Глава 1

День зимнего солнцестояния – весьма почитаемый праздник. Древний родовой праздник, завершающую часть которого принято отмечать со своим родом.

Но наша семья мало общается с родственниками, да и родственников этих у нас не особо много, так что встречали в полночь наступление нового солнечного цикла мы впятером. Четверо Сидоровых и Вадим, который как будто бы уже стал членом нашей семьи. Вот только непонятно в какой роли.

Мы расселись за праздничным столом, любовно накрытым тётей Мари, и смотрели по телевизору обращение императора к жителям Российской империи в прямом эфире. И зрелище это было весьма любопытное.

На экране я видел молодого черноволосого мужчину, голову которого венчала корона с золотыми зубцами, символизирующая опоясывающую империю стену, неприступную для врагов.

Император был облачён в роскошную мантию, подбитую мехом горностая. На одном плече мантии висела золотая бычья голова – символ бога Велеса, на другом – деревянное солнце Даждьбога, в руках же мужчина держал дубовый посох – атрибут бога Рода. На плечах императора, поверх меховой мантии, лежала массивная золотая цепь с поблёскивающими на ней золотыми символами разных богов и верований. Притом не только исконных славянских, но и других, более-менее распространённых. Регалии императора демонстрируют, что он управляет всеми людьми на своих землях, независимо от их вероисповедания или национальности.

Голос императора звучал из динамиков телевизора громко и уверенно. Когда камера показывала собравшихся на Кремлёвской площади людей, я видел благоговение в их глазах. Но…

Лично я не проникся праздничной речью Игоря Ивановича Рюриковича. И тому было несколько причин. Во-первых, я смотрел выступление по телевизору, во-вторых, у меня мощный блок от чужого влияния в виде Родовой Ауры Александритов, а в-третьих…

Мне сложно воспринимать марионетку Годуновых всерьёз. Для местных император – это символ высшей власти империи. Его власть абсолютна, а его фигура сакральна. Ему незачем заниматься мирскими делами, ими занимается Канцлер. В этой стране много верующих, причём большинство верит в древних славянских богов, и для них император – это потомок бога Рода. Согласно древней легенде, основатель династии Рюриковичей был сыном Рода и смертной женщины.

Но, по большей части, мне от этих легенд ни горячо ни холодно. По крайней мере, до тех пор, пока император и его род выполняют роль красивой ширмы, и ни на какие серьёзные решения в империи не влияют.

Хотя я допускаю, что как раз эта картина может быть обманкой, и на самом деле империей правят как раз Рюриковичи, прикрываясь Годуновыми… Но верится в такое положение дел с трудом.

Уж слишком сильно веет мощью от Канцлера. Мне сложно представить марионеткой его.

После семейного ужина, когда стрелки часов перевалили давно за полночь и наступил календарный вторник, мы с Вадимом отправились на важную встречу. Наставник пребывал в прекрасном расположении духа. Форкх меня дери, этот человек радуется моим выигрышам едва ли не больше, чем я сам.

– Тридцать пять миллионов! Тридцать пять миллионов! – как заведённый повторял он, сидя за рулём автомобиля. Деньги на счёт Вадима уже перевели, разумеется, вычтя налог в пользу императорской казны.

– Что, думаешь, мы сказочно богаты? – усмехнулся я, наслаждаясь его весельем.

– Конечно, господин! – возмутился он. – Полагаю, не каждый дворянский род располагает такими средствами!

– Возможно, – не стал спорить я.

Несмотря на позднее время, на улице было оживлённо. На дорогах сновали машины, а на тротуарах весёлые компании людей.

Спустя двадцать минут я сидел в одной из вип-лож моего клуба. Из персонала в праздничную ночь тут дежурили трое охранников, а повар Анатолий с женой Глашей и дочерью Асей жили прямо здесь же, в соседних от клуба помещениях. Так было заведено ещё до того, как это здание приобрели Морозовы. Собственно, Анатолий и управлял баром «Белка» раньше. Ну а когда началась реконструкция, всю семейку бывшего «управляющего» отправили на курсы поваров.

