Глава 1
Сломавшаяся вирткапсула

Давным-давно я заблудился в лесу. Тогда я был еще совсем маленьким. Я испугался, что не могу найти дорогу домой, и блуждал по диким зарослям, пока не начало темнеть. Мое тело сводило судорогами от страха и холода, горло хрипело от жажды. Слез почти не осталось, сил кричать больше не было. Хотелось есть, пить, спать – спастись. Вернуться домой и увидеть маму.

Я плохо разбирался в грибах и ягодах. Знал лишь, что могут попасться ядовитые, оттого и терпел голод – страх умереть был сильнее.

Но вот я вышел на небольшую полянку, где росла единственная известная мне лесная ягода – земляника. При лунном свете я набрал целую горсть, но вдруг туча закрыла единственный источник света.

Мир окутала тьма.

Совсем близко завыли волки, я бросился бежать со всех ног в противоположном направлении. Запнулся о корягу и упал, чудом не рассыпав собранные ягоды.

– Поделись со мной, мальчик… – услышал я еле живой, шаркающий, будто оторванная подошва, голос. – Я очень хочу есть…

Прислонившись спиной к стволу высокой старой сосны, в паре метров от меня сидел человек, с ног до головы закутанный в черный плащ. Я не видел лица, его скрывал глубокий капюшон.

Он протянул ко мне руку. Удивительно, но в кромешной тьме я смог разглядеть его дряблую ладонь.

– Поделись едой, мальчик… – с трудом повторил старик.

– Держите… – дрожащим голосом проблеял я, отсыпав половину запасов. И тут же усомнился в своих глазах – бледную ладонь незнакомца окутал темный дым, и земляника исчезла.

– Спасибо, ты помог мне… – проговорил он чуть более живым голосом. – Теперь и я помогу тебе. Я дам совет. Не бойся тьмы, мальчик. Она не страшна. Она лишь дополняет свет, делает его ярче. А ужасами тьму наполняют людские думы. Отринь страх, и ты увидишь путь.

Махнув рукой на прощанье, старик исчез. А я же в ночной тьме увидел особо темную полосу – тропинку, выведшую меня из леса к дачному поселку.

В ту ночь поисковые отряды так никого и не нашли в густой чаще. Я сам пришел к дому и без чувств рухнул на крыльцо.

* * *

– Г-р-р-а-а!!! – со стены разграбленного монастыря, заревев, спрыгнул огромный зеленый орк. Взмахнув секирой, он тут же бросился в атаку.

Я был готов к нападению – не первый раз прохожу этот участок карты, здесь постоянно случается какая-нибудь гадость. Перенеся вес тела на правую ногу, уклонился от удара и, активировав «Гнев Света», засиявшим мечом рубанул в бок своего противника. На чересчур уж ярко-зеленую травку брызнула кровь.

Вы нанесли 170 единиц урона.

Отлично, продолжаем танцы!

Не переставая вертеться вокруг орка, я думал о том, как же мне повезло! Недаром говорят: «Пока ты не сдался, ты не проиграл!». Верил, что подвернется хорошая работа, и временный финансовый кризис наконец-то закончится – так и случилось. Будто сама судьба запихнула в ручку моей входной двери скрученную листовку с предложением отправить резюме на должность «тестировщика вирткапсул и приложений». Дальше несколько этапов собеседований групповых, затем индивидуальных, и вот я здесь. В вирткапсуле! Раньше, чем это чудо техники поступило в свободную продажу! Испытываю новейшие технологии, сражаюсь с орками, так еще и деньги за такое удовольствие буду получать. Шикарно!

Да, хорошо иметь отменное здоровье, на него мои нынешние работодатели смотрели едва ли не в первую очередь, и огромный опыт видеоигр – в свое время залез в долги, чтобы купить полноценный шлем виртуальной реальности.

– Ау… – вскрикнул я, пропустив удар от орка. Хоть пока уровень боли выставлен на 10 %, когда тебя со всей силы бьют секирой, приятного мало. Особенно после виртуальных шлемов и обычных компьютеров, вообще не способных передать игроку боль персонажа.

