Пролог

Махамайя Ранза была взбешена, разъярена… но в то же время подавлена. Лишь воспитание и выдержка позволили ей во время Ареопага не выдать клокочущие в груди чувства – ещё не хватало показывать свою слабость главам других кланов, и без того считающих клан Махамайя слабым.

Самые важные Осевые Аристократы обсуждали прямо сейчас будущее миров, однако Ранза слушала вполуха:

– Нужно как можно скорее отыскать других лидеров Чёрной Инквизиции, – сдержанно произнёс Тюр Одинсон. – И отомстить им.

Стук. Рядом с могучей фигурой бога появилась и голограмма Эрлиона Зерия:

– Поддерживаю. Они должны понести наказание. Наш же долг – не дать им закончить начатое Элигором Люцифером.

Молодая богиня взглянула на деда того, кто отказался становиться её мужем. Эрлион говорил сдержанно. Выглядел спокойным. Однако время от времени недобро щурил глаза. Ранзе казалось, что глава клана Зерий не особо заинтересован в том, чтобы видеть Илью в своём клане, однако это не отменяет того факта, что выбор Ильи ошеломил Эрлиона.

Но не так сильно, как Генрея Крокомота. Сколько бы Махамайя ни смотрела в сторону Артефактора, могучий демон сидел, повесив нос. Иногда что-то шептал одними губами, будто размышлял вслух. Вот кому сейчас действительно не было дела до Ареопага.

«Почему, Илья?» – раз за разом всплывал один и тот же вопрос в голове Ранзы. Она могла бы понять, если бы бастард рода демонов принял предложение своего отца. Такое действительно не перебить, и единственное, на что осталось надеяться – на влияние Крокомота и Инниарлы Зерий, а также на отсутствие каких-либо отношений между Ильёй и Кезефом. Махамайя знала, что её предложение Илье не такое роскошное, и, тем не менее, Ранза предложила максимум из того, что могла.

«Вряд ли эта мерзкая Венера пообещала ему больше! Так почему же? Неужели действительно запудрила мозги? А он и рад…»

Действительно, получив герб от Председателя, Илья покинул главный зал Башни Совета под ручку со своей избранницей.

«Проклятая вертихвостка даже не осталась на Ареопаг! – злилась Ранза. – Показала, что Илья ей важнее собрания глав кланов? Оставила вместо себя свою дочь, такую же»

Махамайя, сжав зубы, мельком глянула на Диту Венер. Наследница клана Венер была чуть младше Ранзы, а внешне напоминала свою мать, вот только уступала ей в размерах форм и росте, что, по мнению Махамайи, добавляло девушке утончённости. Если бы Дита не явилась на Ареопаг в «голом» платье, как делала её мать, Ранза, возможно, даже не считала бы её вульгарной. А так…

«Бесстыжие бабы! Ну, явно же здесь какой-то подвох! Эта Тюран ему в матери годится! Хотя, надо признать, выглядит тварь гораздо моложе своих лет…»

– …Так найдите их с помощью Ока Истины! Чего тянуть-то?! – услышала Ранза голос Ладимира Перуна. Несмотря на собственные переживания, молодая богиня помнила, что она глава клана. Да, обсуждаемый вопрос на самом деле мало интересовал её в данный момент, но, тем не менее, мозг девушки фиксировал основные тезисы, звучащие на Ареопаге.

Внезапно Ранза поняла, что тишина отчего-то затянулась. Затем с разных концов зала начал звучать удивлённый шёпот. Наконец-то раздался стук, слово взял Абалим Михаил:

– К сожалению, такой возможности у нас нет. Возможно, то, что вы сейчас услышите, скомпрометирует Орден Великой Инквизиции в ваших глазах. Однако прошу учитывать, что Око хранилось в самом защищённом нашем хранилище: десять поясов магии плюс два дежурных Грандмагистра, готовых в любой момент связаться со мной.

Стук.

– И, несмотря на это, у вас, как я понял, прямо из-под носа увели редчайший Артефакт, ради которого пришлось отправлять экспедицию во Фронтир? – лениво проговорил Левьер Бегемот. – Вы там совсем мышей не ловите?

Стук.

– Око действительно украдено?! – проревел Ладимир. – Кем?! Кто-то одолел двух Грандмастеров до того, как там появились вы, Господин Абалим? Или же с Грандмастерами всё в порядке? Давно украли? – Перун говорил напористо и громко, однако, как обычно, умудрялся соблюдать нормы приличия. Ранза поняла, что у этого бога уже появились какие-то подозрения, однако он их не высказывает, ибо любое неосторожное слово, брошенное на Ареопаге, может развязать войну между кланами.

– Инцидент произошёл позапрошлой ночью, – напряжённо проговорил Гроссмейстер. – Как вы и предположили, Господин Перун, с Грандмагистрами всё в порядке. Они заметили пропажу, лишь когда сработала сигнализация, спровоцированная датчиком веса. То есть в ту секунду, когда Око исчезло со своего постамента. Хотя на записях с видеокамер этот момент не запечатлён из-за фильтров.

– У вас вор ещё и фильтры успел поставить? А-ха-ха!!! – расхохотался Бегемот. – Может, он ещё и кофейку выпил в столовой? И служебным туалетом воспользовался? При всём уважении, Господин Абалим, Великая Инквизиция слишком уж много ошибок допустила в последнее время. Может быть, после того, как мы примем решение запретить Чёрную Инквизицию, стоит поднять аналогичный вопрос в отношении Великой?

После выступления Левьера Ранза подумала одновременно о двух вещах. Во-первых, не зря считают демонов самыми рисковыми из Старших Рас. Особенно демонов, которые чувствуют за собой силу. Бегемот вновь сидит рядом с Кезефом. То же место, что на прошлом Ареопаге занимала Тюран Венер, неожиданно оказалось занято Пикколо Патолсом. Торговый партнёр клана Махамайя решил завязать дружбу с новоявленным главой клана Люцифер?

