***

Я огляделся. По всему периметру портального зала расположились одетые в черно-золотую униформу высокие и широкоплечие демоны. «Охрана», – мысленно отметил я. Около небольшого столика стоял пожилой демон в одежде тех же цветов, что и у охранников, но гораздо более богатой и с украшенным драгоценными камнями тяжелым гербовым медальоном на груди. За столиком сидел юноша и что-то писал красивым разноцветным пером в длинном свитке.

– Герцог аид Тантрос, герцогиня аид Тантрос, герцог аид Тантрос-младший, – почтительно поклонившись, четко произнес пожилой демон.

Сидящий за столиком юноша, на секунду вскинув на нас глаза, принялся с удвоенной скоростью строчить в свитке. «Имена записывает», – мысленно констатировал я.

– Граф, – слегка кивнул пожилому отец и повел нас к высоким широко распахнутым двустворчатым дверям прочь из комнаты.

Пока мы шли длинными и запутанными коридорами по направлению к бальному залу, я ненавязчиво разглядывал дворец. Стены были сложены из черного мрамора, который несколько освежали вставки из белого и розового камня. В остальном все помещения очень напоминали отцовский особняк: красные ковровые дорожки, статуи, вазы с цветами, картины по стенам, короче, самый обычный дворец, разве что цвета помрачнее, чем я привык видеть в Драконьей империи. Но все очень стильно, красиво и совсем не вызывало угнетающего чувства.

Встречавшиеся нам по пути придворные низко кланялись отцу, он же только слегка кивал им с каменным и надменным выражением на лице. Ничего себе! Я даже не предполагал, что у него такое высокое положение при дворе. Даже Главный Советник моего деда-императора драконов никогда не позволял себе так себя вести. «Наверное, это очередная традиция демонов», – мысленно пожал я плечами.

И вот мы подошли к еще одним дверям, перед которыми толпились разодетые и увешанные драгоценностями демоны с волосами всех цветов и оттенков. Заметив нас, они все, почтительно кланяясь, расступились и мы прошествовали мимо них прямо к дверям. Я услышал, как распорядитель громко провозглашает имена очередных гостей. Похоже, мы уже добрались до бального зала. Но каков отец! Оказывается, быть его ближайшим родственником очень даже выгодно…

Мы с мамой вслед за лордом Сарденом шагнули в ярко освещенный зал, и распорядитель прокричал наши имена. Шум в зале сразу стал заметно тише, кажется, даже музыканты убавили звук. Через коридор низко склонившихся демонов и демонесс мы прошествовали к тронному возвышению, на котором восседал сам император на черном резном мраморном троне, а рядом с ним на тронах поменьше – императрица, двое принцев и три принцессы.

При виде императора Ада меня объял священный трепет, столько силы и властности исходило из его неподвижной фигуры. Прежде чем опуститься на одно колено перед императором, я успел отметить темно-бордовые пряди среди тронутых сединой иссиня-черных волос длиной до пояса. И только перед Его Величеством мой отец низко склонился, припав на одно колено. Мама же присела в низком идеально выполненном реверансе.

По губам императора скользнула благосклонная улыбка, и он взмахнул рукой, веля нам подняться.

– Рад видеть Вас на законном месте рядом с лордом аид Тантросом, леди Лариана. Надеюсь, неприятности больше не коснутся семьи столь ценимого мной Главного Советника. – Затем его пронизывающий взгляд обратился ко мне, и по моей спине пробежала толпа мурашек.

– Ваше Величество, позвольте Вам представить моего сына Лирандена аид Тантроса герцога Рандальского, – с глубоким почтением в голосе обратился к императору мой отец. – Юноша желает жить и учиться в нашем мире, и я смиренно прошу Вашего на то позволения.

Император медленно оглядел меня с головы до ног и обратно и на удивление тепло улыбнулся.

– Ну что ж, я рад, что ваш сын желает присоединиться к нашему демонскому обществу. Надеюсь, он станет таким же верным и преданным слугой короны, как и его отец. – И обратившись ко мне: – Добро пожаловать в Ад, юный демон! – и кивком головы отпустил нас.

Только сейчас я заметил, что до сих пор задерживал дыхание, так что даже голова слегка начала кружиться. Вот это да! Сам император дал «добро» на мое пребывание в Огненном мире! Теперь я ни в коем случае не могу посрамить его доверие. Да-а, придется мне потрудиться, чтобы стать действительно достойным членом общества демонов. И не подвести столь уважаемого здесь отца…

Мы отошли в сторонку, и отец поднес нам по бокалу розового вина. На его лице блуждала довольная улыбка. Мама сохраняла непроницаемый вид, и по одному этому я уже понимал, насколько она напряжена.

– За нас, за семью! – отсалютовал бокалом отец.

Мама слегка скривилась, но сделала пару глотков.

