© Элина Зимакова, 2016

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Часть 1. «Драконий глаз»

Глава 1

Тряска сводила с ума. Мое обмякшее тело бултыхалось в седле, как корабль в шторм. Каждый удар конских подков по камням на дороге отзывался дикой болью в моей многострадальной голове, как будто в несчастный мозг вгоняли тысячи иголок. А до ближайшей остановки еще полдня пути. Я этого не выдержу! У меня даже стонать уже сил нет! Хорошо хоть, день сегодня пасмурный, солнце не печет, а то мне совсем была бы «крышка».

Да, день не удался с самого утра. А, казалось бы, вчера так хорошо все начиналось! Средней паршивости трактирчик в отличие от большинства своих собратьев встретил нас, изрядно измотанных долгой дорогой, голодных и от того весьма злющих, приятными и аппетитными запахами еды и небольшими, но чистыми и аккуратными комнатками. Хозяин, радостно улыбаясь, бросился навстречу нам с таким энтузиазмом, что я аж шарахнулась от неожиданности.

Еще бы он не улыбался! «Небольшая» такая кучка стражников в количестве десяти штук в доспехах и при полном вооружении плюс парочка хоть и запыленных, но явно небедно одетых аристократов со своими слугами (по одному на каждого), обещали принести этой таверне, наверное, сразу полугодовую прибыль. Трактик-то не особо крупный, не центральный, много богатеев и состоятельных торговцев по нему не проходит, вот и обрадовался хозяин такому количеству постояльцев. Как выяснилось из дальнейших событий, рано радовался. Не знал бедолага, кого, можно сказать, на своей груди пригревает.

А пригревал-то, собственно, меня любимую. Все остальные – это мое сопровождение, навязанное вопреки моему активному сопротивлению нашим «величайшим и мудрейшим» императором.

Зовут меня, кстати, Лариана Таниэлла Маргрета ан Томире, использую в основном титул «герцогиня» (остальной кучей титулов предпочитаю пренебрегать), для друзей – просто Лари. Ну что я могу сказать о себе? Среднего роста, стройная, симпатичная, но – увы! – не красавица, с темными длинными слегка волнистыми волосами и карими глазами девица из древнего аристократического рода Гарнрельской империи людей. Характер – стервозный, независимый, откровенно буйный и не в меру авантюрный. Служу я у нашего государя вторым артефактором. Могла бы и первым, да бумажки с отчетами терпеть не могу. Пусть ими наш «первый» занимается: он старичок уже дряхлый, только на это и годится. А я уж лучше с самими магическими «игрушками» разбираться буду да путешествовать иногда, добывая их для нашего правителя. Коллекционирует он их, хобби у него такое. Но, как говорится, чем бы государь ни тешился, лишь бы не гневался. Вот я и добываю потихоньку ему такие «утешения».

По совместительству я еще прихожусь государю-императору Вардрену Второму родной племянницей: он брат моей матери. Но, как правило, при знакомстве я это активно от всех скрываю: терпеть не могу светский этикет и расшаркивания, а уж лесть и подавно. Не хочу также, чтобы меня использовали во всяких политических играх и интригах. Дядя-император полностью меня в этом поддерживает, даже работу имперского артефактора сам предложил мне, выпускнице артефакторского отделения нашей имперской Академии магии, когда я в категоричной форме отказалась в ближайшие годы замуж выходить, типа, пока «истинную любовь» не найду. Зная, какими разрушениями императорскому дворцу грозит любая попытка принудить меня к чему-либо силой, дядя решил быстренько отступить и даже создал условия, чтобы за мной легче следить было. Он, вообще, предпочитает родственничков поближе к себе иметь, под наблюдением, так сказать. Дабы чего не вытворили. Авантюризм и склонность к весьма своеобразным развлечениям – это у нас семейное, а с дядей мы очень даже характерами схожи.

В этот раз опять послал меня император добывать очередной «совершенно необходимый ему для полного счастья» древний артефакт. Да-а, уж послал так послал! По принципу: «Иди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что». Слышал он, мол, есть где-то вот такая необыкновенная и мощная древняя магическая «игрушка» (даже не знает, как выглядит, и где ее искать), но она ему просто жизненно необходима для управления государством! Интересно, и как это он, да и десятки правителей до него, без этой штуковины до сих пор обходились?

Но наше дело маленькое: велят – делаем. Во времени и деньгах государь особо меня не ограничил (знает, что наглеть не буду), так что, за его счет вполне можно прогуляться по миру, новые места посмотреть. Вот и отправилась в путь, перелопатив перед этим все древние фолианты в Большой Императорской библиотеке в попытках выяснить хоть что-то. Кое-какую весьма расплывчатую информацию все-таки откопала.

