Хелл устало поднялась и выглянула в иллюминатор. Они были на подлете к Тарге, маленькой планетке населенной варварскими народами, с уровнем развития – "Ооо, мы добыли огонь!"

От подобных миров особых проблем никогда не ждешь, но сердце почему-то сдавило странное предчувствие.

– Тебе тоже здесь не по себе? – с соседней койки поднялся Стилет, потянулся мускулистым телом, грустно улыбнулся ей.

Она ответила ему такой же грустной улыбкой, не в силах выразить словами свое более чем паршивое настроение.

– И мне не по себе, – Бес тоже поднялся резко и одним рывком. Потянулся, разминая мышцы, затем направился в душ.

Хелл машинально проследила за ним – инстинкты наемника всегда заставляли обращать внимание на движущуюся цель. Инстинкты порой были сильнее доводов разума… Тяжело вздохнув, Хелл снова посмотрела в иллюминатор, стараясь отогнать грустные мысли. С ними больше не было Алекс и Дейва. Да и Бес, скорее всего, в последний раз полетел на задание – его возлюбленная хинарка ждала второго малыша и Лардисиа требовала, чтобы Бес неотрывно был рядом. Лекси и Дейв тоже ожидали ребенка, своего первенца, а сын Алекс жил с ними и подросток на удивление трепетно относился к предстоящему рождению братика.

Резкий порыв ветра заставил ее вновь посмотреть на командира Руки Хаоса.

– Вернемся на Рай, пойду рыбачить дня на три, палатку с собой возьму, – мечтательно протянул Стилет, одевая комбинезон.

– Ага, Хранитель обещал к твоему приезду развести тех вкусных рыбок с Рорда, – Хелл тоже поднялась и начала одеваться, – а я плюну на Тайрона с его политикой и тоже рвану в Рай и к маме. Кстати ты не забыл, что тебя там тоже ждут?

Стилет весело подмигнул ей:

– Разве я могу отказать будущей тещиньке? Приду, конечно. Точно, на рыбалку с твоим папой пойду.

– Плюнешь ты, – в дверях показался Бес, скептически посмотрел на Хелл, – там коронация намечается, так, что руку даю на отсечение, что ты еще месяц безвылазно во дворце проведешь.

– Ооо, – простонала девушка, – и не напоминай. Глаза б мои их всех не видели. И эту Ашантин и Тайрона, и Кайла с Сайсиеном! И вообще… я вообще не в восторге от идеи основать колонию на Тарге, но наше начальство на факты упорно не обращает внимания!

Вспомнив разговор с Сайсиеном, наемница помрачнела.

– Кстати да, – Стилет вставил мини-страрг в обойму, – мне тоже не понравилось, что девять предыдущих попыток закончились раньше, чем начались… Как то стремно.

– Вот-вот, – Хелл собрала волосы в хвост, начала заплетать косу с вплетением лезвий. – Вообще не вижу смысла в этом, но это был единственный способ отвязаться от Сайсиена, да и… не красиво было бы уйти хлопнув дверью… В общем, это наше последнее задание из центра, потом мы на вольные хлеба переходим. Наконец-то!

– Самое противное это капитан Страген, – Бес скривился, – убил бы лично и с особой жестокостью! Пора бы обломать этой птичке крылышки.

– Это не птичка, – Хелл закончила с застежками и подмигнула другу, – это муха, назойливая и надоедливая.

– Так, ладно, отрабатываем и валим, – Стилет завершил обмундирование, надев шлем, – главное держимся вместе. Силы и удачи!

– Удача с нами, – разом ответили Хелл и Бес.

Операция начиналась.

Тарге – маленькая планета, ценность которой была в месторождениях черных кристаллов, так необходимых для технологий Галара, точнее это он утверждал, что они жизненно необходимы. Галар фактически воспользовался положением второго человека на Трех Мирах и в наглую отправлял экспедицию за экспедицией, причем все оканчивались неудачно… если можно так выразится об исчезновение спец групп. Тогда и было решено использовать Руку Хаоса, единственную команду, которая имела опыт выполнения невыполнимых заданий.

