© Звездная Е., 2017

© ООО «Издательство «Э», 2017

* * *

– Ты поедешь в академию Светлейших.

– Да, бабушка.

– Мне было очень сложно настоять на твоем обучении в этой школе, и это стоило огромных денег.

– Да, я знаю.

– Ты будешь единственной девочкой в классе.

– Мне уже весело.

– Айрин, ты слушаешь?

Высокая седовласая исса подошла к девочке лет четырнадцати и посмотрела через ее плечо. Так она и знала: внучка опять читала книжку.

– Айрин Вегейрос!

Девочка вздрогнула от резкого окрика и печально посмотрела на бабушку. Она возненавидела эту школу уже тогда.

* * *

Он медленно и уверенно шагал по коридорам академии Светлейших, временами отбрасывая назад длинные черные волосы присущим только ему высокомерно-пренебрежительным жестом. В свои восемнадцать он уже был председателем Студенческого совета, и с его мнением считались даже преподаватели. Рионар все годы обучения оставался лучшим студентом, высокие результаты которого неизменно восхищали учителей и вызывали зависть сокурсников. Он принадлежал к богатейшему роду Дархарз, приближенному к императору, планировал стать вторым человеком после главы государства, и никто не сомневался, что он им станет. На Темного короля, как его называли, молились все студенты, искренне надеясь, что их «пронесет» и они никогда не вызовут его неудовольствия. Дархарз был жесток, Дархарз был беспощаден, Дархарз был единственным студентом, кого опасался даже директор академии Светлейших, прекрасно понимая, какое положение займет этот человек в будущем.

* * *

– Айрин Вегейрос, вы понимаете, что мы идем навстречу пожеланиям господина Первого советника и только по этой причине вы зачисляетесь на шестой курс?

– Да, господин директор, но уверяю вас, мои способности позволят мне быть на уровне с вашими студентами, – уверенно произнесла девочка. – Поверьте, вам не придется пожалеть о принятом решении.

– Я в этом уже сомневаюсь, – хмуро произнес директор, разглядывая нескладного подростка женского пола.

Типичный ангелочек из аристократической семьи – синие глаза, белокурые кудряшки, светлая, не тронутая загаром кожа. Через несколько лет эта девочка превратится в очаровательную иссу… если выдержит обучение. Директор вздохнул, обратился к опекунше юной Айрин:

– Исса Кимора Вегейрос, я все же настаиваю на моем первом предложении: Айрин значительно комфортнее будет себя чувствовать на втором курсе отделения иссы Агариды.

– Благодарю за заботу, исс Никеринталь, однако наше решение продиктовано необходимостью и требованием жениха иссы Айрин! Я не желала бы сейчас афишировать его имя, но брачный контракт уже заключен, а обучение в академии Светлейших является одним из пунктов договора.

– Понимаю, исса, – директор Никеринталь склонил голову, – но все же не одобряю вашего решения! Девочке четырнадцать… на вид даже меньше, а в группе семнадцатилетние и восемнадцатилетние юноши. Стоит ли так рисковать?

– Исс Никеринталь, мы уже обсуждали данный вопрос, – оборвала его Кимора Вегейрос, бросив взгляд на синеглазое создание в розовом платье.

Зато у Айрин глаза заметно увеличились в размере, но это было единственной реакцией на новую информацию. Директор невольно подумал, что умение держать себя в руках ей, несомненно, пригодится.

* * *

Академия Светлейших – единственное место, где обучали будущих министров, советников и военачальников, это учебное заведение было как золотой билет в жизнь, который давался лишь лучшим из лучших семей империи.

Выйдя из кареты, Айрин осмотрела мрачное серое здание, бывшее когда-то тюрьмой. Длинная подъездная дорога среди парка с огромными старыми деревьями, больше похожего на редкий лес, вела к центральному зданию. Чуть в стороне возвышалась огромная башня, видимо, это было единственное, что сохранилось от древней крепости. Слева от административного главного здания находились более современные постройки, еще привлекающие взгляд сверкающим белоснежным отделочным камнем. По садовым дорожкам и аллеям неспешно прогуливались студенты, время от времени наполняя старый парк веселым смехом, но при этом странно оглядываясь по сторонам…

И все же когда-то здесь была тюрьма, а ныне в ее здании обучали тех, кому предстояло править…

У ворот новую ученицу ожидал высокий мужчина средних лет в черно-серой мантии преподавателя.

– Исса, следуйте за мной. – Учитель терпеливо дождался, пока ее служанки вынесут два объемных чемодана, и пошел вперед, указывая дорогу. – Вы будете поселены в корпусе для девушек, но все занятия вашей группы будут проходить в Башне. – Он указал на самое высокое строение замка, и девушка поняла, что топать до учебного корпуса ей придется минут двадцать. – Учебники я принесу вам сам, в дальнейшем вы будете посещать также библиотеку в Башне: увы, но в вашем корпусе нет нужной литературы; однако я договорюсь с библиотекарем, и вам будет разрешено брать учебники на ночь…

– Благодарю, исс, могу я узнать ваше имя? – вспомнила о приличиях Айрин.