– Выпей еще, тебе надо расслабиться, – посоветовал ей лорд Сарден.

– Как я могу расслабиться в толпе демонов? – саркастически заметила мама.

– Ну, в Триндаре ты прекрасно управлялась с целой армией демонов, – парировал отец. – Так что расслабься и получай максимум удовольствия.

Мама обреченно вздохнула и выпила сразу полбокала. Демон удовлетворенно кивнул.

Я стоял и, упорно сохраняя непроницаемое лицо, наблюдал за гостями бала. Кроме демонов, здесь присутствовали несколько степных орков, пять гномов и даже парочка гоблинов – явно из иномирных делегаций. Гости все прибывали, музыка звучала заметно громче и призывнее (кстати, мелодии мне очень даже нравились, хотя и отличались от привычных мотивов). Толпа придворных особого интереса не вызывала: я на такую вдосталь успел налюбоваться во дворце драконов.

Я уже начал слегка скучать, когда после объявления распорядителем очередных имен в зал вошла ОНА. Да, именно так, большими буквами. Потому что эта юная демонесса резко выделялась среди своих сверстниц, небольшими стайками толпившихся у стен и активно щебетавших между собой. Новая девушка сразу привлекла мое внимание: высокая, стройная, со слегка смуглой идеальной кожей и ярко-синими прядями в красиво уложенных волосах. Цвет ее шелкового мягко струящегося вдоль гибкого тела платья в точности повторял цвет прядей волос, украшения на шее, в ушах, на руках и в прическе – крупные сапфиры, оправленные в платину. Четко очерченные, плотно сжатые губы, на которых не было ни следа улыбки, тонкий, прямой, можно даже сказать идеальный, нос. И глаза! Невероятно яркие синие глаза в обрамлении длинных и густых черных ресниц, которые моментально приковывали внимание.

Я буквально впился глазами во вновь прибывшую красавицу, не в силах отвести от нее взгляд.

– А у тебя неплохой вкус, сын! – неожиданно услышал я ироничный тихий голос у самого уха. – Не люби я твою мать, я бы тоже обратил внимание на эту девушку. Это Риалана, дочь герцога аид Гларренса – министра юстиции Ада. Не вздумай соваться к ней сразу: она никого к себе не подпускает. Очень гордая и независимая демонесса. Но если будешь терпелив, то, возможно, и дождешься ее благосклонности. Кстати, она твоего возраста и учится в Академии Огня. Ты встретишь ее там.

От неожиданности я дернулся и чуть не разлил вино из бокала, который продолжал сжимать в руке. Обернувшись, я удивленно воззрился на отца, а он весело подмигнул мне и отошел к стоявшей немного в стороне маме. Я же вернулся к созерцанию невероятно красивого создания, которое уже полностью завладело моими мыслями.

Девушка, меж тем, подошла к одному из многочисленных столиков с напитками и закусками, взяла бокал шипучего вина и теперь со скучающим выражением на лице стояла около стены, медленно обводя взглядом гостей бала. К ней несколько раз подходили поприветствовать ее молодые демоны и демонессы, но она каждый раз отвечала им с явной неохотой, и те вынуждены были быстро отходить подальше. В какой-то момент, когда она посмотрела в мою сторону, наши глаза встретились, и на лице красавицы на долю секунды промелькнуло удивление, но оно тут же сменилось прежним холодным равнодушием.

Я, помня совет отца, столь же бесстрастно отвел глаза и сделал большой глоток вина, чтобы скрыть бурю, которая бушевала внутри меня. Да-а, не помню, чтобы меня хоть одна девица так зацепила. Но я теперь демон и буду стараться делать вид, что мне до магического светильника и эта демонесса, и все прочие.

В этот момент отец окликнул меня, чтобы представить какому-то важному вельможе, подошедшему к нему. Затем он представлял меня еще несколько раз, причем пару раз вместе с родителями подходили и юные, весьма привлекательные демонессы, которые скромно краснели и стреляли в меня глазками. Но никакого интереса после синеволосой девушки они уже у меня вызвать не могли. Я вежливо и отстраненно со всеми здоровался, отвечал на банальные вопросы, а в голове билась только одна мысль: «Что я должен сделать, чтобы снискать благосклонность той, что так зацепила меня?» Надо же, и это я, полудемон, привыкший к массовому «падению ниц» перед моей красотой девушек Драконьей империи! И как я до этого докатился? М-да, риторический вопрос…

Пока я размышлял над метаморфозами моего сознания, распорядитель объявил начало бала, император произнес краткую приветственную речь, призвав всех веселиться, и музыка заиграла гораздо громче и призывнее. По залу закружили пары. Я с внимательным интересом наблюдал за незнакомыми мне движениями, вслушивался в новые ритмы и мелодии, стараясь уловить танцевальные традиции демонов. Если я собираюсь здесь жить (по крайней мере, несколько лет учебы), то я должен «соответствовать» высокому званию отца и собственному титулу герцога Ада.

