аман, ты же мудрый человек. Подскажи, что ли… – Силлиан с надеждой посмотрел на него.

– Мне казалось, что это бой один на один, – жрец улыбнулся, желая сохранить нейтралитет в этой войне.

– Я, как король, могу назначить тебя моим военным советником, – предложил принц.

– Ты ходить будешь? Или подождешь, пока я усну, – Анью никогда не отличалась терпением.

– Если уснешь – то будем считать, что я победил, – принц усмехнулся.

– Если решил взять меня измором – то, увы, я могу спокойно не спать десять суток, держась на магическом резерве.

Силлиан передвинул на доске своего всадника, после чего ещё немного поразмышлял и переместил мага и своего последнего лучника. Анью рывком приняла сидячее положение и кинула кости. Оценила выпавшие значения и внимательно окинула взглядом расположение войск на доске. На размышления ей понадобилось меньше минуты, после чего её архимаг прикончил нефритового всадника, а король Силлиана стал ещё немного ближе к смерти – к нему постепенно подбирались всадники, под прикрытием двух магов. Принц мало того, что так и не смог прорваться за ворота и потерял осадные башни и таран, так ещё и весьма бездарно проигрывал битву в поле. Анью, устав отбивать безрезультатные попытки захвата, вывела часть войска из крепости, методично уничтожая армию соперника фигура за фигурой.

– Вот вроде сидишь, но не заметно, что думаешь, – она снова откинулась на спину.

Силлиан вновь бросил кости.

– Семь, четыре и девять, – прокомментировал Аман ей значения.

– Неплохо, – после пары минут молчания прокомментировала Анью. – С этим можно кое-что сделать.

– Вы там и за Силлиана ходы продумываете?

– Ну да, надо же чем-то заняться, пока он думает. К тому же, как известно, безвыходных ситуаций не бывает.

– Я так не думаю… – обреченно вздохнул Силлиан, напряженно смотря на расстановку фигур.

– Просто тебе нужно привыкнуть, – Аман ободряюще похлопал его по плечу.

– Просто ему нужно научиться думать, а не сидеть с серьезным лицом. Вряд ли регент захочет честной битвы в поле, нам придется штурмовать город под командованием Силлиана. И спешу напомнить – Ард Дроу он потерял одним из первых.

Кажется, пренебрежительное отношение Силлиана к своему архимагу её расстроило…

– Я не заметил, чтобы Вы раздумывали над своими ходами… – жрец внимательно посмотрел на искательницу.

– Боевые маги играют в асар для развития тактического мышления. А магу надо уметь принимать наиболее удачное решение мгновенно. Партия в асар между двумя Ард Дроу редко занимает больше двадцати минут. Мы же сидим уже почти три часа…

– Силлиан впервые играет в нечто подобное, – вступился за принца Аман.

– Но это не оправдывает такого бездарного руководства, – Анью фыркнула в ответ.

– А вас двоих не смущает, что я всё слышу? – вклинился Силлиан.

– Меня смутит, если ты Лютеран будешь так захватывать, – парировала колдунья.

Силлиан задумчиво посмотрел на расположение фигур на доске. Аман, как ни старался, не мог придумать ничего, что могло бы изменить ход сражения. Нефритовая армия существенно поредела, и король под защитой всего двух копейщиков был зажат в углу доски. Поражение в этой битве для принца было неизбежно… Он попытался привести к своему королю на подмогу лучника с магом и переместил одного из копейщиков, чтобы защитить короля. Анью села, с веселой улыбкой оценила тактическое решение принца, и кинула игральные кости. Дальнейшее развитие событий на доске можно было назвать разве что побоищем… Аману даже было жаль принца. Такой циничной расправы он прежде никогда не видел. Аньюриэль не то что не собиралась поддаваться, она не испытывала ни малейшей жалости к противнику.

– Да, король из меня никудышный… – Силлиан в прострации смотрел на огонь, пока девушка складывала фигуры в шкатулку.

– Ну, как король, ты ещё можешь что-то сделать… – искательница убрала шкатулку в сумку. – А вот военачальник из тебя действительно так себе.

– Искатель! Неужели Вам не ведомо чувство такта? – жрец со вздохом возвел глаза к небу.

– Да ладно тебе, Аман, – принц попытался улыбнуться. – Я зато узнал волшебные слова «это приказ». Правда, не совсем понятно, что в них волшебного, но я попробую.

– Ты должен всей душой верить, что тебе подчинятся. И тогда при этой команде перед тобой преклонится даже дикий саблеклык, – Анью ободряюще улыбнулась, запустив в Силлиана походным одеялом и попав точно в голову.

***

Аман смотрел, как колдунью взяли в плен деревенские детишки. Она возилась с ними, показывала простенькое колдовство, вызывающее у ребятни бурный восторг. Вокруг летал дух-светлячок, радуя всех своим мягким, теплым светом. Девочки постарше заплетали искательнице какую-то сложную прическу из множества кос и старались незаметно прикоснуться к её ушам. Маленькая девочка сидела у неё на коленях, остальные сидели рядом с девушкой на лавочке или на траве полукругом. Анью рассказывала им какую-то сказку про волшебницу и жабреля. Дети слушали, раскрыв рты. Неподалеку нерешительно топтался мальчуган лет семи, зажав в кулачке простенький букетик из полевых цветов. Жрец смотрел на всё это, стоя неподалеку, и улыбался.

Если бы она всегда была такой…

– И вот, в один очень жаркий день, Волшебница пришла к озеру, – продолжала рассказывать Аньюриэль. – Она села на большой камень у самой воды, достала из сумки серебряный мячик и стала играться с ним. Подбрасывала его вверх и ловила. И вот, она наконец-то смогла рассмотреть того, кто всегда наблюдал за ней из зарослей нимфей. Это был жабрель. Огромный, пунцово-алый, с большой головой и выпуклыми синими, как озерная гладь, глазами. Волшебница повернулась к своему гостю и улыбнулась, а он смутился и готов был уже исчезнуть в озере. Таком глубоком, что и дна было не видать. Тогда Волшебница снова подбросила в воздух мячик… Но не поймала, он упал и покатился прямо в воду. Заплакала красавица, и плакала всё сильнее и громче. А сама подглядывала сквозь пальцы, смотрит ли жабрель…

– Леди Аньюриэль! – к ней подбежал запыхавшийся Вислав.

– Что случилось? – искательница обеспокоенно посмотрела на капитана.

– Я сделал всё, что мог, клянусь Вам! Но Его Высочество узнал. Он узнал про мальчика…

– Я поняла… – она обвела детей взглядом, ласково улыбаясь. – Жабрелю стало жалко Волшебницу, он скрылся под водой. И минуту спустя вынырнул у берега, держа в перепончатой лапе серебряный мячик и протягивая его девушке. Волшебница обрадовалась и улыбнулась своей прекрасной улыбкой. Так гигантский жабрель стал Озерным королём. А теперь мне надо вернуться к своим делам, позже я расскажу вам ещё какую-нибудь историю.

Колдунья поднялась с лавочки, окинула деревню взглядом, словно обдумывая что-то.

– Леди Аньюриэль, – одна из старших девочек окликнула её, – а как жабрель мог стать королём? Он же жабрель…

– Глупая! – ответила ей вторая. – Просто Волшебница поцеловала его, и он превратился в принца!

– Да, совершенно верно, – искательница улыбнулась и пошла в сторону озера.

Аман старался не отставать.

– Думаете, Силлиан пошел к озеру?

– Он всегда туда уходит грустить, – девушка пожала плечами.