А артефакт этот, как оказалось, действительно невероятно древний и мощный. Называется он «Глаз дракона» и позволяет видеть и слышать, что происходит на самых дальних расстояниях от владельца. Принцип работы примерно, как у порталов: задается вектор и расстояние, но только передаются изображение и звук. Можно поворачивать вектор и смотреть во все стороны. Оригинальное такое подглядывающе-подслушивающее устройство. Создали его, по преданию, древнейшие драконы (откуда и название), дабы не перемещаться без особой нужды далеко от дома: тяжелые они на подъем и к родному «гнезду» сильно привязанные. Вот и придумали себе облегчение: сидишь себе тихо у родного камина, винцо потягиваешь и наблюдаешь, где что деется. Миленько!

Да-а, императору нашему «миленько», а я трясусь вся такая больная на лошади по пыльному тракту и не чаю, когда же, наконец, смогу сгрузить свои бренные кости хоть на какой-нибудь матрасик, приняв горизонтальное положение, и отключиться.

Это было «лирическое отступление», но вернемся к вчерашним событиям. Спустившись к ужину, заказала себе лучшего красного вина, какое было в трактире, и мирно трапезовала, сидя в одиночестве за столиком. Стражники, как всегда, занимали самый большой стол и заседали в своей компании. Я была этому только рада: их солдафонские разговоры и похабные шуточки меня не увлекали.

Моя служанка, а вернее, личный телохранитель, Фаррана – высокая, крепкого телосложения нимедийка с черной длинной косой, немного раскосыми карими глазами и оливковой кожей, владевшая, наверное, всеми известными в нашем мире боевыми искусствами и оружием, – давно нашла общий язык со Стейном – черноволосым и сероглазым стройным оруженосцем сопровождающего меня по приказу императора господина. И сейчас они ужинали в самом углу у окна, оживленно что-то обсуждая и хихикая.

В самом темном месте за столиком под лестницей в гордом одиночестве заседал с кувшином эля мой сопровождающий, как всегда, молчаливый и изредка угрюмо поглядывающий на происходящее вокруг. Его высокомерие меня поначалу просто бесило, потом я решила вовсе не обращать на него внимание, и дышать мне сразу стало легче.

О моем сопровождающем речь особая. Выше среднего роста, шикарно широкоплечий и узкобедрый воин, которого дядюшка представил мне как герцога Ардара нар Каррада (имя, кстати, мне ни о чем не говорило), был явно неместным и отличался необычной для нашей аристократии внешностью. Темно-русые густые волосы до плеч, узковатые голубые глаза, тонкий прямой истинно аристократический нос, который был явно когда-то сломан, и теперь заметная горбинка на переносице не особо с самим носом гармонировала, тяжелая квадратная челюсть с ямкой, очень красивые четко очерченные крупные плотно сжатые губы, недельная щетина медно-рыжего цвета. Не красавец, но его можно было бы посчитать привлекательным, если бы не холодно-безразличный высокомерный взгляд, которым он прошелся по мне, как по пустому месту. Одет он был при этом весьма богато, и оружие у него было прямо- таки драгоценное, значит, отнюдь не рядовой вояка, скорее полководец, явно не любящий веселое времяпрепровождение.

В общем, вот весь портрет этого индивида мужского пола, которого дядя навязал мне, причем в не терпящей возражений форме, в спутники. Интересно, где его дядя откопал? И за что мне такие «честь» и «радость»?! А ему-то, бедолаге, за какие тяжкие грехи такое наказание?! Не знает он пока, во что вляпался… Воистину, «блажен неведающий, ибо спит спокойно».

Единственной фразой, которую этот мрачный вояка равнодушно бросил императору при нашем знакомстве, была:

– Надеюсь, она не будет в дороге ныть по поводу каждого испорченного ногтя или сломанного каблука?

Император удивленно посмотрел на меня, видимо, просто не мог представить подобную ситуацию, потом перевел взгляд на мужчину и сказал:

– Могу Вам полностью гарантировать, что по таким поводам проблем не будет.

При этом на его лице явно читалось: «Проблемы обязательно будут, но совсем по другим поводам и гораздо серьезнее». К моей радости и к счастливому неведению герцога нар Каррада, вслух государь этого произносить не стал, за что я ему была очень благодарна. Не хватало мне проблем с этим сопровождающим еще до того, как наше совместное путешествие начнется!