В дальнейшем, конечно, болевые ощущения можно будет отключить. Но на мне-то испытывают все возможности капсулы.

Внезапно топор орка окутало алое марево, противник зарычал и ударил сверху. Сжав покрепче рукоять меча, я приготовился блокировать выпад, но, к моему удивлению, не пришлось – свет вокруг погас, и мир погрузился во тьму. Я будто смотрел телевизор, а кто-то без предупреждения вырубил электричество.

Вот только «экран телевизора» до сих пор окружал меня со всех сторон. Поэтому теперь я не видел вообще ничего, даже своих рук. Попробовал ощупать себя – кинестетические ощущения тоже отключились.

– Эй! – я был уверен, что сказал это вслух, но звука не последовало. Через миг я понял, что это лишь отклик моей мысли – такой материальный аппарат, как рот, судя по всему, тоже пропал из окружающей виртуальной реальности.

Осталось только сознание.

А вокруг ничто. Только тьма.

Но я не боялся. Я с детства не боюсь темноты. Должно быть, какая-то неисправность. В договоре указана возможность форс-мажоров, а за них, между прочим, полагаются дополнительные выплаты.

Так что мне остается лишь ждать, пока починят капсулу. Обстановка, конечно, не самая располагающая, да и заняться особо нечем. Но что поделать? Такая работа. Или попробовать выйти? Два раза за смену имею право.

– Выведи меню приложения! – произнес я заученную заранее фразу, но ничего не произошло.

А через несколько секунд отовсюду зазвучал тягучий, как расплавленный битум, голос, прервавший мои размышления:

– Мы снова встретились, мальчик… Я вижу, что ты уже принял тьму. Так что пришла пора начать свой путь. Помоги мне снова, и я в долгу не останусь. Выживи, стань сильнее, и мы снова встретимся. Уверен, к тому моменту у тебя будет ко мне много вопросов. А пока могу дать один совет – пусть тьма живет в гармонии со светом, не стоит освещать ее лишний раз. Чем меньше людей узнает о твоей силе, тем дольше сможешь прожить. Я верю в тебя, мальчик. Ступай…

Мир завертелся, будто белье в стиральной машине, и я очутился посреди золотого поля. Изумленно огляделся – селяне с вилами и граблями убирают урожай зерновых, птички поют, и солнышко катится к закату. Черт возьми, что вообще происходит?

– Эй, Бон, чего встал! До ночи нужно успеть дойти до межи! – заворчал кто-то слева от меня и, повернувшись, я увидел приближающегося мужика. Он хмурил брови на загорелом лице и явно обращался ко мне. – Хватит стоять, как пугало, Бон! Давай работай! – прикрикнул незнакомец.

«Кто это, черт его дери?» – мелькнуло в голове, и над головой мужчины тут же появилась серая надпись:

Староста Джейсон. Уровень 10.

А чуть ниже располагалась зеленая полоска с цифрами «354/354».

Так, получается я снова в игре, но на сей раз в другой? Технари починили капсулу и молча запустили какое-то иное приложение? Такой подход мне не нравится.

– Выведи меню приложения! – зачем-то подняв голову к небу, холодно прошипел я.

– Бон, ты чего такое лопочешь? – обеспокоенно произнес староста, остановившись рядом. – Голову напекло, что ли?

Я пропустил мимо ушей слова непися, пытаясь понять, что, собственно, со мной случилось? В голову лезут всякие страсти. Например, в вирткапсуле произошел сбой, и меня закинуло в одну из игр, заложенных в ее памяти, без возможности выйти. Как в популярных фэнтези-книгах или одном аниме, где для того, чтобы вернуться в реальность, нужно было одолеть главного злодея…

Бред какой-то. Неужели технологии шагнули настолько далеко, что пусть и случайно, но могут запереть сознание человека в игре? Мне проводили краткий ликбез о функционале капсулы. К ней подключен медицинский модуль с отдельным элементом питания. Совсем уж в критической ситуации, можно вырубить электричество, и благодаря этому модулю тело находящегося внутри справится с неожиданными нагрузками…

Или мне наврали?

