Пролог

Секунд двадцать я, сидя верхом на Велле, наблюдал с холма, как твари Тления уничтожают Экхайм, и пытался решить, что делать дальше. Если Уны уже нет в городе (мало ли, вдруг ее успели перевезти куда-нибудь), то и у меня нет причин рисковать своей шкурой. Если же Отблеск Рюгуса все еще находится в темнице, то и это неплохо – ситуация изменилась. Барон Цунтер уж точно не сможет спасти Экхайм, а значит, новые хозяева со временем убьют всех, и девушка отправится на перерождение.

Не факт, конечно. Мне по-прежнему кажется, что на стенах я вижу женщин в платьях, спокойно наблюдающих за кровавым пиршеством монстров. Если глаза меня не обманывают, то, скорей всего, это Матери Истлевших. А стало быть, у войска, ворвавшегося в город, есть разумные командиры, которым вполне может прийти в голову пытать Уну, поддерживая в ней жизнь, в надежде выведать местоположение частиц Зуртарна.

Движущаяся в небе черная точка отвлекла меня от тяжелых мыслей. Глаза и уши Кейна (ну и частично мои) быстро вернулись с разведки. Хлопая мертвыми кожистыми крыльями, летучий мыш завис в воздухе напротив моего лица.

– Я… бы… – выдавил он из своего совершенно не предназначенного для людской речи горла слова хозяина, – не… совался… И тебе… не следует…

Некромант заботится обо мне? Если так, то его легко понять – я важен для Бога Тьмы и нужен пастве. А чем сильнее Старик и его Последователи, тем выше шанс Кейна с Марой жить долго и счастливо. Большого смысла в спасении Уны, думаю, с точки зрения нашего Хозяина Смерти, нет. Да, это важно для отношений с Рюгусом и дальнейшего развития всех Последователей нашего Покровителя. Однако риск негативного исхода определенно выше эфемерной выгоды.

– Я Отблеск, и ты это знаешь, – ответил я. – И не нужно говорить, что Отблески тоже могут попасть в плен. Я все понимаю. Перейдем к делу, Кейн. Что ты видел? Она там?

Мыш дернул высохшей, покрытой скатавшейся шерстью головой и вновь заговорил:

– Не знаю… но барон… еще там… не успел… уехать…

– Все-таки нападение орды монстров оказалось для города внезапным?

– Похоже… на то…

Ну дела… Неужели прогнозы властей Лонгории были ошибочными, и скорость распространения Тления выросла не в шестьдесят раз от условной нормы, а еще выше?

Тяжело вздохнув, я спрыгнул со спины Веллы на траву. Потрепал собаку за шею и заглянул в глаза:

– Возвращайся в лагерь, красавица.

– У-у… – недовольно проворчала она.

– Не спорь, – строго произнес я. – У тебя там целая стая подчиненных, как они будут без мамки, если ты сложишь здесь голову?

– Р-р-р!

– За меня не беспокойся. Я справлюсь.

Собака фыркнула, а затем лизнула меня в щеку. Повернула голову и уставилась на зомби-нетопыря.

– Гр! Гав! – тихо гавкнула она, буравя Мыша-два пристальным взглядом.

– Я… позабочусь… о твоем… хозяине… – услышала в ответ собака.

Кивнув, Велла еще раз взглянула на меня и, резко развернувшись, рванула в обратном направлении.

– Ну все, веди, – проговорил я, обращаясь к нетопырю. – Ты ведь уже прикинул, как нам незаметно пробраться внутрь?

Конечно, некромант уже знал, с какой стороны стоит подходить к стенам, чтобы с большей долей вероятности избежать неудобных стычек. Следуя за Мышем-два, я не забывал смотреть по сторонам. Даже издали было прекрасно видно изувеченные трупы, лежащие на тракте. Тела тех, кто пытался сбежать, да не успел. Сомневаюсь, что хоть кто-то в Экхайме сможет пережить нападение.