Мужчина резко остановился, оглядел ее уже внимательнее:

– Учитель философии мастер Ирнар. Ваше имя мне известно.

– Мне очень приятно с вами познакомиться. – Девушка улыбнулась и с удовольствием проследила, как он невольно улыбается ей в ответ.

Права бабушка: улыбка – это сила!

– Идемте. – Он заговорил значительно более вежливо. – Вот здесь ступенька, аккуратнее.

Айрин последовала за учителем – королева радостно осматривала свое королевство. В том, кто будет здесь править, она не сомневалась.

Комната на втором этаже в крайнем от административного корпуса новом здании выходила окнами в сад и была скромной, но уютной. Мастер Ирнар отправился за учебниками, пожелав принести их новой ученице немедленно. Ожидая преподавателя, девушка лениво следила за тем, как служанки раскладывали ее вещи по шкафам.

– Исса, – Тайра склонилась перед ней, – мы закончили.

Айрин вздохнула, посмотрела на служанок и подумала, что жизнь без них будет адом.

– Хорошо, ступайте в карету. Прощайте, и легкой вам дороги.

Обе служанки поклонились еще раз, а когда выпрямились, посмотрели на госпожу глазами, полными слез.

– Сдалась вам эта академия, – всхлипнула Тайра, – все тут такие гордецы, ходят да так и зыркают, и хоть бы муж был красивый, а так и стараться нет ради кого!

– Тайра! – оборвала ее Айрин. – Это решать не вам! – Тяжело вздохнула: – Да и не мне…

Порывисто обняв Тайру и Линти, Айрин тут же отступила назад – никто не должен был знать, что исса Вегейрос водит дружбу со служанками.

– Берегите себя, исса Айри. – Тайра, смахнув слезу, вышла из комнаты; у Линти дрожал подбородок, и она так ничего и не смогла сказать, лишь поклонилась еще раз и тоже выбежала.

Стоя у окна, Айрин с грустью проследила за тем, как уезжает ее карета. Ощущение, что ее бросили, стало почти нестерпимым, и девушка начала развязывать ленты розовой шляпки, чтобы хоть немного успокоиться. Взгляд на серое ученическое платье испортил настроение окончательно. Айрин была приучена одеваться ярко, и мысль об убогом невзрачном платье радости не приносила. Она уже собиралась переодеваться, как раздался легкий стук в двери.

– Войдите, – приветливо произнесла исса Вегейрос и, едва дверь открылась, улыбнулась входящему мастеру Ирнару и двум парням, которые тащили огромные стопки учебников.

Быстро убрав со стола шляпку, Айрин освободила место для книг.

– Так, – улыбаясь, заговорил учитель, – здесь двадцать три учебника, это на первый семестр. Завтра утром за вами зайдет Лем. – Исс указал на светловолосого парня, с открытым ртом рассматривающего девушку. – Он ваш одноклассник и покажет дорогу к учебному корпусу. Небольшую экскурсию по академии я проведу для вас сам. – Улыбка Ирнара стала запредельной, и Айрин поняла, что перестаралась.

– Благодарю, мастер Ирнар. – Она грациозно поклонилась. – Второй ваш спутник также является моим одноклассником?

Ирнар оглянулся, словно забыл, кто с ним пришел:

– Да, это Милдор, впрочем, вы со всеми еще успеете познакомиться. Не будем вас отвлекать, у вас и так немного времени, чтобы ознакомиться с учебной литературой.

Поклонившись, учитель вышел. Ошарашенные новостью, что новая ученица будет обучаться в их классе, Милдор и Лем последовали за ним. Едва дождавшись, пока за ними закроется дверь, Айрин быстро подбежала и задвинула засов. Повернувшись, подошла к столу и с тоской посмотрела на учебники, понимая, что о любимых книжках с приключенческими историями придется забыть. И надолго. Сердце сжалось. Айрин взглянула в окно, размышляя над очередным виражом судьбы, забросившим ее сюда…

Впрочем, как говорила бабушка: «Главное – вести себя как королева, и тогда королевство рано или поздно падет к твоим ногам».

* * *

Лем постучался в ее двери ровно в шесть, Айрин едва успела собрать волосы и, когда открыла двери, еще перевязывала косу розовой ленточкой.

– Привет, – выдавил ее сокурсник, – тебе идет даже такое платье.

– Здесь принято общаться на «ты»? – лукаво подмигнув, уточнила Айрин.

– Простите, исса, – тут же исправился Лем. – В этом корпусе можно, но в башне Светлейших… Вам не стоит там даже с розовой ленточкой появляться.

Парень указал на свои длинные волосы, собранные в хвост и закрепленные черным кожаным ремешком.

– А чем башня Светлейших так сильно прогневила небеса? – Айрин посмотрела на свою розовенькую ручку, розовые, украшенные шелком тетради и алую сумку с вышитыми на ней розовыми цветами.

– Исса Айрин, – Лем тоже обозрел ее учебные принадлежности, – боюсь, исс Дархарз этого не одобрит.

Она недоуменно подняла бровь:

– Кто? Мне казалось, директор носит другое имя.

– Это не директор, – Лем занервничал, – это хуже. Рионар Дархарз – глава Студенческого совета, и он строго следит за соблюдением Устава.

Девушка весело улыбнулась, заставив студента улыбнуться в ответ.

– А нам не страшен исс Рионар, – прошептала Айрин, – не съест же он меня, в конце концов. Идемте, исс Лем, опаздывать тут, я полагаю, тоже запрещено?

Они, весело смеясь, вышли в коридор, в котором царил оживленный переполох. Повсюду носились девушки, особенно повышенная активность наблюдалась у комнаты Миэн, с которой Айрин познакомилась накануне.

– Вот Айрин! – послышался крик Миэн. – Иссы, это я про нее рассказывала, она в корпусе Светлейших учиться будет.

Девушки все, как одна, сочувственно вздохнули, послышались слова сожаления и напутствия, но Айрин поймала и несколько откровенно завистливых взглядов.

– Приветствую благородных исс, – вежливо поздоровалась Айрин. – Зайду вечером и все расскажу.

– Ловлю на слове! – крикнула Миэн, и, как поняла Айрин по глазам ее подруг, они тоже надеются попасть на эти посиделки.

По дороге в Башню Лем рассказывал об обычаях и традициях академии, и по мере поступления новой информации настроение у девушки портилось, а неприязнь к Рионару Дархарзу росла в геометрической прогрессии. Особенно когда Лем начал описывать принятые здесь наказания:

За ношение мятой формы – наказание.

«Заваленная» контрольная – наказание.

Опоздание – наказание.

Недостойное поведение – наказание…

– Слушай, – не сдержалась Айрин, – а дышать можно?

– При обращении на «ты» в стенах учебного заведения – тоже наказание. И поверьте, исса Айрин, мытье пола в коридорах – самое безобидное из них.

Девушка от удивления остановилась, но Лем взглянул на часы и только ускорил шаг, так что Айрин пришлось догонять его почти бегом.

Башня, она же корпус Светлейших, поражала своими масштабами и сумраком. Огромное круглое здание из серого камня, увитого еще зелеными побегами плюща, казалось отдельной территорией внутри академии.

– Здесь даже летом прохладно, – сообщил ей Лем, когда они шли по коридору третьего этажа, направляясь в учебный класс. – Номер тридцать два, постарайтесь запомнить, исса.

Едва они зашли, раздался первый звонок.

– Еле успели, – шепнул Лем и замер.

Айрин с удивлением проследила за тем, как юноша резко выпрямился, из его глаз исчез задорный блеск, на губах появилась высокомерная ироничная усмешка, а во взгляде возникло презрение – за мгновение Лем превратился в совершенно иного, лишенного эмоций человека. Обернувшись, девушка встретилась взглядом с двумя десятками таких же холодных пар глаз и ироничных усмешек. Словно заколдованный мир, натертый до светского лоска.

– Приветствую благородных иссов, – пролепетала девушка и улыбнулась.

Улыбка померкла, едва Айрин встретилась с единственными глазами, в которых было не пренебрежение. В этих черных, чуть раскосых глазах бушевала ненависть! Невольно девушка сделала шаг назад, изо всех сил стараясь выглядеть невозмутимой и даже самоуверенной.

* * *

Рионар Дархарз узнал о поступлении в их класс наследницы рода Вегейрос в день начала занятий. Его возмущение данным фактом исс Никеринталь принял к сведению, так как был вынужден считаться с наследником богатейшего рода Дархарз, но, несмотря на недовольство Рионара, в Уставе академии не было правил, регламентирующих возраст и пол студентов. Правила касались лишь происхождения и успеваемости. В финале неприятного разговора Дархарз покинул кабинет директора со словами:

– Надолго девчонка тут не задержится!

И вот она появилась. Рионар смотрел на девочку-подростка с синими, как небеса, глазами, со смешными кудряшками, выбившимися из простой прически, и его сердце охватило странное чувство… Чувство! У него, того, кто носил прозвище Темный король?! Дархарз считал, что чувства ему неведомы и он способен лишь презирать! Но презирать ее?.. Гордую маленькую девочку, которая не отвела глаз, не испугалась, не сдалась, как все остальные? Солнечная принцесса. Такая светлая и такая необычная. Но в синих глазах был вызов. Малышка явно привыкла подчинять и управлять. Только, в отличие от самого Рионара, ее оружием была улыбка и приветливость.

Отец часто говорил, что возвыситься можно, лишь победив достойного противника, и Рионар со всей очевидностью понял, что перед ним сильный и несгибаемый борец. Знает ли она о своей силе? Знает! В ней чувствовался лидер. «От сильных противников лучше избавляться сразу, – пронеслось в голове еще одно правило отца. – Вот и приступим!»

* * *

– Так-так, значит, слухи оказались правдой, и в лучший класс академии Светлейших впустили сопливую девчонку!