Несмотря на недовольство Стилета, открыто заявлявшего, что Рука Хаоса уже давно стала трехпалой и сложные задания выполнять не может, Сайсиен сумел настоять на своем. Великий учитель был слишком зол на команду, за историю с Раем, поэтому особо не церемонился.

Но самым паршивым в этом задании был именно Страген – представитель Совета Тридцати, который искренне считал наемников чем-то вроде своих бесправных телохранителей. В том, что это не так его в первый же день полета убедила Хелл, едва он попытался зажать ее в темном переходе. В итоге Страген ходил с внушительным синяком на одном глазе, и гневным блеском в том, который мог видеть.

***

Приземление вышло жестким, что, не удивительно учитывая притяжение этой планеты. Местами побитые и ушибленные наемники собрались на единственном приземлившемся корабле и угрюмо внимали краткому инструктажу перед высадкой.

– Итак, порядок действий, – Стилет стоял перед группой из ста семидесяти человек и проводил инструктаж, – мы разведывательный отряд, наша задача выйти, разместить спасательные катера, поставить датчики, установить сеть и силовой полог. Не сметь отходить от корабля более чем на тридцать метров!

Наемники считали Стилета непререкаемым авторитетом, слишком уж известен был командир Руки Хаоса, поэтому его слушали молча и внимательно. Но вот капитаны никогда не относились к наемникам уважительно.

– Твоя трусость смешна! – Страборг выступил из коридора в шлюз.

– Это не трусость, – Стилет устало покачал головой, в который раз поражаясь тупости навязанного советом «начальника», – или тебе напомнить, сколько тут полегло народа?

Иной раз наблюдая их перепалки, Хелл меланхолично думала, что никогда не услышат друг друга те, кто презирает, причем открыто и подчеркнуто.

– Ну, сейчас-то нас охраняют великие наемники, – сыронизировал Страборг, и уже приказным тоном, – поэтому я отдаю приказ остальным кораблям опускаться. И ваше мнение меня не колышет!

Хелл взглянула на командира и поняла, что именно сейчас капитан Страборг перейдет в мир иной, причем Стилет явно сделает этот переход максимально болезненным… Но перед Советом Тридцати отвечать-то ей придется..

– Страборг, ты тупее винокрыса, – спокойно произнесла Хелл, стоявшая у стены.

Послышались смешки среди наемников, сам капитан повернулся к ней с таким свирепым видом, что невольно стал идеальным олицетворением винокрыса в период случки.

– Ты что-то сказала, шлюха? – прошипел капитан.

– Точно дибилоид, – резюмировала наемница, затем плавно оттолкнувшись от стены, быстро подошла к нему и неуловимым движением схватила за шею. У него не было и шанса вырваться из подобного захвата, это понимали даже наемники Второго Круга. Хелл с искренним наслаждением проследила за тем как краснеет лицо «капитана», и продолжила. – Слушай ты, ранином недобитый, я тебе не девка! Если ты настолько туп, что не сообразил сразу, я тебе сейчас разъясню ситуацию – ты здесь шавка, твое дело тявкать Совету о наших успехах или промахах, а все корабли подчиняются нам! И пока не будет приказа Стилета садиться, ни один корабль с орбиты Тарге не шевельнется! Осознал?! И напоследок, тупорылый сын олькобе, если я тебя прямо здесь и прямо сейчас урою с особой жестокостью, мне Сайсиен ни слова не скажет, потому что слишком многим он мне обязан. Это не говоря уже о том, что Рука Хаоса Совету Тридцати более не подчиняется. Сообразил?

Страборг попытался отпихнуть ее руку, но, не смотря на то, что был выше Хелл и в два раза шире понял, что не противник тренированной убийе. Наемница усмехнулась и сжала пальцы сильнее и жестко добавила:

– Мы тебя семь суток полета терпели только потому, что смешно было смотреть, как ты пыжишься от осознания своей значимости, но сейчас игры кончились!

Наемница отпустила его и безразлично проследила за тем, как капитан мешком опустился на пол, пытаясь восстановить дыхание.

– Спасибо, Хелли, – Стилет улыбнулся ей, – я бы убил без лишних слов, а начинать задание с убийства как-то не хорошо. Говорят к неудаче.