Хотя, справедливости ради, Толик с Глашей и сами неплохо готовили. Мы рассматривали и такой вариант: пригласить специального шеф-повара, а семейку оставить ему в помощники. Но после курсов решили сначала дать Анатолию шанс показать себя и поставили его временным шефом.

Ася – дочь теперь уже шеф-повара, в прошлом хамоватая официантка «Белки», лучезарно улыбаясь, поставила на стол передо мной две кружки пива и тарелки с закусками. Девушка за последние пару месяцев научилась вести себя с гостями и скинула несколько сантиметров в талии, отчего её формы стали казаться очень аппетитными. Самое то для должности барменши нашего клуба.

Через несколько секунд, как Ася оставила меня одного, в проходе рядом с ложей послышался шум. Я поднялся на ноги и спустя семь секунд увидел Арвина в чёрной куртке и джинсах. Застыв на пороге ложи, он разглядывал меня с хитрой ухмылкой на лице.

– Да не стой ты столбом, – усмехнулся я и с жаром пожал ему руку. А затем крепко обнял. Я был безмерно рад, что Арвин оказался жив и сейчас вновь стоит передо мной, хоть и выглядит теперь по-другому.

– Аск… – пробормотал он. – Форкх тебя… Как же я счастлив, что не один оказался в этой дыре!

– Ну-ну, – усмехнулся я, – не плачь, малыш. Эта планетка не такая уж и захудалая.

– За малыша ответишь, – Арвин отстранился и с вызовом посмотрел мне в глаза.

Как по команде мы оба расхохотались.

– Садись, выпьем, – просмеявшись, я кивком указал на стол. И когда мы плюхнулись на красный бархатный диван, я коротко произнёс: – За встречу.

Арвин на секунду застыл. Я видел по его глазам, как много значит это слово для моего друга.

Впрочем, как и для меня.

Раздался звон пол-литровых кружек, и мы сделали по глотку янтарного напитка.

– Форкх меня дери… – вздохнул Арвин. – Аск… Архей и впрямь тебя хранит! Знал бы ты, как я рад встрече с тобой!

– Знаю, – не в силах сдержать улыбки, кивнул я.

– Эх… И, если мы оба оказались в этом отсталом мире, кто знает, может и другим тоже… удалось выжить после встречи с Аномалией?

Я нахмурился.

– Чего? – насторожился Арвин.

– Эх, – я тяжело вздохнул. – Если говорить откровенно, то у меня была надежда, что наследный княжич Новочеркасский, пользуясь своим положением, собрал уйму сведений о других переродившихся и принесёт мне эти сведения на блюдечке. А ты… неужели, как всегда, с головой ушёл в тренировки? Когда ты оказался в этом мире?

– Четвёртого ноября, во время финального боя за звание чемпиона княжества, – отчеканил Арвин. – А ты раньше?

– Да, седьмого августа, – я кивнул. – А Архун ещё раньше, двадцать первого июня.

– Архун? – изумлённо выпалила Арвин. – Старик тоже здесь? – мой друг расплылся в счастливой улыбке и развалился на диванчике. – Вот ведь проныра…

– Хочешь с ним встретиться?

– Конечно, – оживился Арвин, но быстро осёкся. – Но позже. Утром я улетаю. Мне нужно кое-что сделать дома.

– И что же?

– Секрет, – улыбнулся он.

– Как скажешь, – вяло ответил я. Вытягивать что-то из Арвина, когда он не хочет говорить, бесполезно.

Княжич усмехнулся, и мы снова подняли кружки с пивом.

– Значит, нас трое? – больше утвердительно, чем вопросительно сказал он.

– Нас – да. Был ещё один сарнит, да больше его нет.

Арвин сжал кулаки и побледнел.

– Эти твари и сюда добрались! Ты разобрался с ним?

– Хочется верить, – кивнул я. – Труп сожгли и закопали. Но где один жук, там и другие, – хмуро произнёс я.

– Точных данных нет? – деловито поинтересовался он.

– Увы. Но, сам понимаешь, перерождение, похоже, не привязано ко времени. И наша команда, и эти твари, могли появиться на Земле раньше. А могут появиться и позже.