Размышляя об этом, я испытывал небольшие угрызения совести. Крохотный наивный идеалист, живущий в глубине моей души и взращенный книгами да фильмами о благородных героях, требовал наплевать на все препятствия и, не щадя живота своего, спасать каждого обреченного на смерть горожанина.

Однако сейчас это невозможно. Во-первых, прежде всего нужно найти Уну. Даже если мыслить абстрактными идеальными категориями, пользы от нее для мира будет куда больше, чем от десятка обычных людей. Я почти уверен, что мой загадочный Покровитель и есть единственный шанс мрачного мира остановить распространение Тления. Однако Старику нужна помощь. В том числе и Рюгуса. Вот только и Рюгусу тоже нужна помощь… И получается, что ради достижения некой глобальной цели в будущем приходится жертвовать чем-то в настоящем. В нашем случае – людьми.

Во-вторых, мой самый действенный метод спасения – «Неуловимая Тьма» – мгновенно бы сделавший из горстки горожан новых Последователей Бога Тьмы, сейчас недоступен. Старик так и не связался со мной после боя в Ильенте. Несколько часов назад я сам потратил Очки Веры на «Вызов Покровителя». Наш Бог усталым измученным голосом смог выдавить два коротких предложения. Сейчас он физически не сможет перенести через себя толпу людей.

– Здесь… – прохрипел Мыш-два, указав облезлой мордой на участок стены, расположенный примерно посередине между распахнутыми настежь северными вратами и наглухо закрытыми речными вратами в западной части города.

Огляделся по сторонам – действительно, истлевших не видно.

– Спасибо, – кивнул я своему провожатому и, подняв руку, направил кошку «Радости Акробата» на ближайший из зубцов городской стены.

– Погоди… – попросил зомби-нетопырь и, не дожидаясь моего ответа, быстро набрал высоту. Глянув через стену, он тут же спустился. – Чисто… давай…

Глава 1. Невидимка

Крюк кошки удачно зацепился за угол между зубцом и просветом. Дернув рычаг устройства, я пулей взмыл ввысь.

Приземлившись на серый камень боевого хода, я тут же пригнулся, припал спиной к зубцу и огляделся.

– Скорей… – выдавил Мыш-два, мотнув головой влево.

Кивнув, я побежал за ним. Передвигался на полусогнутых, не забывая поглядывать по сторонам.

Кейн и правда выбрал удачное место для начала моего тайного вторжения – стоны, крики, взрывы бомб и лязг металла звучали приглушенно. Ближайший бой проходил метрах в ста двадцати от меня – несколько «Грозных медведей Измененных Тлением» при поддержке «Колоссальных пауков…» окружили небольшой отряд гвардейцев посреди улицы и теперь методично уничтожали защитников города, специальными атаками разрывая плоть несчастных и насылая на них Эффекты Тления.

– Б-б-бу-у-х!!!

Чуть в стороне с грохотом обрушился дом. Повернувшись на звук, я увидел головы и плечи двух «Воинов Тления». Из-за плотной городской застройки я не мог разглядеть, с кем сражались эти твари, но, судя по нефритовым вспышкам, несколько раз ударившим в морды монстрам, и золотому свечению, мелькнувшему между домами, там точно присутствуют умелые лучники – Последователи сумасшедшей Аэриды, и бесстрашные бойцы Эйнара. Совершенно неудивительно.

– Пригнись… сильнее… – просипел зомби-нетопырь, припав к каменной поверхности боевого хода. Я сразу последовал его примеру. Спустя секунд десять Мыш-два вновь поднялся в воздух и внимательно уставился вниз, на город. – Идем… – скомандовал он, убедившись в нашей относительной безопасности.

В следующий раз уже я первым увидел истлевшего паука, ползущего невдалеке от основания стены, и, когда тот начал поворачиваться в нашу сторону, негромко окликнул нетопыря. Нам удалось остаться незамеченными.