Двигались демоны и демонессы мягко, стройно, словно перетекали с одного места на другое, и я невольно залюбовался плавной грацией их движений. Эх, придется мне немало позаниматься с учителем танцев, прежде чем я рискну выйти на середину бального зала…

Плавная мелодия сменилась яркой и быстрой, и я заметил, как отец, взяв маму за руку, повел ее танцевать. И как я был удивлен, когда увидел, что мама танцует сложный демонский танец так безупречно, словно каждый день тренируется, хотя не бывала на подобных балах двадцать лет. Да-а, мамуля меня не перестает удивлять. Поистине, необыкновенная женщина! А как смотрит на нее отец! Он же буквально пожирает ее глазами. Вот это любовь! Интересно, как бы сложились их отношения при ином раскладе?

Мои мысли невольно перескочили на моих драконьих папочек, и я вдруг почувствовал тоску по ним и по привычной беззаботной атмосфере Драконьей империи, в которой я провел всю свою сознательную жизнь. Взгрустнув, я решил выпить еще бокал вина и повернулся, чтобы отправиться к ближайшему столику. В этот момент музыка снова сменилась, и я увидел, как к очаровавшему меня неземному созданию подошел высокий красавец-демон с лимонно-желтыми яркими прядями в волосах. И тут я впервые заметил теплую приветливую улыбку на губах синеволосой красавицы, которой она одарила кавалера, пригласившего ее на танец. Сердце у меня сжалось. Да-а, с таким представителем демонской элиты трудно будет тягаться. Тем более что леди Риалана ему явно благоволит. Настроение у меня сразу испортилось.

Я перевел взгляд на танцующие пары и отвлекся от невеселых размышлений, залюбовавшись на кружащихся в сложном танце родителей. Наблюдать за их танцем было большим удовольствием. Отец вел уверенно, с отточенной годами элегантностью. В каждом его движении, в осанке чувствовалась тонкая аристократичность. Мама же была, как всегда, бесподобна. Невысокая, с великолепной фигурой и плавными, обманчиво мягкими движениями, выработанными многолетними боевыми тренировками, она легко следовала за каждым па своего кавалера, ни на мгновение не сбившись. Их танец был поистине прекрасен и гармоничен, и чем дольше я за ним наблюдал, тем больше в моей душе росло недоумение: почему мама бросила отца? Чем этот потрясающе красивый и необыкновенный во всем мужчина мог ей не угодить?

Да, я знал историю их отношений, знал и то, как сильно мама любила своих нынешних мужей, особенно Ардара, более мягкого и теплого в отношениях. Но отказаться от моего родного отца, будучи уже его женой, да еще и беременной, – это было выше моего понимания. Глядя на идеальную пару, с легкостью выполнявшую самые замысловатые па сложного демонского танца, мне казалось, что они уже много лет вместе и никогда не расставались, настолько четкими и слаженными были их движения.

И у меня впервые возникло устойчивое желание, чтобы мама не уходила в Подлунный мир, чтобы она осталась здесь, со своим демоном – моим отцом. Чтобы мы были одной семьей… Отец уже в полной мере завоевал мое сердце, я гордился и восхищался им. Мама же была самым дорогим и любимым для меня человеком, и одна мысль, что мне придется надолго с ней расстаться, вызывала ноющую тоскливую боль в душе.

Я, конечно же, понимал, что у меня остались в Подлунном мире младшие братья и сестры, и что мама им нужна гораздо больше, чем мне, что мои мысли и чувства весьма эгоистичны, но ничего поделать с собой не мог. Я уже начал свыкаться с необходимостью жить среди демонов и очень хотел, чтобы мама принимала в этой моей новой жизни постоянное и активное участие. Только понятия не имею, как это сделать…

Меж тем, танец моих родителей приобретал все более чувственные оттенки. Отец прижимал маму к себе уже очень крепко и властно, она же раскраснелась, увлеклась танцем и, казалось, не замечала происходящих между ними перемен. А их глаза… Отец буквально пожирал маму горящим взглядом, мама же, будто завороженная, не могла отвести от него глаза, буквально впитывая всю ту страсть, которая уже неприкрыто исходила от демона. Что-то происходило в этот момент между ними, что-то завораживающе прекрасное и в то же время тайное, что не должно было стать достоянием посторонних взглядов.

Я, словно почувствовав это, отвернулся и сделал большой глоток из бокала, дабы успокоиться. Пусть все идет так, как идет. Я ни во что вмешиваться не буду. Они взрослые люди (и нелюди), так что сами смогут между собой разобраться. Успокоившись этой мыслью, я повернулся в другую сторону и стал снова изучать особенности демонских танцев.