Глава 1

Со свистом рассекая безвоздушное пространство Преисподней, остро отточенное лезвие Карающего меча приобретало свой привычный зелёный оттенок, пробуждая безотчётный ужас в глазах сотен собравшихся на месте казни. Медленной тяжелой поступью я поднимался на Адский эшафот, заставляя себя двигаться вперед лишь чудовищным усилием воли. Я на секунду остановился и окинул взглядом древний помост. Целую бесконечность своего существования он был молчаливым свидетелем миллионов приговоров приведенных в исполнение. Но лишь сегодня увидит не правосудие, а убийство. Осуждённым был молодой управитель Бездны Проклятых, уважаемый демон, потомок Высшей знати Преисподней. Он стоял гордо расправив плечи и скрестив руки на груди, всем своим видом показывая что страх не ведом сыну тьмы. Чёртов смельчак.

Великий Костёр вспыхнул синими языками пламени. Значит, медлить больше нельзя. Я взошёл на помост, ощущая себя древним старцем с истлевшей от усталости душой. Демон Бездны бросил в мою сторону ободряющий взгляд и преклонил колено перед клинком несущим с собой смерть. Была ли это случайность или шутка Судьбы, но в тот момент когда приговорённый сорвал с себя золочёные ленты чтобы оголить шею, на потёртый деревянный пол, тихонько звякнув, упала небольшая вещица, слетевшая с оборванной тесьмы.

Я стиснул зубы, резко взмахнул мечом, но мой взгляд невольно задержался на лежащем предмете, буквально за секунду до исполнения приговора. Ноги стали ватными. Гремя латами я грохнулся на колени и трясущейся рукой вцепился в находку. Той же рукой схватив осужденного за плечо, я крепко сжал пальцы. Наши взгляды встретились. И внезапно я всё понял.

– Прихоть. – Глухо проговорил я, потому как передо мной был именно он. – Брат!

Слова давались мне с трудом из-за окаменевших мышц лица, которые попросту отказывались повиноваться.

– Тебя никто не тронет. Я обещаю тебе. – произнес я и вскочил.

Я издал такой рык, что адские зеваки бросились врассыпную с места казни, ожидая неминуемой гибели.

Несясь сквозь пространство я освещал себе дорогу зелёным сиянием Карающего меча. Я был неимоверно зол. Теперь все кусочки пазла сложились в сознании воедино, открывая истинные мотивы хитросплетённой картины моей жизни. Довольно необычно ощущать себя всесильным палачом бессмертных грешных душ, бредущим по коридору вариантов собственной судьбы. Смешно то, что я строил тысячи возможных сценариев, не понимая, что выход из лабиринта всё равно один. А ведь начиналось всё довольно невинно.

Глава 2

Я всерьез гипнотизировал костяную вазочку с трюфелями, облизываясь и давясь слюной. Воровато оглядевшись по сторонам я, стараясь не шуметь доспехами, осторожно протянул пятерню к изысканному лакомству.

Лишь случайный отблеск металла позволил мне вовремя отпрыгнуть в сторону. Коса с тихим свистом пролетела в миллиметре от моего правого виска и вонзилась в самый большой трюфель. Пустые глазницы оценивающе осмотрели добычу. Коса поднялась, словно удочка с наживкой и неспеша проплыла надо мной. Я поднялся с пола и отряхнул доспехи.

– И тебе не болеть. Ты смерти моей хочешь? – Я вернул опрокинутый стул в исходное положение и сел.

Смерть оголила острые белоснежные зубы в кривом оскале и издала несколько глухих каркающих звуков. С юмором у нее конечно туговато, но шутку по-видимому оценила. Трюфель плавно перекочевал с косы в двигающиеся челюсти. Идеальный прикус.

Задохнувшись от возмущения я уже собрался высказать этой костлявой сладкоежке всё, что думаю о её свинском поступке. Но в этот момент к нашей скромной компании присоединился сам Властитель Тьмы.

– О, не скромничай, возьми ещё парочку. Мы всегда рады тебе. Да ведь, Омут – Люцифер придвинул вазочку к мрачной гостье и мои пальцы сомкнулись в воздухе.

Зараза! Я кисло улыбнулся подружке с косой.

– Ну конечно! Накладывай полные карманы, не стесняйся!

Я поймал на себе осуждающий взгляд Правителя Преисподней, но это не помешало мне без зазрения совести захапать целых два трюфеля.

– Говори, Люцифер. Чего в гости зазывал, – проскрипела зубами Смерть. – Нет времени болтать попусту. Работа не ждёт.

От звука её голоса по хребту бегали мурашки, а уши хотели свернуться в трубочку. Я поёжился. Не удивительно, что у неё нет друзей. Вообще ни одного. Высшие не считаются, потому как их общение между собой абсолютно ни на что не похоже.

Люций зыркнул на вазочку. Та задрожала и вновь наполнилась трюфелями. Смерть аккуратно отложила косу в сторону.

– О, да брось, подруга. Этот не изменит судьбу вселенной, если проживёт ещё пять минут. – Люцифер заботливо придвинул чашку травяного чая Смерти. – Небольшая дилемма у меня. Пристрастился кто-то воровать секретную информацию из архива моей обители.