У меня нет прямой связи с Рюгусом, чтобы быстро узнать, где именно в данный момент находится его Отблеск. Но даже если бы теоретически я мог с ним сейчас связаться, то вряд ли Бог Контроля ответил бы. В последнем бою его потрепали не меньше, чем нашего Старика, и теперь он, должно быть, восстанавливает силы.

Через своего Адепта – Лиро (того самого раненого мужика, с которым пару дней назад я встретился на холме) – Рюгус передал нам, что Уну держат не в городской тюрьме при гарнизоне, а в подвале ратуши. Предыдущий мэр – Господин Элиот – лично оборудовал там несколько камер для особо важных пленников. Не удивлюсь, если «Городской секретарь Анда» ему в этом помогала…

Еще мы получили от Лиро карту Экхайма. Кейн досконально изучил ее и теперь прекрасно ориентировался на местности, хоть и смотрел на мир глазами своего крылатого умертвия.

– Стой… пригнись… – вновь велел летучий мышь. – Ползи… к краю…

Я не стал задавать вопросы и на брюхе подполз к краю стены. Нетопырь расположился рядом.

– Сможешь… прыгнуть… на… это… – кивком облезлой головы он указал на прямоугольное здание с двускатной крышей, напоминающее склад, и, скорее всего, им и являющееся (здесь рядом находились речные врата и небольшой порт).

– Без проблем. Куда дальше?

Конечно же, у нас был четко продуманный план передвижения по городу, однако из-за непредвиденного вторжения истлевших он оказался невостребованным.

– Подожди…

Зомби-нетопырь вновь отправился на разведку. Пока его не было, я, осторожно выглядывая из-за стены, осматривал город. В южной части начался пожар. Интересно, случайно ли? Или кто-то решил спалить Экхайм, чтобы тот не достался истлевшим тварям?

– А-а-а!!! – чей-то пронзительный крик прорвался сквозь общую какофонию звуков. Уже не в первый раз… Чертовы монстры раздирают животы еще живым людям и начинают пожирать их внутренности до того, как несчастные обретут спасительную смерть.

Я сжал зубы и попытался вернуть хладнокровие. Хвала Старику, на моей стороне Кейн. Будь я один, мог бы напороться на стаю истлевших или хуже того – «Воина Тления», или же…

На одну из «Матерей»…

Странные дамочки, к счастью, слишком далеко от меня, так что я не могу прочитать их идентификационные подписи. Как и подробно разглядеть. Однако если это не Матери Истлевших, то какие еще женщины будут спокойно смотреть на то, как уничтожают город? Я насчитал четверых. Может быть, на самом деле их больше.

Зачем они здесь? Полагаю, в качестве сверхмощной поддержки рядовым истлевшим на случай, если кто-то из Богов решит помочь Экхайму.

Вернулся Мыш-два и сообщил, что все чисто. С помощью «Радости Акробата» я перепрыгнул на покатую крышу склада, отцепил кошку от карниза, спрыгнул на землю и сделал перекат, погасив инерцию.

– Быстрей… – велел зомби-нетопырь, рванув вдоль склада.

Прячась в тени зданий, постоянно останавливаясь, чтобы Мыш-два мог разведать местность, мы добрались до центрального квартала города. На этот путь у нас ушло больше часа – долго, зато мы умудрились незаметно обойти с десяток стай истлевших.

Бои продолжались – защитники города отчаянно сражались за свои жизни, и чем ближе мы подбирались к центру, тем громче звучали крики и лязг металла от раздираемых нагрудников и ломающихся мечей.

– Те, кто не смог добраться до городских ворот, стали прорываться к ратуше, – произнес я, мельком взглянув на растерзанную семью из пяти человек, лежавшую в луже крови посреди мощеной дороги.