Ранза на мгновенье поморщилась, представив, что эти трое (а может, их будет ещё больше) объединятся в военный альянс. Спрятала эту мысль подальше, переключилась на другую: хоть любое неудачное слово на Ареопаге может привести к войне, не стоит считать глав кланов прямолинейными кровожадными идиотами. Если война тебе не выгодна, ты приложишь все усилия для того, чтобы сгладить конфликт и сохранить лицо. Тот же Орден Великой Инквизиции не воюет с кланами (по крайней мере, в открытую), а значит, можно кидать камни в огород Гроссмейстера, чем только что и занимался Левьер.

Стук. В центре зала появилось изображение Агни Гаруды:

– Господин Бегемот, – спокойно произнёс он, – на правах Председателя я рекомендовал бы вам сейчас не поднимать вопрос о доверии к Ордену Великой Инквизиции. Вклад Господина Абалима в обеспечение безопасности во всей Рурк-Поркской Оси Миров неоспорим.

– Ну, раз уж вы просите, – развёл мясистыми руками в стороны Левьер и стукнул по столешнице, убирая своё изображение из центра зала.

– Господин Абалим, – продолжил Агни, как и прежде, сидевший по соседству с Ранзой, – вам удалось выйти на след похитителей?

– Да, – коротко ответил Архангел, однако после нескольких секунд молчания добавил: – Но я не хотел бы делиться промежуточными итогами расследования по понятным причинам.

Стук. И вновь рожа Бегемота. Ранза, немного отвлёкшись от личных переживаний, поймала себя на мысли, что Левьер пребывает в прекрасном расположении духа:

– Не желаете демонстрировать общественности грязное бельё Ордена?

Стук, в центре зала появилась голограмма Рахмиэля Михаила. Глава клана Михаил был хмур:

– Полагаю, Господин Гроссмейстер, как и положено благородному Аристократу, не желает случайно подставить под удар невиновных.

Отвечать что-либо старшему брату Абалима Бегемот не стал, лишь несколько раз кивнул огромной головой. Обсуждение же плавно вернулось в изначальное русло: главным вопросом, стоящим перед Ареопагом, до сих пор оставался «что делать со сбежавшими лидерами Чёрной Инквизиции». Ведь получилось так, что сдались в плен лишь мелкие пешки. Сканирование их памяти и мощные ментальные техники дознания истины не дали результата – нельзя ведь извлечь то, чего нет. Потому и остаётся лишь продолжать исследовать архивы Ордена, и, конечно же, их замки со всеми содержащимися внутри предметами, надеясь уловить остаточный след.

– Эх… вот бы лафа была, если б можно было просто ентого Элигора из мёртвых поднять и заставить всё рассказать! – во время обсуждения малоопытный глава клана Дрорин Бубьенщит забылся и ляпнул глупость. В открытую над ним никто не стал смеяться, однако косых взглядов гном удостоился.

– Согласен, Господин Бубьенщит, было бы действительно славно, – на правах Председателя решил поддержать гнома Гаруда. – Конечно же, мы попытаемся временно оживить его или извлечь воспоминая напрямую из мозга, однако вероятность успеха крайне мала. К сожалению.

– Да знаю я, – вздохнул гном, – защиты, будь они неладны…

Ранза, как и другие главы, прекрасно знала, что представители особо сильных родов с младенчества ставят мощные ментальные блоки в мозгу своих детей. Да, полностью защититься от ментального контроля невозможно, но с помощью блоков получается скрыть наиболее ценную информацию о роде и клане, а также предотвратить «добычу» любых знаний из мёртвого мозга или насильственное воскрешение в качестве куклы.

– А может, это… – внезапно заговорил Дрорин. – Господин Люцифер поможет обойти его клановый блок? – довольно искренне улыбаясь, он посмотрел сперва на Председателя, а затем и на Кезефа.

Стук. В центре зала появилась голограмма демона, лишь несколько часов назад ставшего главой своего клана:

– С радостью бы, Господин Бубьенщит, – лучезарно улыбнулся Кезеф. – Но нет. Перед тем, как передать тело дядюшки Комиссии по делу Чёрной Инквизиции, я с помощью специалистов моего клана честно пытался достать из его черепушки хоть сколько-нибудь ценную информацию. К сожалению, ничего не вышло. Одних наших сил не хватило, чтобы взломать наш же блок – мой дед чересчур скрупулёзно подходил к вопросу ментальной защиты.

– Так может, это, ну… объединить силы? – гном довольно потешно хлопнул глазами. Ранзе показалось, что кто-то вздохнул, сочувствуя наивности Дрорина. Всё-таки, раз уж никто из твоих предков не руководил кланом, в одиночку сложно обучиться этому мастерству – хватает тонкостей, понять которые проще, имея за спиной опыт поколений.

– Прошу прощения, Господин Бубьенщит, – усмехнулся Кезеф, – но даже ради общего дела я не стану показывать кому-то защитные схемы моего клана.

В этом вопросе Махамайя, как и подавляющее большинство присутствующих, поддерживала Люцифера. А ещё Ранза заметила, что Кезеф даже не пытается выглядеть расстроенным смертью своего отца и ведёт себя как обычно.

Неожиданно Махамайя поймала себя на вполне очевидной мысли. Ей даже стало стыдно, что только сейчас подумала об этом. Как же хорошо устроился новоявленный глава клана Люцифер! Око пропало, а Элигор мёртв. Даже при большом желании никто не сможет увидеть момент кончины прошлого главы клана.