– Да. Я все ждал, когда у него позвонки хрустнут, а ты молодец, сдержалась. – Бес с одобрением взглянул на нее, – я бы тоже не удержался, это хорошо тебя Сайсиен натаскал, выдержка железная.

Хелл пожала плечиками и снова отошла к стене – Сайсиен действительно превратил ее в машину для убийства, теперь среди наемников равных ей практически не было, исключение составляли только Кайл, Стилет, который успешно скрывал, что тоже обучался Дайкинири, и, возможно, Неврос. Остальные уважительно держались подальше, слишком хорошо зная ее возможности.

– Всем приготовиться к выходу, – Стилет застегнул шлем и отряд последовал его примеру.

Наемники были одеты в серо-зеленые комбинезоны, полностью скрывавшие фигуру, с тяжелым вооружением на широких поясах. Хелл не любила эти хламиды, но учитывая провалы предыдущих операций, было решено одеть именно их – в конце концов, это были единственные комбинезоны способные выдержать любое оружие, включая бластер, страг, ортени, лазеры.

– Мы первые, – по внутренней связи объявил Стилет, – Хелл держись справа, Бес прикрывай. Следом идут Рош, Свеге, От, Дангер. Группа два, на выход по команде!

Шлюз открылся, и Рука Хаоса спрыгнула на выжженную при посадке траву.

Перед ними раскинулась красивейшая степь, где на фоне серого неба колосились серебристо-зеленые травы, с виднеющимися то тут, то там черными валунами.

Степь просматривалась на десятки километров вокруг, но для наемников, привыкших ожидать нападения в любой миг, и высокие степные травы являлись источником предполагаемой опасности. Наемники переглянулись:

– Красиво, – протянула Хелл, ее голос, раздававшийся по внутренней рации, был слегка приглушенным, – но интуиция вопит об опасности. Страх просто панический, не могу понять почему.

– То же самое, – Стилет нервно оглядел, казалось безжизненную степь, – ощущение, что за нами наблюдают и ждут наших действий.

Они привыкли доверять интуиции, поэтому Бес уверенно скомандовал:

– Пилот борта "Пирнеа", приготовится к старту в экстренном режиме.

Члены Руки Хаоса стояли втроем, перед открытым люком корабля, и каждый резонно опасался сделать шаг.

– Тахешесс! – Хелл не выдержала первой. – Интуиция требует улетать, а начальство – выполнения приказа.

Девушка медленно двинулась вперед, напряженная словно струна. Стилет отдал приказ спускаться второй группе, и тоже двинулся следом, держа мини-страрг на изготовке.

Хелл шла, аккуратно ступая, и не понимала, почему так хочется бежать прочь.

– Бес, что говорят приборы? – она опустилась на колени, намереваясь проверить площадь своим способом.

– Приборы показывают, что все чисто, в траве только мелкие насекомые и ползучие гады. Мы проверили уже все что могли, приказывать остальным выдвигаться?

Молчание с ее стороны и ответ командира:

– Да, – произнес Стилет, – ученые и инженеры пока пусть сидят в трюме, остальные на выход и натягиваем силовое поле. Что бы ни показывали датчики, мне здесь совсем не нравится. Хелл, что-то видишь?

Наемница положила руки на холодную землю, закрыла глаза и постаралась ощутить поверхность. Получалось плохо, словно что-то сопротивлялось.

– Стилет, не вижу, – призналась Хелл, – выгружаемся пока, но со всеми мерами предосторожности, и первыми спасательные катера. У меня все внутри кричит об опасности, даже не помню, когда подобное было. Разве что на Джетегене.

Она снова начала пытаться ощутить планету, вполуха слушая распоряжения Стилета, и стараясь не реагировать на возмущения оклемавшегося Страборга, который, судя по всему, согнал ученых на планету раньше, чем выгрузили все спасательные катера. Затем отрешенно слушала, как выносят силовые установки, как подключают поток, приоткрыв глаза, полюбовалась замерцавшей в нескольких метрах от нее энергией.

– Хелли, мы установили силовой полог, – по рации сообщил Стилет, – так что поднимайся и иди сюда. Хелли, сквозь силовое поле никаким аборигенам не прорваться. Все, расслабься.

По правилам она должна была перейти ко второй фазе, но интуиция и вбитые рефлексы не позволяли внять разумным доводам командира.