Черт… Ладно, попробуем взглянуть с другой стороны. Неожиданно тестовая игра с орками вырубилась, а чуть позже я услышал голос… Кстати, если отбросить лишнее, то он сказал, что начинается мой путь и мне нужно стать сильнее. Тогда он снова со мной свяжется. Получается, моя бредовая теория о том, что, только качаясь и побеждая, я смогу вернуться назад, обретает смысл?

– Бон, ты меня пугаешь! – староста с размаху хлопнул меня по плечу. Пошатнувшись, я чуть не упал, благо вовремя успел опереться на вилы. Вилы? Ну да, судя по всему, я в теле одного из этих селян-уборщиков.

– Все в порядке, Джейсон, – проговорил я, отметив, что голос у моего «аватара» грубее, чем у настоящего тела.

– Джейсон? – нахмурился мужик. – Дерзить отцу вздумал, молокосос? Ну я тебе сейчас…

Что мой новоявленный папаша собирался сделать, я так и не узнал – безумный визг, пронесшийся над полем, прервал его. Как и остальные крестьяне, мы со старостой обернулись на шум.

– Бегите!!! – заверещала какая-то девица, унося ноги от всадников.

Но разве это возможно? Один из конных рубанул ее мечом, оросив сухие колосья кровью, а когда та упала, принялся топтать жертву копытами лошади. Я уже не видел бедняжку, скрытую от глаз снопами, но ее леденящий душу крик еще несколько секунд блуждал над полем.

А потом девушка замолчала. Подняв разгоряченного коня на дыбы, конник в последний раз прошелся по телу копытами и помчал в нашу сторону, догоняя своих товарищей.

Всадники растянулись цепочкой по всему полю, и теперь во весь опор неслись на нас.

– Быстрее! Уходим!!! – закричал Джейсон, схватив меня за рукав и потянув в противоположную сторону.

Конечно же, я не стал спорить. Пару секунд назад фразой «Кто это?» проверил двух нападавших. Увидел имена и, что главное, уровни – пятидесятый и пятьдесят шестой. А еще четырехзначные цифры здоровья. Узнать возможности своего тела я пока не успел, но, сдается мне, уровень будет меньше, чем у старосты. Так чего ж геройствовать?

Вместе с Джейсоном мы удирали со всех ног. Было немного страшно – совершенно не знаю, чего ждать от необычной игры, и смогу ли я воскреснуть, если всадники все-таки догонят. А ведь они постепенно настигают нас, методично вырезая других бегущих селян.

Черт, ну как так-то? В нормальных играх есть песочницы, где можно немного узнать себя, приноровиться к интерфейсу, и где уж точно на тебя не бросится свора высокоуровневых убийц. Притом совершенно непонятно зачем?! На разбойников не похожи – слишком уж их много и броня одинаковая – черные чешуйчатые доспехи, развевающиеся за спиной плащи, шлемы, чем-то похожие на самурайские кабуто с масками на нижней части лица. Ну точно организованный отряд. Вражеская армия громит тылы противника? Хотя это сейчас неважно, главное ноги унести!

А котел-то вокруг нас замкнулся. Живых односельчан почти не осталось, и теперь нам с Джейсоном точно не уйти. Двое несутся прямо на нас!

– Ну давайте, твари! – заревел староста, выставив перед собой трезубые вилы. – Именем Ве… – его крик прервало чиркнувшее по оголенной шее острие меча. Схватившись за горло и давясь кровью, мужчина упал на колени. Рядом с ним тут же возник другой конник, взмахом меча прикончив несчастного. Отец моего игрового тела рухнул лицом вниз.

Бросив на него взгляд, я на мгновенье поразился его удаче. Джейсон был жив, правда, счетчик здоровья показывал: «1/354».

Однако не только я это заметил. Такое впечатление, что всадники были готовы к подобному и нисколько не удивились. Зато один из них, подняв коня на дыбы, передними копытами размозжил череп старосты. На сей раз точно все.

Оба конника повернулись в мою сторону. Прекрасно понимая, что мне их не одолеть, я поступил единственным разумным способом: