Глава 1. Воровство и колдовство

 
В крови сражений и дорожной пыли,
Где конский пот мешается с водой,
Мы гибли, мы теряли, мы любили
И никогда не ведали покой.
 
 
Вот рог опять гудит тревожным эхом.
Привалу время. Утром снова в бой.
И воин спит, не сняв своих доспехов,
А маг, сложив кристаллы пред собой.
 
 
Нам кажется, что это длится вечно —
Весь этот бег в кровавом колесе…
И что война, как небо, бесконечна,
И что на ней останемся мы все…
 
 
Но вспоминаем лица тех, кто дорог.
Что с ними будет, если отступить?
И мы встаем стеной за них, готовых
И умереть, и выжить, чтобы мстить.
Песня времен Второй Войны Драконов.
 

Авторство приписывают Градианаану Бельтамбусу.

Карита

НА мой взгляд, план был безупречен. Несколько самых полезных вещиц я приобрела в лавке «Сувениры Обормотов», которая открылась на Зеленой улице луны три тому назад.

Талисманы жизнерадостных братьев просто универсальные – ими могут пользоваться даже «простые смертные», не имеющие к магии никакого отношения, то есть как раз такие, как я.

Для «непростых же смертных» (ибо маги живут хоть и дольше обычных людей, но, как ни крути, все равно не вечно) у них, конечно, представлено куда больше таинственных предметов. Впрочем, и то, что осталось на нашу скромную обывательскую долю, существенно облегчает жизнь. И смерть, кстати, тоже. Ну, иногда. При нарушении правил техники безопасности.

Сдается мне, братья-ювелиры сразу просекли, для чего мне понадобились браслеты-амулеты, да еще в той нестандартной комплектации, что купила я. Но они продолжали мило улыбаться и городскую стражу звать не спешили, чем бесконечно мне понравились.

Я еще раз придирчиво рассмотрела себя в зеркало. Под черным платком, плотно завязанным на пиратский манер, спрятаны от греха медово-медные упругие кудряшки – самое яркое пятно моей внешности. Со слов отца сей наследственный подарок достался мне от матери. Говорят, она еще божественно танцевала. Поэтому моя природная гибкость и грация, вероятно, тоже от нее.

А вот все остальное – заслуга папы, так как после смерти красавицы Сарины он воспитывал меня в одиночку. Ну, как воспитывал? Отец – человек занятой, так что я росла, в общем, самостоятельно, придумывая себе разнообразные развлечения. Например, незаметно стащить с кухни ароматный окорок или ополовинить карман зазевавшегося папиного гостя.

С возрастом развлечения стали посерьезней.

Когда мне исполнилось шестнадцать, я подделала приглашение на королевский прием в Летнюю Резиденцию Стайлов и стянула из кабинета короля крайне важный документ, который оказался неподписанным договором со Стабиндаром на поставку в Тилисск риса, или как его еще называли, сацинского зерна (по названию стабиндарской провинции, где его выращивали). Договор готовили несколько лун, так что разыгрался такой скандал, что об этом не судачил на каждом перекрестке только ленивый.

А еще… Именно тогда я впервые увидела ЕГО… Да что теперь об этом говорить…

Я вздохнула, отгоняя непрошенные воспоминания, и повернулась к зеркалу спиной, через плечо разглядывая, как мягкий шерстяной свитер обтягивает… ну, то место, что пониже спины находится. Как удачно я позаимствовала черное мужское трико у зазевавшейся торговки (сама виновата – надо следить за товаром, а не за мужем-бабником), ведь успех операции зависит не только от таланта исполнителя, но и от многих сопутствующих обстоятельств, например, от того факта, насколько одежда позволяет свободно двигаться. А трико и свитер как раз давали свободу движений.

Безусловно, в таком деле колоссальное значение имеет еще и обувь. А мои сапоги до колена на шнуровке обладают одним неоспоримо ценным качеством – у них толстая рифленая подошва, в меру гибкая и не скользит.

Итак. Ночь только-только упала на Тилисск, нужно выждать еще поворот, чтобы в доме все точно уснули. В очередной, сто тридцать пятый, раз проверила снаряжение и вздохнула.

В иных обстоятельствах мне бы и в голову не пришло затевать нечто подобное, но папа выбора не оставил. Перспектива стать женой Бахтара исключалась категорически. Что ж, придется его подставить, причем подставить так ловко, чтобы отец отказался от самой мысли мнить в нем своего преемника. Что поделаешь? На войне как на войне.