– К месту тоже, полагаю, не привязаны. Раз я оказался где-то у Форкха в исподнем.

– Тут вроде бы говорят: «у чёрта на рогах», – усмехнулся я. – Ну? Расскажешь увлекательную историю своего перерождения?

– А чего тут увлекательного? На турнирах бывают несчастные случаи. Слышал о таком?

– Слышал, – кивнул я. – Но в этом году вроде никто не умирал.

– Кроме моего предшественника. Он пропустил два быстрых удара в голову, но покров слетел после первого же. Княжич рухнул на арену, судья к нему бросился, ну а я тут как тут. Альтеру в рану… в голове туман. Есть только понимание, что я на турнире, что нужно победить противника… В общем, я поднялся. Судья говорит «Активируйте покров» и тут же продолжает обратный отсчёт. Не зря нас обучали владеть второй энергией, а? Да и память реципиента помогла. Он и без меня уже почти Наставником был.

– Ты активировал покров, потому что все об этом кричали, а потом забил на него и использовал привычную альтеру? – предположил я.

– Ага, – кивнул Арвин и приложился к кружке пива. – И вот я чемпион. Ну а дальше пришлось спешно разбираться, что вообще происходит. Память предшественника и наблюдения подсказали, что среди приближённых к княжичу, – он ткнул себя пальцем в грудь, – ни у кого поведение сильно не изменялось. Тогда я решил, что нужно готовиться к турниру и ехать в столицу местной империи.

– В любой непонятной ситуации тренируйся? Ты не изменяешь себе, Арвин.

– Да и ты тоже, – пожал плечами мой друг. – Хоть ты и появился здесь в теле простолюдина, умудрился всего за несколько месяцев прославиться на всю империю. А ещё вот скажи, тебе обязательно нужно было здесь стриптиз открывать? – он указал вниз на сцену с шестами.

– А как же иначе? – я изобразил удивление. – Такого тут ещё не было. Это мой дар этому миру.

– Поистине дар, достойный принца, – усмехнулся Арвин. – Ты ещё скажи, люди ждали этого дара! Пусть они сами не знали, что такое бывает, но им точно это было нужно и они этого ждали!

– Именно так и хотел сказать, – закивал я.

Мы замолчали на несколько секунд, а затем снова заржали, как породистые кони из конюшни богатого аристократа.

Поймав взгляд барменши Аси, дежурящей внизу, я показал девушке пустую кружку. А затем перевёл взгляд на хмурого мужика в пиджаке, который там же внизу, в основном зале, пил чай с Вадимом.

– Георгий – мой личный Слуга, – ответил Арвин на мой молчаливый вопрос. – Хочется верить, что мне он предан больше, чем главе рода. Но может и рассказать отцу моего здешнего тела, где я провёл ночь.

– А это плохо? – я напрягся.

– Тяжёлый он, – поморщился Арвин. – Князь Новочеркасский тот ещё затворник и ретроград.

– У тебя с ним сложные отношения?

– Да не особо, – хмыкнул он. – Приеду, попробую подобрать к нему ключик. Есть, знаешь ли, кое-какие задумки. Если всё пройдёт хорошо, может, удастся через него дать тебе личное дворянство. О, пиво несут!

Пока Ася ставила с подноса на стол кружки и лукаво поглядывала на Арвина, я размышлял над словами своего старого друга. В полной мере использовать возможности наследного княжича мы вряд ли сможем.

– Насчёт титула не переживай. Бумаги в комиссию подадут после праздников, – сообщил я.

– Вот как? Кто-то из твоих прелестных княжон посодействовал? – начал ехидно ухмыляться мой друг.

– Нет, – хмыкнул я и рассказал ему, как познакомился с боярами Морозовыми, а затем помог им в некоторых щекотливых делах, и о том, как на вчерашнем приёме познакомился с министром путей сообщения.

– Так, погоди, – Арвин поднял обе руки, когда я закончил рассказ. – Ответь, эта боярыня пустила тебя в свою постель?

– Настоящие мужчины не хвастаются своими победами, – невозмутимо ответил я.

