– Это я виноват, что вся охранка носом землю роет? – один из наемников, видно, уже успевший подкрепиться до таверны, стукнул по столу кружкой с элем, отчего сидевшие рядом с ним товарищи по ремеслу затрясли руками. Эль щедро залил их рукава.

Главный в их квартете, тот, что столь странно приветствовал хозяйку таверны и имевший серьгу в правом ухе, шикнул на возмущённого подельника.

– Ещё не хватало, чтобы они сюда набежали. – рыкнул он, хватая свою кружку резким хозяйским жестом.

– Да здесь уже все перерыли. Как и в заумном квартале. – возразил третий из наемников, с хлыстом на боку. – Девку уже не найдут, следы тоже, капюшон об этом позаботится.

– Будем надеяться. – проворчал главный.

– А она ничего так была, красивая. Только шумная больно. – довольно проговорил тот, что возмущался.

– Ты бы ещё пару минут ей дал, чтобы она весь квартал созвала. – пробурчал третий. – И так старика пришлось утихомирить.

– Хорош трепаться. – главный посмотрел по сторонам, но ребята уже поднялись и Миранта что-то насмешливо и громко выговаривала задире. А Эш тихонько подтолкнул Лису в спину, чтобы не задерживалась.

Оно, конечно, верно. Не стоит слушать разговоры наемников, но что-то в их разговоре ее насторожило. Размышляя об этом, Лиса вышла из таверны.

Тёплый ветер вересня разметал кончики ее шарфа, попав Эшу по плечу.

– Мы решили, что можно дойти до парка и погулять там. – Миранта указала рукой направление. – А по дороге зайти в какую-нибудь кондитерскую и купить пирожных.

– В парке и в правду можно погулять, а в кондитерскую не пойдём. – Риз выдвинул своё предложение. – Сладостей и на ярмарке много. Только купить надо по дороге в парк, а то потом уже все лоточники разойдутся и леденцов не достанется.

– Леденцов? – разочарованно протянула эльфийка.

– Что, в Вашем высокосидящем семействе не едят леденцы? – насмешливо произнёс задира, убирая руки в карманы.

Миранта фыркнула, не удостоив его ответом.

– А у нас и леденцов не было. – Эш грустно вздохнул.

– Лиса, – умоляюще заканючил Риз. – Ну ты-то хоть ела леденцы с ярмарки?

Лиса сделала пресыщенно-задумчивое лицо, отчего задира разочарованно вздохнул.

– Ну, конечно, ела. – Лиса засмеялась. Риз удивлённо посмотрел на неё, открывая рот, но она не дала ему договорить. – А ты попался.

Миранта тоже засмеялась. Даже Эш хмыкнул, что, видимо, означало у него бурное веселье.

Веселая компания вновь вышла на ярмарочный проспект. Торговцы все ещё зазывали покупателей, но не так рьяно, как утром. Некоторые, кто побойчее, уже собирал пустые корзины из-под распроданных товаров. В глазах у Лисы пестрело от ярких платков, окороков, плетёных корзин, тканных отрезков, расписной посуды, кожаных ремней. Она, казалось, просто шла сквозь это бурлящее море, не обращая ни на что внимания, как вдруг споткнулась снова на ровном месте и полетела прямо в руки стоящему перед ней человеку. Тот был столь любезен, что придержал ее, не давая упасть, но, когда она уже твёрдо стояла на ногах, неожиданный помощник рук не убрал и Лиса подняла глаза, натыкаясь взглядом сначала на кривую усмешку, а после на высокомерно-насмешливый взгляд.

– Что, ни дня прожить без моих объятий уже не можешь, оборванка? – Мортейн все также удерживал ее, когда громада-Эш протиснулся между ними, как корабль между скалами. Как по волшебству, Лиса оказалась отодвинута за спину орка, а полувампир, задрав голову, с вызовом посмотрел на клыки Эша.

– Тебе до таких расти и расти, зубастик. – заметил задира, смеясь.

Мортейн смерил его презрительным взглядом, не удостаивая ответом, потом вернулся к молчаливому поединку с орком. Видимо, поняв, что выиграть в нем не сможет, полувампир отступил.

– Ещё увидимся, оборванка. – бросил он Лисе, не отрывая взгляда от орка.

– Обязательно. – поджала губы Лиса. – Буду ждать с нетерпением.

– И я. – ответил Эш.