– Стилет, – тихо ответила наемница, – а тревога не уходит, я бы даже сказала, усиливается!

– И у меня, – признался Бес, – умом понимаю, что силовое поле им не прорвать, а опасность кожей ощущаю.

– Кожей? – Задумчиво произнесла Хелл, и тут же принялась стягивать перчатки.

В следующую секунду приложила руки к земле, вновь постаралась ощутить поверхность… и заорала от ужаса! – Все, на корабль живо. Черный код. ЧЕРНЫЙ КОД! УРОВЕНЬ ОПАСТНОСТИ ШЕСТОЙ!

Наемники отреагировали мгновенно и без вопросов, слишком хорошо у них были отработаны навыки выживания – те, кто был ближе к кораблю, мчались в открытый шлюз, те, кто находился у спасательных катеров, прыгали в транспорт и взмывали вверх. Отработанная схема эвакуации работала безупречно, но оглянувшись, наемница поняла, что инструктаж их интеллектуальной группы был с изъянами. Выругавшись, Хелл помчалась к группе ученых, которые в этом хаосе вели себя как заторможенные улитки, впав в состояние паники и ступора. Ее маневр заметили:

– Хелл! – Стилет и Бес уже стояли на трапе, – на корабль, Живо!

Она ответила на бегу, проклиная неудобный сиаб, который все же сковывал движения:

– Стилет взлетайте, нет времени, я уйду на катере! Взлетай, арсигай тебе в глотку! Мы же не можем бросить этих идиотов неповоротливых, я к ним ближе, а вы взлетайте. Встретимся на орбите!

Корабль с ревом взмыл вверх. Шум двигателей, дым от сгорающей степной травы и жужжание взлетающих спасательных катеров наемников, смешались с отчаянным воплем ученых, которые решили, что наемники их тут бросили.

– Вы все, на катера быстро, – заорала Хел, подбегая к ученым.

Наемница практически запихивала их в ближайшие катера, орала, чтобы бросали приборы, в которые испуганные люди едва ли не вцепились, пиналась и материлась на шаерзе. Она словно ощущала, как время истекает, исчезают те минуты, которые могли спасти жизни. Но дело сдвинулось с мертвой точки, то ли из-за ее криков, то ли потому что все же инструктаж по эвакуации они вспомнили, но ученые начали вести себя правильно.

Вскоре три катера взмыли вверх, она уже бежала к четвертому, на котором собиралась улететь сама, и в этот момент началось нападение. Как она это поняла? Наемник ни с чем не спутает звук ломаемых костей, четко переданный по рации. Она даже не стала думать о том несчастном, что включил связь, собираясь передать весть о нападении. Весть он все же передал, правда, хрустом собственных костей… Хелл остановилась и достала кинжалы, резко развернулась, готовая встретить врага.

Они были огромные, даже больше Беса, одетые в странные шкуры, верхом на темно-зеленых ящерах и со странным черным оружием в виде лезвий переходящих в древко. В этот миг Хелл не могла назвать подобное иначе.

Первыми погибли наемники, которые вышли за пределы силового полога и не успели миновать спасительную линию. Их смерть была быстрой, а тела варвары молча рвали своим странным оружием без особого напряжения… словно срезали сухие стебельки травы… Не было воинственного клича – варвары нападали молча.

Не было и криков умирающих – наемники гибли молча, пытаясь сражаться до последнего. И если бы не рев взлетающих катеров, во время этой страшной резни, казалось, можно было услышать шелест степных трав.

Те из наемников, кто не успел покинуть поверхность Тарге, уже и не спешили – опасность стала явной, а значит, с ней нужно было сражаться. В глазах наемников отчетливо читалось желание мстить.

Как и Хелл, наемники достали оружие и приготовились уничтожать местное население, и на этот раз даже сомнений в правильности действий никто не испытывал.

– Сильные твари, – раздался по каналу связи голос Свегера, – режут наших как мальцов. Нападем, едва их оглушит пологом.

Все выразили молчаливое согласие. А варвары внезапно остановились в нескольких метрах от силового поля, сгруппировались и к радости наемников помчались на полог, не осознавая угрозы.

