Элисон Гудман для меня писательница совершенно незнакомая (хотя ее цикл про "Империю Небесного Дракона" лежит в списке "Хочу почитать" уже несколько лет), так что никаких "особых" ожиданий и надежд по поводу цикла про "Клуб "Темные времена" я не испытывала. Что же, по итогу чтения могу сказать, что это был наилучший вариант из всех возможных.
Итак, Лондон, Англия, 1812 год. Вообще, Англия и прошлое почему-то всегда ассоциируются исключительно с Викторианской эпохой, но в данном романе мы встречаем разнообразие - перед нами Эпоха Регентства во всей ее красе. Время, когда девушек по сути одно - как выгодно выйти замуж и жить в комфорте, достатке и почитании со стороны общества. Роман наполнен великолепными балами и приемами, где немаловажное значение имеет порядок выбора партнеров по танцам или расположение людей за столами, где плетутся интриги и вершатся судьбы, где сплетни расходятся быстрее гонцов и газет.
То есть это абсолютно идеальное время для демонов, которые любят питаться человеческими эмоциями - страхом, вожделением или брезгливостью, у каждого отдельно взятого подвида собственные вкусовые предпочтения. Демоны опасны, ведь для обычного человека нет не то что возможности им противостоять, их даже без "таланта" распознать нельзя. На страже человечества стоят люди, с рождения наделенные способностями для противостояния демонам - в их арсенале есть сверхреакции, сверхсила и способность впитывать магическую энергию демонов. И таких "талантов" в мире крайне мало - в целом всего около двух сотен человек, в Англии всего восемь. Клуб "Темные времена" вербует охотников в свои ряды, обеспечивая их защитой и ресурсами, обучая необходимым навыкам и предоставляя максимально комфортные условия для охоты. Естественно, Клуб является тайной организацией.
Главная героиня Хелен только-только вступает во "взрослый мир", в самом начале романа ей предстоит представление Королеве (чуть ли не самый важный момент в жизни каждой девушки - если опозорился, то на всю жизнь) и собственный бал. Сложность заключается в том, что она и ее брат - дети женщины, по всеобщему мнению предавшей свою страну. Это значит, что Хелен не имеет права на какие-либо промахи, что всё что она делает обязано быть идеальной, что девушка должна быть кроткой, послушной и благочестивой. Но как всегда и бывает в романах подобного жанра, она не соответствует требованиям - Хелен умна и любопытна, она часто идет наперекор приказам дядюшки-опекуна и, о ужас, её не особо привлекает замужество. Ну и, как установлено законами жанра, Хелен оказывается одной из "особенных", потенциально способных к охоте на демона. Правда, ее мать тоже была "особенной", что случается очень и очень редко и делает Хелен "особенной среди особенных" - рождение прямого наследника у охотника предвещает появление "самого большого и хитрого демона" (в мире романа последним назван Наполеон Бонапарт). Дальше классика - у Хелен есть таинственный медальон, который нужен сразу и всем, ее наставником становится таинственный и мрачный, но красивый и мужественный лорд Карлстон (говорят, он убил свою жену, но это не точно), а сама Хелен становится центром разборок демонов и Чистильщиков.
Роман, несмотря на довольно бодрую завязку с демонами и интригами, отличается среди прочих медлительностью и неспешностью. Он является только первым романом целого цикла, поэтому примерно две трети книги автор отводит под знакомство с миром и героями - именно здесь много неспешных утренних прогулок по парку, выбора платьев, вышивания и поедания горячих булочек с маслом. Стоит отметить, что для "среднестатистического YA", которым книга (увы) является, мир и Эпоха прописаны крайне хорошо. Например, здесь есть множество исторических личностей, часть из которых так или иначе стали причастны к "демонической" войне, и тесная связь событий, происходящих с главными героями, и реальных исторических событий. Для удобства читателей в конце романа автор приводит полный список использованного ею материала, причем отдельно отмечая измененные в угоду сюжету факты и сразу оправдываясь за это.
Неспешность же проявляется как раз в основной сюжетной линии - от начала романа до первого появления демона проходит чуть ли не половина, реальных битв Чистильщиков с демонами в романе всего две. Да что там, к концу романа Хелен фактически еще даже не начала своё обучение. Хотя хочу особо отметить, что роману подобная медлительность не вредит - "Клуб "Темные времена" временами очень сильно напоминает английские романы, которым неспешность как раз-таки свойственна (в представлении обывателя, которые их читает крайне редко, естественно).
Хелен в качестве главной героини получилась яркой и живой. Пусть это снова девушка, которая не соответствует своему времени, пусть она, как и всегда, "особенная среди особенных", но наблюдать за ней крайне интересно. Автор не дает ей особо большой форы в виде "глухого и тупого окружения", за свои поступки и проступки Хелен всегда получает должное (как правило, наказание), да и задуманное ей удается крайне редко. Способности Чистильщика и война между людьми и демонами не приносят ей ни пользы, ни удовольствия - честно говоря, последнюю треть книги всеми силами девушка пытается изменить своё предназначение (судьбы у Чистильщиков вообще не радостные и радужные). Хелен не самая лучшая из возможных главных героинь, не самая хорошо прописанная и не самая оригинальная. Но мне есть с чем сравнивать (прошло уже полгода, а Керри Манискалко - Охота на Джека-потрошителя все еще подходит в качестве примера "худшего из возможного"), так что Хелен, несмотря на многообразие окружающих ее сюжетных штампов, вполне хороша в своей роли.
Отдельно хочу отметить, что у госпожи Гудман получились великолепные второстепенные персонажи - начиная от Королевы, появляющейся в одной главе на меньше чем десяток страниц, и заканчивая членами клуба "Тайные времена". Служанка Хелен и ее будущий первый помощник в охоте на демонов удивляет сочетанием дерзости, покорности и верности. Учитель лорда Карлстона пугает, хотя его суждения, злобные и в чем-то аморальные, завораживают. А особо мне понравилась подруга Хелен, появляющаяся только в рассказах других героев и парочке собственных писем - персонаж, появления которого в следующих романах я буду ждать с нетерпением, героиня, о которой мне хочется знать больше, чем позволил первый роман цикла.
В целом "Клуб "Темные времена" оставил после себя приятные впечатления. Да, сюжет оказался полон штампов и клише, да, мне не хватило эпичности сражений с опасными и коварными демонами. Но плюсов у книги (в сравнении с "коллегами и соседями" по жанру) больше, чем минусов, да и в целом чувствуется желание автора создать достойное произведение. Как итог, с удовольствием в будущем ознакомлюсь с продолжением (а также с "Империей Небесного Дракона" :D)