Миранта взяла подругу под руку и повела к торговцу сладостями, показавшемуся впереди. Лиса ещё раз обернулась, но Мортейн уже ушёл, а ребята загораживали вид на торговый ряд позади них. Только тут Лиса почувствовала, как нагрелся купленный ею амулет. «От злого умысла», – вспомнилось ей его назначение. Слабенький, значит. Видно, на расстоянии больше трёх шагов и впрямь не действует. А вот лицом к лицу…может и отвёл какую беду. Она положила руку на грудь, чувствуя тепло помощника.

Настроение вовсе упало. Риз обогнал девушек, первым подскочив к лоточнику. Он что-то зашептал продавцу, наклонившись к тому ближе. Торговец взглянул на подошедших ребят и кивнул задире, улыбаясь. Миранта задрала бровь.

– Если там будет не слишком приятный сюрприз, я заставлю тебя самого съесть это. – предупредила она Риза.

– К чему столько подозрений, красотуля? – тут же контратаковал задира.

Эш наклонился к Лисе.

– Лиса, хочешь что-нибудь особенное? Или просто леденец?

Лиса покачала головой, отказываясь и взглянула на торговца, расплывшегося в улыбке теперь уже для них всех. Потом на разноцветные, сверкающие в солнечных лучах, лакомства. Яблоко в сиропе, посыпанное орешками, призывно манило, обещая необыкновенный вкус. Она, видимо, с таким аппетитом на него посмотрела, что Эш тут же безошибочно ткнул пальцем в яблоко.

– Два. – пророкотал он над головой Лисы.

Та мгновенно обернулась и наткнулась на обезоруживающую улыбку орка. Да, незабываемое зрелище, все же.

– Ешь, малышка. – орк протянул ей яблоко на палочке. – И ни о чем не думай.

Она благодарно улыбнулась, принимая лакомство. Все же Эш очень добрый, а она раньше думала, что орки все слишком грубые. Вот ещё один повод пересмотреть свои взгляды, а возможно и вообще перестать делить встреченных на типажи и расы.

Яблоко оказалось даже вкуснее, чем ожидалось. Лиса аж глаза прикрыла от удовольствия, чем порадовала Эша, шагавшего рядом и жующего второе яблоко.

Миранта оценивала вкус леденца, то и дело поглядывая на Криса. Видимо, не могла поверить, что задира не приготовил очередную каверзу.

– Спорим, красотуля, что ты ни за что не угадаешь вкус твоего леденца?

Миранта задумчиво лизнула хвост конфетной жар-птицы и покатала вкус во рту. Лизнула ещё раз. Потом ещё и ещё.

– Малина? – предположила она.

– Ха. – насмешливо хмыкнул задира.

– Слива?

– Не-а.

– Ежевика?

– Ты на цвет смотрела? – удивлённо спросил Риз.

Миранта задумалась. Облизала леденец, посмотрела на него.

– Не знаю. – сдалась она.

– Целуй. – задира расплылся в улыбке.

– Чего?!!!– Миранта опешила. – Кто сказал, что я стану это делать?

– Проспорила. – кивнул Риз. – Подтвердите, ребята.

– Проспорила. – кивнул Эш.

– Лиса? – беспомощно протянула эльфийка.

Лиса рассмеялась, пожала плечами и подмигнула.

– Подруга называется. – эльфийка ворчала только для вида. Лиса заметила, как та подглядывает на задиру. Потому подыграла.

Эльфийка шагнула к Крису, отчего тот самодовольно улыбнулся. А через секунду смеялись уже все, кроме него. Поцелуй в лоб липкими карамельными губами – это явно не то, о чем он мечтал. Миранта взяла Лису под руку и девочки пошли впереди, оставляя ворчащего Риза за спиной.

– Поцелуй ему. – тихонько возмущалась Миранта. – Ещё чего.

Лиса согласно хмыкнула.

В парк они заходили со стороны жилых кварталов. Шум торга остался позади, отчего стали слышны шаги гуляющих по дорожкам. Совсем как в Университете. Ребята немного прошлись, после чего уселись на парных скамейках кормить жадных до орешков белок. Те забавно хватали предложенное лакомство, отбегали на пару шагов и сноровисто закапывали доставшееся. И так по кругу. Подружки смеялись над забавными зверьками. Ребята поначалу молчаливо посматривали, а после включились в игру настолько азартно, что спустя десять минут от припасенных орешков не осталось ни крошки. Оказалось, что Эш до этого белок ни разу не видел, потому радовался как ребёнок. Да и смотрелся огромный орк, нежно протягивающий маленькому рыжему зверьку лакомство, необыкновенно трогательно.