План был прост и смехотворно банален, но от того не менее эффективен, – лишить «жениха» влияния и изрядной суммы денег. Ну, разорить его это, конечно, не разорит, но положение пошатнет внушительно. Так что я прекрасно понимала, что рискую жизнью, если вдруг все провалится. Но уж лучше жизни лишиться, чем… я представила Бахтара в качестве своего мужа и содрогнулась от отвращения.

В душе меня распирало – кураж… Должно получиться…

Я пожелала себе удачи и решительно распахнула окно своей комнаты на третьем этаже, которое выходило в душистый вишневый сад. Если уж сбегать тайком из дома, то только так.

Выбраться на крышу для меня труда не составляло никакого. Я с детства лазала по деревьям, крышам и прочим скользким и неудобным поверхностям. Поэтому уже через пять делений, перебравшись на сторону улицы по бугристой черепице, я спустилась вниз по водосточной трубе, спугнув, правда, двух влюбленных кошек, которые с недовольным фырканьем бросились от меня врассыпную.

Дальше все шло гладко. «Отвод глаз» работал безупречно. На меня не обратили внимания ни пьяный дворник, что привалился на обочине в обнимку с метлой, напевая себе под нос что-то заунывное, ни патруль городской стражи. Они благополучно миновали меня, продолжая бурный спор насчет результатов их последней совместной игры в покер.

Я дошла до конца нашей Дворцовой улицы и свернула на аллею Славы (Бахтар всегда отличался изрядным тщеславием, даже дом купил на улице с говорящим названием).

Дом, надо сказать, привлекал к себе внимание многими архитектурными изысками – колонны, увитые каменным плющом, чувственные статуи обнаженных женщин на фасаде. Вот только полюбоваться этими шедеврами искусства не приходилось. Бахтар выстроил вокруг приобретенной недавно собственности высоченный забор.

После роскошного особняка «жениха» я повернула направо, на Скобяную улицу… Вокруг логова Силавия Лоапеды, ростовщика, которого «опекал» мой благоверный, так же высился забор, больше похожий на крепостную стену. Во дворе по периметру сновали четыре голодных, и от того злых, огромных бойцовых натасканных пса. «Отвод глаз» действует только на людей, поэтому они прекрасно видели и меня, и мои талисманы.

Несколько кусков мяса, начиненных снотворным, смачно шлепнулись по ту сторону забора. Кобели, приученные не подбирать с земли, брезгливо проигнорировали халяву. А вот явно невоспитанная молодая сука с жадностью проглотила все четыре приманки.

Десять делений спустя она мирно посапывала под кустом, и проспит так как минимум до самого утра, учитывая дозу. Честно говоря, я не надеялась даже на это. Молодая самая шумная, она всегда поднимала тревогу первой.

Три оставшихся охранника, обученные не лаять попусту, тем временем бесшумно и хладнокровно обыскивали двор вдоль ограды. Я знала – церемониться они не будут. Они искали нарушителя территории с одной-единственной целью – убить!

Накидка, предварительно вываленная в навозе, невозможно воняла, и мой запах перебить должна (лично я уже пожалела об отсутствии насморка). Натянула ее с омерзением и обошла забор с другой стороны, выжидая удобного момента.

Вот и помеченная еще с вечера щель. В кармане четыре дротика, вымоченные в яде красной жабы – он вызывает паралич на полчашки, и потом тело не слушается еще достаточно долго. Если не промажу, то проблема с собаками решена.

Впереди мелькнула тень. Я прикладываю к губам духовую трубку. Есть! Пес жалобно взвизгнул, завертелся и повалился, как подкошенный. На шум прибежал второй. Если не успею, поднимет лай, и придется линять. Но я успела. Вторая тушка тяжело рухнула рядом с первой через два деления.

Где там еще одна собака? Я отважно влезла на забор, усевшись верхом, и присмотрелась. Луна очень удачно зашла за облака, в полной темноте меня не видно. Впрочем, мне тоже ничего не видно, поэтому каким-то шестым чувством я успела отдернуть ногу от разочарованно клацнувших внизу челюстей.

Утробное рычание, смертельный бросок к моей шее – и третий дротик я втыкаю уже рукой прямо в плечо старой суки. На следующий прыжок сил она уже не наскребла и затихла где-то локтях в двух от забора.

Я соскользнула в чисто выметенный, ухоженный двор. В темноте на ощупь нашла два дротика, третий безуспешно попыталась нашарить в высокой траве. Ладно, упырь с ним, время дороже.

Перекинула через забор на улицу дурно пахнущую накидку и, уже не таясь, протопала по узкой лестнице вниз, прямо к двери подвала. Сонные сторожа меня, естественно, не увидели. Посему, должно быть, очень удивились, когда получили в лицо по платку с вонючей резкой дрянью.