– Значит пустила, – кивнул он, а затем расплылся в довольной улыбке. – Ха-ха! Как же приятно убедиться, что даже в этом странном мире Аскольд остаётся Аскольдом! Это ж надо, простолюдин очаровал боярыню! Представитель самого низшего сословия – представительницу самого высшего! Хотя… думаю, какую-нибудь простолюдинку за эти пять месяцев ты тоже завалил. Итого из шести сословий в двух ты уже отметился. Чего хмуришься? А-а-а! Я умаляю твои достоинства. Как минимум в трёх сословиях ты уже частично побывал.

– Это всё, что ты хотел узнать? – хмыкнул я.

– В трёх! Из шести! Давай, Аскольд! Собери их всех! Кто тебе остался?

– Арвин… – осуждающе покачал я головой.

– Дай угадаю… Хм… по-любому Претендентка и личная дворянка – это редкости. Кто же ещё остаётся? Слуга или дворянка… Наверное, всё-таки дворянка?

– Арвин, – с трудом сдерживая смех, процедил я. – Да, ты прав. Доволен?

– Так… так… – принялся хмурить брови мой друг, изображая задумчивость. – А ведь, по сути, императора не относят ни к какому сословию, хотя формально Рюриковичи – боярский род. Что же это значит? Тебе ещё и кого-нибудь из имперского рода для полной картины стоит совратить?

– Это тебе стоит хоть кого-нибудь совратить и успокоиться. Уверен, с тех пор как ты попал в этот мир, у тебя не было ни одной женщины.

– Мне было некогда. Я тренировался! Изо всех сил готовился к турниру.

– Да-да, – закивал я.

– В отличие от некоторых! Тех, кто познают сословные различия женщин империи в горизонтальных плоскостях.

– Не только, – отозвался я.

Минут пять мы ещё куражились, допив за это время пиво, стоявшее на столе, и Ася принесла нам новые кружки.

– Значит, министр пошёл против воли Канцлера, – уже серьёзно проговорил Арвин, когда мы сделали по глотку. – Как-то сомнительно.

– Согласен, – ответил я. – Меня тоже сильно насторожило, когда Годунов во всеуслышание объявил об условиях, при которых я получу дворянство. Он будто показал всем, что я нахожусь в зоне его интересов.

– В глазах общественности ты, я, Петя Шереметев – все трое, с высокой долей вероятности, будущие Гуру. Гуру для местных, как новейшие крейсеры для нашей Империи. Не удивительно, что Канцлер лично заинтересовался таким перспективным оружием. Но этот министр – отец твоей подружки…

– Он сказал, что проблем не возникнет, – ответил я. – И… Кажется, был уверен в своих словах.

– Ты под прицелом Канцлера, Аскольд.

– Ага, – не стал спорить с очевидным я и хлебнул пива.

– Но если к концу марта ты станешь личным дворянином, этот Канцлер будет для тебя уже не так опасен.

– Да и надрываться ради потомственного дворянства мне необязательно, – согласился я.

– Верно, помирать ты уж точно не собираешься. А потомственное дворянство, – Арвин начал вновь ехидно ухмыляться, – можно получить и через постель. Я тут в памяти предшественника покопался, и вот что скажу: если личный дворянин женат на простолюдинке, их дети с рождения Претенденты. Если на дворянке – их дети личные дворяне. Но! Три личных дворянина мужского пола в роду – и дворянство автоматически становится потомственным. Иными словами, от дворянки личному дворянину нужно заиметь двух сыновей.

– Этим сыновьям сперва совершеннолетия необходимо достичь, – вставил я.

– О, ты всё-таки интересовался этой темой?

– Конечно, – хмыкнул я.

– Значит знаешь, что в жёны тебе нужно брать боярскую дочь. И тогда сразу в момент заключения брака ты обретёшь потомственное дворянство. Ну? Как получишь личное дворянство, айда ко мне в Новочеркасск? Надеюсь, к тому времени я смогу наладить контакт с князем Новочеркасским, и мы убедим какого-нибудь нашего боярина выдать за тебя смазливую девицу?