Прогулка вышла очень приятной, и когда день стал клониться к вечеру, заставляя вернуться в Университет, ребята договорились навестить белок в следующие выходные. Лиса обернулась в широкий шарф, прикрывая им плечи. Миранта тоже накинула кофточку, которую весь день носила с собой. Ветер подгонял их в спину, заставляя чуть поторопиться. Казалось, только что светило солнце, а вот уже небо затянуто тучами. Дружная компания прибавила шагу, оставляя кружные дорожки в стороне, пересекая парк по прямой. Вдруг Лиса краем глаза ухватила ботинок, торчащий из дальних кустов. Она остановилась, тормозя держащую ее под руку Миранту. Риз врезался ей в спину, тут же отступая на шаг.

– Что за…? – чуть было не выругался он, успевая сдержаться в последний момент.

– Смотрите. – Лиса ткнула пальцем в сторону ботинка.

Риз усмехнулся.

– Кто-то решил прогуляться в одном башмаке. – сказал он, направляясь к неожиданной находке.

Задира смеялся, а у Лисы вдруг похолодело внутри от дурного предчувствия. Пальцы Миранты сжали ее локоть, когда вместе с ботинком Риз поднял чью-то ногу. Правда, он тут же уронил ее обратно, в ужасе отступая. Эш пошёл к приятелю, оставляя девушек на дорожке.

– Что там? – взволнованно прокричала Лиса.

– Какой-то старик. – отозвался Риз. – И похоже его того.

– Что того? – казалось, что Миранта только прошептала вопрос, но Риз ее расслышал.

– Прибили. – уточнил задира.

Эш присел около кустов, проверяя пульс у старика.

– Мёртв. – покачал он головой.

– Что будем делать? – спросила Миранта, глядя на возвращающихся ребят.

– Можно было бы уйти, – начал говорить нахмурившийся Риз. – но это как-то неправильно.

Он посмотрел на друзей. Лиса кивнула.

– Предлагаю, – продолжил он. – ты, Эш, провожаешь девушек до пансиона и возвращаешься сюда. Я найду парковых работников, и мы с ними вызовем кого положено.

Орк кивнул.

– Только вернись обязательно, – невесело усмехнулся Риз. – а то одному мне вряд ли поверят.

Эш хлопнул его по плечу, отчего Риз скривился.

– Лучше, если я останусь. – неожиданно предложила Лиса.

– Ты что? – воскликнула Миранта. – Зачем?

– Двое адептов, один из которых орк или парень и девушка, гуляющие по парку. – объясняла Лиса. – Как думаете, кого заподозрят быстрее?

Ребята помолчали.

– Почему тогда ты, а не Миранта? – Риз лишь уточнял, но Лиса отмела его предложение.

– Я кое-кого знаю в охранке. Мне точно поверят.

– Хорошо. – согласился задира. – Эш, Миранта, возвращайтесь в Университет. А мы останемся здесь.

Риз ещё раз посмотрел на Эша. Тот кивнул, и они с эльфийкой направились к выходу. А Лиса поёжилась. Ветер точно подул к дождю, леденя кончики пальцев. Они с Ризом пошли по дорожке к центральному входу в парк, туда, где должна была находиться сторожка смотрителя.

Глава 6

Лиса надеялась, что ребята добрались до Университета, потому что уже спустя полчаса пошёл дождь. Она тихо стояла в сторожке и смотрела в окно на стекающие тяжелые капли. Смотритель вызвал охранку, а сам, оставив ее в сторожке, отправился с Ризом осмотреть убитого беднягу. «На смотрителе был непромокаемый плащ, а вот Крис совсем промокнет». – подумалось ей.

– Ну и погодка. – послышалось недовольное ворчание от двери. Лиса обернулась, оглядывая вошедшего. – Кто вызывал наряд?

Мужчина был возраста старше среднего, выше неё, с круглым лицом и мясистым носом. А вот кулаки у него были словно два молотка. Лиса обратила внимание, как он сжимал ими снятый форменный плащ.