Несколько капель вялого сопротивления – и два горе-стражника лежат на земле обезвреженные. А я проворно, пока эфир не выветрился, крепко связываю им руки, ноги и вставляю кляпы. До смены часовых еще сорок делений – так что времени хватает.

В очередной раз похвалила себя за удачную идею с волшебными «сувенирами» братьев Обормотов. Если бы пришлось возиться по старинке с отмычками – то закончила бы, наверно, к завтрашнему вечеру. А экстракт разрыв-травы подействовал быстро и качественно. Эти ленивые идиоты не предусмотрели защиту от магии, так как до сих пор ее никто почему-то при ограблениях не применял.

И то верно! Если есть магический талант, то к чему эти сложности с выучиванием сложных воровских приемов и техник? Гораздо проще и безопаснее зарабатывать, околпачивая простой люд. Они и сами деньги принесут с удовольствием, да еще и спасибо скажут за волшебное средство от насморка, что вылечило болезного всего-то за две недели.

Хвала Светлейшему, пока только я поняла, что простые воры теперь тоже могут пользоваться современными новинками магиологии. Очень удобно, кстати.

Конечно, после сегодняшнего ростовщики кинутся обзаводиться магической защитой. Я хихикнула, вспомнив довольные хитрые рожи Обормотов. Струхнувший зажиточный народ первым делом бросится за защитой именно к ним.

Наконец, первая дверь открылась. Я спустилась вниз почти на ощупь и ожидаемо уткнулась холодными пальцами в литое железо – вторая дверь, внутренняя, за ней у Лоапеды как раз хранилище. Проделала с ней тот же фокус, – вот упырь вонючий! Недооценила я хозяина.

Сине-голубой контур ярко вспыхнул и ночную тишину огласила неприятная трель колокольчиков. Сигнализацию все же установили… план Б… у меня тридцать капель…

Золота много не утащишь – тяжелое. Особо не разбираясь, я зашвырнула в сумку несколько сотен солов и больше на деньги не смотрела. Не для того я рисковала, проникая в сокровищницу.

Вот искомое! Несколько серых металлических кирпичиков – в них хранят магические артефакты. Сгребла все – разглядывать, что конкретно в коробочках, нет времени. Сумка заметно округлилась и ощутимо потяжелела.

Пулей вылетела наружу под протестующее мычание спеленатых охранничков и порадовалась, что собаки надежно обезврежены – люди с моими браслетами меня не найдут. Перелезла через забор, тихо ругаясь, – сумка, как специально, цепляется за все подряд.

А за спиной уже крики, факелы… Впрочем, меня это мало волновало. Я в браслетах-невидимках спокойно шагала по улице, стараясь не наткнуться, конечно, на случайных полуночников.

Уф… Руки дрожали… Конечно, добыча получилась меньше, чем я рассчитывала. Но заказчик обещал восемь сотен. А с учетом золотых, прихваченных в спешке, будет около тысячи. Неплохой куш на обеспеченную молодость.

А уж как Бахтар «порадуется» – убытки же с него спишут и сразу побегут другую «крышу» искать, понадежнее. И никак этого не избежать – страховка оплачена за год. Бедный потенциальный женишок – свадебные планы накроются медным тазом – какой король воров вздумает отдавать свою дочь замуж за неудачника?

Утром я проснулась от стенаний, что горестно разносились по всему особняку.

Так и есть – ростовщик Силавий Лоапеда пожаловал к папе требовать страховку, обещанную Бахтаром. Призывы к справедливости и возмездию перемежались с такими жалкими всхлипами, что брало неистребимое желание подать бедолаге носовой платок.

Я прокралась на лестницу, прямо к кабинету отца, где он обычно принимал посетителей. Дверь закрывалась неплотно – рассохлась, наверное, и мне даже особо прислушиваться не пришлось.

Меня душил смех. Пропали: «камни драгоценные (Опа! А там были еще и камни? Жаль, времени не хватило!) на сумму три тыщи солов. Золота и монет – восемь тыщь солов. Артефактов на хранении – на пять тыщь солов… Все, что нажито непосильным трудом, – все пропало!».

Вот хитрый червь, растянул мою жалкую тысячу аж до семнадцати! Нужно было больше брать, все равно платить будет Бахтар. Только, боюсь, такого количества золота я просто бы не унесла.

Так, что там еще? Тяжкие телесные повреждения «доблестной» охране?! Хм… А я-то тут причем? Понятно, наемники испугались гнева руководства, и так себя изукрасили, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что уступили они только после ожесточенного и кровопролитного сражения с превосходящими силами противника. Судя по всему, тихого и бесшумного (иначе кто-нибудь еще в доме непременно услышал бы и поспешил на помощь), но неравного сражения.