Их должно было оглушить электрическим разрядом и отбросить, они должны были выть от боли, едва соприкоснувшись со сверкающей материей полога… но варвары миновали силовое поле, словно его и не было!

Началась бойня! Хелл замерев от ужаса, широко распахнутыми глазами смотрела, как оружие варваров вспарывает комбинезоны, словно марлевую ткань! И это сиабы, которые ножом в принципе невозможно разрезать! Они продолжали косить наемников без видимого труда и явно забавляясь процессом!

Зато варварам не причиняло вред ни одно из орудий – ни бластеры, ни гранаты, ни беспорядочная стрельба с улетающего корабля. А потом начался ужас! Один из варваров бросает копье и спасательный катер с наемниками, находящийся уже в сотне метров от земли, взрывается и падает. Она никогда не видела ничего подобного! Это казалось ужасом, внезапно воплотившимся кошмаром, в котором не было места надежде!

Несколько копий полетело в корабль "Пирнеа", на котором ввысь поднимались Стилет и Бес, но у космолета обшивка была потолще и это варварское оружие особого вреда не причинило. Хелл невольно с облегчением выдохнула – потерять наемников из отряда было тяжело, но Бес и Стилет давно стали для нее как члены семьи, потерять их Хелл не могла.

"Задержись они на минуту и корабль бы не взлетел. Рада за вас ребята, а вот мне не выбраться." – отрешенно подумала наемница и перехватила кинжал поудобнее, потому что один из варваров двигался на нее, не сбавляя скорости.

Мгновенный переход в боевой транс и она отразила атаку, перехватив удар его странного оружия на серебряный кинжал. Затем резко припала к земле, уходя от выпада. Варвар пролетел по инерции вперед, развернул зеленоватую зверюгу с бешеными глазами, и вновь атаковал. Хелл не стала обороняться, для нее давно нападение стало лучшей защитой. Дождавшись, пока он окажется в зоне досягаемости, наемница в невероятном прыжке изогнулась, оказалась на его спине и по рукоять вогнала кинжал в мускулистую шею. Фонтан красной тягучей крови стрельнул в сторону, едва она рывком вытащила кинжал. Снова прыжок назад, использование спины ящера в качестве опоры, кувырок и Хелл приземлилась на обе ноги, вновь встала в боевую позицию, краем глаза проследив за падением агонизирующего варвара.

Ее противник свалился с ящера, замер, растянувшись на траве… Если бы не черный пластик защитного шлема, победную улыбку Хелл увидели бы все. А все варвары, теперь Хелл видела, что их не более трех десятков, уставились на нее.

– Хелл, беги, пока они стоят! – раздался в ушах голос Стилета, – Хелли, они повредили корабль, мы сесть не сможем!

– Ты и сам понимаешь, что шансов у меня нет, – спокойно ответила Хелл, – одна просьба, Страборга за меня урой, если бы он не погнал инженеров и ученых, я бы осталась жива!

– Хелли… Хелли… – голос Стилета заставил ее сердце сжаться.

– Ребята, я вас люблю, – прошептала Хелл, взирая на трех несущихся к ней всадников, среди которых особым цветом глаз выделялся центральный, – Стилет, только маме не рассказывай, скажешь, что просто умерла.

– Хелл, – простонал Бес.

– Даже и не страшно, – прошептала девушка, доставая второй кинжал.

Они не стали нападать втроем – один рык центрального и двое отстают, давая возможность вождю добить врага. Хелл ожидала нападения, стоя спокойно, глядя на своего убийцу, и была вынуждена признать, что он двигается значительно быстрее нее, даже когда она в боевом трансе. Прыжок и варвар спрыгивает с ящера, оказавшись за ее спиной. На пределе возможностей она ушла от удара странным копьем, отпрыгнула в сторону, повернувшись лицом к противнику.

Наемница сильно пожалела, что нацепила этот комбинезон, в котором было значительно сложнее двигаться.

Если бы рожа варвара не было скрыто до глаз повязкой из шкуры ящера, она наверняка бы разглядела ухмылку, потому что противник ее реакцию оценил, и даже что-то крикнул, но в скафандре, ни черта слышно не было. Он крутанул копье на руке и снова начал нападение, теперь играя с ней как кот с мышонком.