– Вызывал наряд смотритель парка. – Лиса осталась стоять около окна, глядя на приближающегося мужчину. Форма на нем сидела отвратительно, выпирающий живот не скрывал даже серый плотный китель.

– А вы кто будете, нисса? – обратился он, разглядывая ее круглыми глазами из-под кустистых бровей.

– Вероятно, свидетель. – пояснила Лиса. – Мы с моим другом нашли убитого.

– Так-так. – мужчина достал небольшой блокнот и самописное перо. – Значит, Вы…, позвольте узнать Ваше имя?

– Нисса Варрама. Адептка Университета.

– Значит, Вы, нисса Варрама, гуляли со своим…, хм, приятелем по парку и вдруг увидели труп. Так?

– Совершенно, верно. Могу я узнать Ваше имя и звание? – Лисе не понравилось его хмыканье. К тому же, общаясь с охранкой она знала, что представиться – это самая первая обязанность офицера.

– Младший следователь Крестского охранного отделения, офицер Эймс Фархат.

Лиса кивнула, запоминая. В его возрасте и всего лишь младший следователь, не очень-то лестная характеристика.

– Куда же делся Ваш приятель, позвольте узнать? – интонация следователя была ироничной, что раздражало.

– Отправился к найденному убитому вместе со смотрителем. – четко выговорила она.

– Так-так, а Вы, стало быть, остались дожидаться меня?

Лиса кивнула. Вообще-то, она ожидала, что приедет Янис, что было невероятно самонадеянно. Не может же он выезжать на все убийства в городе.

Офицер Фархат тем временем вновь натянул на себя плащ и указал Лисе на дверь, пропуская вперёд.

– Вы что, хотите, чтобы я проводила Вас к ним? – выходить под дождь не хотелось вовсе, но кивок офицера не оставлял ей выбора. Закутавшись поплотнее в шарф, Лиса шагнула за порог.

Дорожки хоть и намокли, но луж не было, так что туфли Лисы остались сухими, зато платье, волосы и лицо тут же намокли под прохладными каплями. Офицер не отставал, но плащ ей предлагать не собирался. Риза и смотрителя они встретили на полпути, и теперь, вновь представившись, следователь велел сопровождать его теперь уже всем троим. Риз взглянул на промокшую Лису и сочувственно кивнул. Предложить ей он все равно ничего не мог, сам был мокрым насквозь. А предложение отправить девушку в сторожку было отвергнуто следователем Фархатом, как совершенно невозможное. Конечно, а вдруг она сбежит. Бред. Лиса стиснула от злости зубы. Ещё час под дождем им был обеспечен. В конце концов, над ней сжалился смотритель, отдав свой непромокаемый плащ. Лиса была ему очень благодарна, потому как уже по истечении десяти минут начала отбивать зубами чечетку.

Следователь, осмотрев убитого старика (теперь уже и Лиса разглядела его), зажал татуировку вызова на запястье. Затем со смотрителем они установили заграждение, вытянутую из кармана плаща офицера Фархата красную ленту. В прошлый раз Лиса припомнила, что лента была магической. Видимо, следователь Фархат не был магом. То-то при слове «адептка» его так перекорежило. Возвращение в тёплую сторожку порадовало. Очаг с горящими в нем самыми обыкновенными дровами придавали сторожке уютную атмосферу. Лиса и Риз тут же расположились у очага, грея ладони и пытаясь хотя бы нагреть мокрую одежду. Лиса усмехнулась. Маги огня замёрзли. Хорошая шутка. Первым же делом надо научиться греться. Вот во сне она смогла же. А наяву побоялась попробовать. Вдруг сожжет что-нибудь.

Следователь расположился в одном из двух кресел. Смотритель – на топчане. Плащи оба развесили на спинках топчана, так быстрее просохнут.

Нир Фархат снова достал свой блокнот и началась тягомотно-долгая процедура допроса. Одни и те же вопросы по кругу. В конце концов, когда стемнело, ему пришлось отпустить ребят с обещанием не покидать город в ближайшую седмицу.

– А ты говорила, что у тебя знакомые в охранке. – подколол Риз, придерживая створку университетских ворот для Лисы.

– К сожалению, этого следователя я не знаю. – Лиса дрожала, одежда, нагревшаяся в сторожке, тут же выстудилась, стоило им выйти за порог. Лишь благодаря Ризу, поймавшему пролётку они смогли довольно быстро добраться до Университета. – Но завтра я собираюсь к наставнице и уж ей-то точно расскажу обо всем. Посмотрим, что будет дальше.