Тогда понятно, куда столько золота делось, – бригада бесшумных головорезов вполне могла унести добра в пять раз больше. Особенно в сопровождении сильного колдуна…

Зря ты, братец, убытки завышаешь, ой, зря… Отец не дурак, разберется быстро, и если обнаружит, что реальная сумма почти в двадцать раз ниже – ох, и пожалеешь…

Жадность, она до добра-то не доводит. Уж нам ли, ночным Кошкам, этого не знать. Кстати, о Кошках. Пора мне к девочкам. Мы сегодня договаривались собраться, обсудить одну авантюру.

Только и успела умыться после сна, одеться и волосы заплести в тугую медную косу. Прямо в дверях и поймал, вот хвост упыриный… Догадался, что ли?..

– Карита, дочь моя, пройди ко мне в кабинет!

Я вздохнула с безысходностью и покорно поплелась вслед за отцом. В кабинете он развалился в слегка потертом кожаном кресле за добротным дубовым столом. «Жертве», в данном случае мне, полагалось сидеть напротив лицом к лицу на специальном неудобном табурете без спинки, да еще спиной к двери.

В кабинете отца мне всегда нравилось. Пыльные стеллажи с книгами и папки с документами. Довольно дорогая картина с вздымающимися волнами и хлипким суденышком, готовым вот-вот сгинуть в пучине, а за ней прячется сейф. Чары на него накладывали лучшие специалисты страны. Любимый кожаный диванчик – сколько раз я засыпала на нем, увлекшись книжкой.

Но сегодня приглашение было явно не с целью ознакомить меня с новинками современной литературы. Отец смотрел подозрительным сканирующим взглядом с легкой хитринкой делений пять, потом кивком велел секретарю выйти. Секретарем при отце служил старый Гахар. Лет десять назад его постигло несчастье – пальцы от старости потеряли гибкость, их попросту скрючило. Для профессионального вора – это смерть. Вот с тех пор отец его трудоустроил.

Когда Гахар вышел, шаркая ногами по налакированному паркету, отец вдруг бросил на стол небольшой предмет, который металлически звякнул, вырвав из меня непроизвольный тяжелый вздох. Дротик все же нашли.

– И сколько вас было? – лукаво усмехнувшись, поинтересовался папа.

– Ты не поверишь. Одна.

– Почему же? Верю. Версия охранников и самого Лоапеды не выдерживает не только критики, но даже и элементарной логики. Ну, так и сколько ты взяла?

– Да мелочь. Тысячу.

– Закон знаешь? Десятину сдашь в общак. Убыток спишу с Бахтара. Не справился с работой – пусть отвечает. А теперь скажи. Чего ты добивалась? Мало других ростовщиков? Тебе был нужен именно тот, с кем у Бахтара договор? Если ты не хочешь выходить за него, сказала бы папе прямо, без обиняков… Папа бы понял и принял соответствующие меры… А теперь что… Он же времени зря не терял. У него почти треть всех людей. Он спит и видит, как бы меня сместить. И если узнает, что его подставила именно ты…

– То вряд ли поспешит сообщить всем, что его обставила девчонка, – подхватила я, – скорее, свалит все на конкурентов, скажем, на группу Дикого Крыса. По-моему, в самый раз.

– Ты понимаешь, что натворила? – строго спросил отец. – Старый добрый рэкет, который так мило обозвали «страховкой», теперь из статьи доходов перерастет в статью расходов. Ко мне повалят толпами добропорядочные горожане, требуя справедливости. Я что, городская стража? Или королевский судья? Я простой м… купец и промышленник… с солидным капиталом!

– Все прекрасно знают, кто ты, папа, – успокоила я его, – и своими лавками и мануфактурами ты никого не обманешь. Даже городские власти, потому что у них просто нет доказательств. Зря переживаешь. Ну, заплатит Бахтар тысячу солов… – я задумалась, прикинула, – приблизишь к себе Регольда, к примеру, у него людей не меньше, а мозгов больше вдвое. А насчет граждан – если разъяснить многоуважаемому господину Лоапеде, что завышать убытки нехорошо, то и остальные поостерегутся.

– Как-то все у тебя просто… – невольно хихикнул он, – только если станет известно, что виноваты свои же – моя репутация повиснет на волоске. Король, который не смог уследить даже за собственной дочерью, как он может отвечать за сотни воров и прочих любимчиков удачи?

– Значит, нужно сделать так, чтобы никто об этом не узнал, – охотно предложила я, – ты же давно хотел избавиться от Дикого Крыса. Вот тебе и возможность.

– Узнаю в тебе твою мать… – ласково усмехнулся папа. – Что ты там надумала?

Ясмия