– Да… – согласился нетопырь. – Стой… Спрячься… – он указал головой на ближайший дом, невесело встречающий непрошеных гостей распахнутой дверью.

Он вновь отправился на разведку, я же укрылся в доме и притаился у окна. В этот раз Мыша-два не было дольше обычного. Я заволновался особенно сильно в тот момент, когда на улице показались три «Колоссальных паука» в компании с «Вожаком черных волков».

Сквозь мутное стекло окна меня было сложно разглядеть снаружи, сам же я краем глаза мог наблюдать за монстрами, мысленно приготовившись к бою.

Уверен, твари заметили меня – как-то недобро покосились в сторону моего укрытия. Но обошлось: они даже не сбавили темп, продолжив быстро двигаться в первоначальном направлении.

Хм, было бы весьма полезно узнать, как истлевшие «видят» мир? Учуяли они меня? Или почувствовали мою жизненную энергию? Я склоняюсь ко второму варианту. Нападать же, видимо, не стали, так как имеют более приоритетные цели.

Но если все монстры связаны между собой через «Матерь Тления», значит, за мной скоро могут выслать другую группу. Оставаться в доме больше небезопасно.

Осторожно выглянув за дверь, увидел приближающегося Мыша-два. Врагов не было, и я вышел из дома.

– Впереди… большая… битва… обходить… долго… здесь… везде… бои… – с трудом проговорил зомби-нетопырь.

– Как мы и думали, все стянулись сюда?

Подтверждая мою догадку, где-то совсем недалеко прогремел тройной взрыв.

Что ж, логично. Здесь, в центре Экхайма, расположен гарнизон, а значит, и арсенал, способный вооружить даже рядовых горожан. Но, что еще важнее, в ратуше имеется тайный ход, ведущий за городские стены. Мало кто знает о нем наверняка, но каждый житель уведомлен, что в случае опасности, если не получается укрыться в домах или эвакуироваться самостоятельно (через ворота), следует немедленно отправиться на городскую площадь.

Именно это сейчас и происходит.

Возле ратуши собираются те, кто своими жизнями задержат врага, пока особо значительные жители Экхайма спасутся через черный ход. Однако, если «мясу» повезет, кто-то из них тоже сможет выбраться.

Примечательно, что Карл Цунтер – Адепт Бога Доблести – не стал бежать сразу, а попытался дать отпор захватчикам. Пожалуй, хватает в нем положительных сторон.

Мы пронеслись еще метров двести, прежде чем Мыш-два указал на трехэтажный каменный дом. Пройдя вдоль стены, я осторожно выглянул из-за угла.

Прямо у меня на глазах капитан Койон (тот самый, который во время пленения мэра Элиота первым перешел на сторону Цунтера) метнул оранжевый фиал в «Воина Тления». Помню, Артур использовал эту же тактику против аналогичного монстра во время нашего похода за «Четвертью Зуртарна».

Объятый пламенем истлевший великан замер, распахнув пасть в беззвучном крике. В него тут же полетели сверкающие разными цветами стрелы. «Воин» был слишком близко к бойцам первой линии, чтобы использовать бомбы.

Слаженная атака нескольких десятков защитников Экхайма стремительно обнуляла хиты великана. Однако тот явился не один. Как бы бронированные мечники ни старались щитами прикрыть лучников, поток истлевших тварей разных мастей – громадных пауков, медведей, волков – вынудил бойцов дальнего боя прекратить заливать стрелами и болтами «Воина Тления» и сконцентрироваться на мелочи, чтобы помочь своим товарищам.

В итоге, когда горящая жижа перестала сбивать хиты с великана и держать его на одном месте, у человекоподобной твари все еще оставалось около пары тысячи ХП. Монстр тут же бросился в толпу гвардейцев…

– Поднять щиты! Не отступать! Мы должны обеспечить отход гражданским! – орал во все горло капитан Койон. – Не забывайте, среди них и ваши семьи!!!