– Гроза-Лиса. – усмехнулся Риз. – Чаю горячего попей. А то чувствую, мы с тобой сегодня намерзлись на весь вересень.

– Ты тоже. Думаю, для твоей же пользы в твоём чае должно оказаться пару капель чего покрепче. – Лиса подмигнула задире.

– На что это ты намекаешь? – рассмеялся он. – Конечно же появится.

Лиса улыбнулась ему на прощанье и свернула в сторону пансиона, на ходу отмечая, что впервые подумала о пансионе как о доме, в который хочется скорее попасть.

Ну вот чего, спрашивается, Миранта дуется? Лиса снова взглянула на подругу. Та, закрылась учебником по рунам и не обращала на неё внимания. Весь оставшийся вечер вчера обсуждали произошедшее, а утром все заново.

– Да не нужен он мне, Мир. – в очередной раз обратилась Лиса к подруге.

– Угу. – донеслось из-за учебника.

Лиса вздохнула и только начала натягивать шерстяное платье через голову, как оглушительно чихнула.

Миранта выглянула из-за учебника.

Лиса стояла в нижней сорочке, с задранными вверх руками и надетым наполовину платьем. Отчего-то оно вздумало завернуться. Потому стало ещё уже и совсем застряло на ней.

Лиса попыталась пролезть, но лишь окончательно запуталась. Ни туда, ни сюда. Тут она чихнула второй раз.

– Мииир. – протянула она.

Миранта, тихо хихикавшая над подругой, смилостивилась и распутала завернувшийся подол, освобождая девушку. Когда голова Лисы показалась снаружи, и она облегченно вздохнула, эльфийка прыснула. А Лиса снова чихнула.

– Будь, пожалуйста, здорова. – пожелала Миранта, протягивая платок.

– Спасибо. – Лиса прочистила нос, обнаруживая, что он абсолютно чист.

– Повтори ещё раз. – Миранта посмотрела в глаза подруге.

Лиса вздохнула, и не отводя глаз проговорила:

– Меня не интересует Крис Риз. Меня вообще сейчас никто не интересует.

Эльфийка кивнула.

– Значит, увидимся вечером? Не забудь, мы хотели посмотреть новую руну.

Лиса натянула широкий шарф. После вчерашнего дождя он ещё не просох, и она поморщилась, чувствуя холод от соприкосновения с ним. А куда деваться? Кофту она заберёт только сегодня, а для пальто все же ещё рановато. Оглушительно чихнув напоследок, она вышла. Погода на улице была пасмурная, но пока что сухая. Тяжелые грязно-серые тучи несли в своих утробах дожди, готовые выплеснуться в любой момент. Постояв в нерешительности на пороге пару минут и поняв, что выхода нет, ведь ее старенький плащ тоже был у наставницы, она поспешила по петляющей дорожке к воротам. Нир Гас стоял около сторожки и кормил птиц хлебными крошками. Увидев Лису, он сунул хлебную краюху в один их своих многочисленных карманов на форменном плаще и поспешил открыть кованную створку. Девушка приветливо ему улыбнулась и, поздоровавшись, поблагодарила за помощь.

– Сегодня не задерживайтесь, нисса Варрама. – напутствовал он ее. – В семь часов велено закрыть ворота. После будут работать только порталы.

– Благодарю за предупреждение, нир Гас. А что случилось? Или так всегда в последний выходной седмицы?

Тролль затряс головой, отчего его длинные зелёные волосатые уши захлопали, и зашептал:

– Приказ самого ректора.

Лиса наклонилась ближе и тоже шепотом спросила:

– А почему?

– Говорят, – продолжил доверительно шептать тролль. – в городе на молоденьких нисс охотятся. Вот и велено всем посветлу возвращаться. Так что, Вы уж не задерживайтесь.

Он улыбнулся ей на прощанье и Лиса поспешила дальше, надеясь, что по сию раннюю пору хоть один из наемных экипажей стоит на стоянке за поворотом.

Ей несказанно повезло, во-первых, потому что экипаж и впрямь стоял и даже два. Во-вторых, удалось скинуть запрошенную сумму на пару медяков (конкуренция все же хорошая вещь). А в-третьих, стоило им тронуться, как по крыше тут же забарабанил дождь, словно только и ждавший этого момента.