Но вернемся к вчерашним событиям. К концу первой бутылки вина, которую я оприходовала в одиночестве, мне стало и скучно, и тоскливо… В общем, захотелось веселья. Веселье не заставило себя долго ждать и прибыло сначала в лице двух среднего возраста гномов, а затем и нескольких людей, шумной группкой ввалившихся в трактир. Пока я наблюдала, как вновь прибывшие быстренько накачивались гномьим самогоном и молодым, быстро ударяющим в голову вином (соответственно их расе), я успела выхлебать еще полбутылки вина. Вот тут я и почувствовала приближение веселухи. Очень кстати появился менестрель, видимо, подрабатывающий в трактире по вечерам. Заиграла веселенькая музыка. В общем, обстановочка разогревалась.

Когда разговор за людским столом явно оживился, а гномы, о чем-то споря, начали активно стучать кулаками по столу, пришло время моего появления на сцене в разыгрываемом мной же спектакле.

– Эй, мужики! – крикнула я со своего места людской компании. – Что это вы все легоньким винцом балуетесь? Гномы вон сразу за «тяжелую артиллерию» – гномий самогон – взялись. А вы что, слабее что ли?

Знаю, совершенно примитивный провокационный шаг с моей стороны, но, как показала многократная практика, абсолютно безошибочный и всегда действенный. Вот и сейчас уже достаточно разогретые спиртным мужички радостно откликнулись на призыв симпатичной девицы и загомонили хором, что «они-то уж точно ничем не хуже гномов, а может, даже и повыносливее последних». Сразу две бутыли гномьего самогона появились на их столе, и мужички начали один за другим произносить тосты «за прекрасных дам». При этом еще и поддразнивали парочку гномов.

Всем известно, гномов дразнить нельзя – чревато. Низкорослые представители гордого народа тут же перестали спорить между собой, дружно ударили кулаками по столу и, в попытке доказать свое неоспоримое первенство в деле употребления самого крепкого в Подлунном мире горячительного напитка, затребовали на свой стол три бутыли оного. Люди не отставали, пили уже с гномами наперегонки. Я перешла к третьей бутылке вина: предпочитаю напитки в собственном желудке не смешивать, да и веселья же хочется, а не сна под столом.

Мои стражники оценили перспективу повеселиться и активно включились в игру, делая ставки, кто кого перепьет – гномы или люди? Гномы-то по природе крепче телом, но людей-то больше и у них налицо солидарность: «Выстоять против гномов!» Так что шансы почти равны. По ходу дела охранники стали бодро подначивать тех, на кого ставили, образуя две активно жестикулирующие и кричащие группы поддержки.

Мельком взглянув на Ардара, заметила, что он помрачнел еще больше, если это вообще возможно, и мысленно хихикнула. Пусть мучается со своей суровостью, а мы повеселимся от души!

Дальше у меня шел следующий тактический ход: чтобы растянуть веселье на весь вечер, надо было приостановить массовую попойку, а значит, устраиваем танцы. Сценарий, опять же, многократно отработанный и безотказно действующий. Заказала менестрелю самую веселую и забойную мелодию, кинула по монетке девицам, прислуживающим в трактире, и они тут же вытащили из-за столов как мужичков, так и гномов. Весело отпрыгав три танца, очередным выкриком призвала народ вернуться к соревнованию, и массовая попойка продолжилась.

Когда я допила потихоньку третью бутылку, захотелось вновь размяться, и начались танцы на столе, а для кое-кого уже под столом, подвижные игры вида «Поймай подавальщицу!», и тому подобные развлекалочки. Но это, на самом деле, был все еще разогрев, о чем никто, кроме меня, не догадывался. А вот когда гномьи моськи совсем раскраснелись, а их немаленькие кулачки совсем грозно стали ударять после каждой чарки по столу, я поняла: гномы готовы! А значит, пришло время переходить к главной части сегодняшней культурной программы.

– Слабаки гномы! – заорала я, перекрикивая скандирующих охранников. – Ни пить не умеют, ни драться, ни с бабами повеселиться! (Знаю, подло и примитивно, но, опять же, действенно).

– Да! – радостно поддержали меня мужички. – Гномы ни на что не годятся!

Все! Веселуха началась! Гномы схватились за секиры, мужички за все, что под руку попалось, и стеной друг на дружку. Я благоразумно повыше на лестницу отступила и активно помогала то одной стороне, то другой файербольчиками, пульсарчиками и прочими невинными шалостями. Это ничего, что все стекла в трактире повыбило, все стены и потолок обгорели, мебель теперь только на дрова сгодится. Зато сколько было у всех энтузиазма! Даже стражники мои слегка размялись: не смогли равнодушно наблюдать.

Только Ардар к нашим действиям не присоединился: все сидел в темном уголке мрачнее тучи и потягивал свой эль. Скучный он! Ну и пусть себе сидит, тоже мне, правильный нашелся! А у нас веселье «на полную катушку»!