Я удивлённо вскинул брови.

– Светлые совсем стыд потеряли.

Люцифер недобро усмехнулся.

– В том-то и дело, Омут. Не они это. Скажу больше: украденную информацию им никто не предоставлял. Следы уничтожаются так умело, что это пробуждает во мне самые лучшие чувства. Зависть. Гнев. И желание убить без суда и следствия. Кража – дело рук кого-то из моих верных подданных.

Глаза Люцифера вспыхнули огнём. Он посмотрел на Смерть, набивающую рот конфетами.

– Сестра моя. Вот если бы ты своим всевидящим оком соизволила узреть предателя…Моей щедрости не было бы границ. Даже имени не спрашиваю. Лишь небольшую подсказку старому другу.

Судьба немного помолчала, доедая последний трюфель. И куда в неё столько влезает!

Мы с Люцифером переглянулись.

– Я могла бы посмотреть для тебя…

Сатана придвинулся вперёд, а я прекратил жевать. Глазницы Судьбы вспыхнули красным светом, показывая нам, что происходит обработка поступившей информации. Напряженное молчание затягивалось. Но вот, красный огонёк погас, а коса моментально переместилась в руку своей хозяйки. Смерть медленно встала.

– Но не в этот раз, Люцифер. Всё должно идти своим чередом. Проклинаю тебя за угощение. Выше всяческих похвал.

– О. Ты слишком любезна. Заходи в любое время. – широко улыбнулся Властитель Подземелья.

Смерть поправила капюшон и испарилась. Сейчас начнётся…Я спокойно пригнулся.

– Чтоб тебя черти побрали, старая карга!

Вазочка с треском разлетелась, врезавшись в каменный свод. От ярости красное лицо Люцифера побагровело.

– Набила пузо, а информации ноль. – подытожил я и поднялся. – Я кстати, тоже пойду. Если что зови…

Я слегка поклонился и исчез, оставив взбешённого Сатану в полном одиночестве. Встреча старых приятелей прошла так себе. Я бы конечно взялся за расследование, но ранг Карателя склонял меня немного к другой деятельности. Вот если нужно срочно избавить кого от головы и уничтожить душу этого бессмертного, тогда прошу ко мне.

Перешагнув порог своей пещеры, я стремительным шагом направился в зеленеющую часть дальней комнаты, занимавшую большую её площадь. Отдав нам с Валькирией своё жилище бывший Каратель Зордик не прогадал. Мы не только разделяли его пристрастие к настоящей земной зелени, но и были ярыми поклонниками «экзотики» в Аду. Мы создали детскую комнату, не жалея сил и средств на обустройство истинного уголка земной природы. По сути, мы стали одними из первых редких коллекционеров настоящего земного кислорода. Пройда за деревья, я оказался на поляне из яркой газонной травы расстилающейся шикарным плотным ковром по периметру сада. В паре метров от травы парил довольно крупный шар ледяного огня, на спеша переворачиваясь против часовой стрелки.

Я осторожно положил свои ладони на переливающуюся поверхность и с умилением заглянул внутрь. Сфера была наполнена обволакивающим туманом, сквозь который можно было едва разглядеть миниатюрную золотисто-багровую сущность. Я с трепетом приложился щекой к сфере, затем покрепче привязал к стоящему рядом треножнику защитный амулет: небольшой треугольник с пылающими внутри иероглифами.

– Так-так. – раздался за спиной весёлый голос Валькирии. – Сегодня уже шестой раз. Ты скоро забросишь свои обязанности и просто перестанешь отсюда выходить.

Я крепко обнял жену.

– Я вышла только на собрание, а ты уже тут как тут.

– Дорогая, я знаю что ты зорко следишь за нашим дьяволёнком. Не сердись. Я просто слишком долго ждал пока некоторые звёздные упыри соизволят снизойти до моей просьбы.

– У нашего великого Правителя слишком много забот. Он мог заставить нас ожидать ещё пару сотен лет. Кстати, об ожидании. Скоро Прихоть подойдёт.

– А Кира? – Я с сожалением оторвался от созерцания. – Придёт?

– Анайери, Омут. Она давно уже Анайери. Конечно придёт. Они по одиночке даже не смотрятся.

Я рассмеялся. Валькирия сделала точное замечание. Надо же было так случиться, что мы с Прихотью оба нашли себе жён из мира смертных. И это – судьба, ничего не скажешь. Анайери и Прихоть были не разлей вода, как говорят люди.

Мы с Валькирией одновременно посмотрели друг другу в глаза и произнесли:

– Пришли.

Пройдя в гостиную мы поприветствовали гостей и обменялись любезными поклонами.

– Повелитель Бездны Проклятых! Анайери!

– Каратель. Валькирия, дорогая.

Я не стал откладывать в долгий ящик и сразу приступил к делу.

– Как вы знаете, скоро в нашем Адском мире зажжется яркая звезда Мрака. Во тьму спустится Избранная душа, Коронованный потомок Великого Карателя и Королевы ведьм. Такого события не случалось уже много тысяч лет. – я оглядел внимающих моему гласу. – А потому, мы с женой очень тщательно выбирали того, кто достоин носить имя Второго отца нашего наследника…Мы выбрали тебя, Прихоть.

Я подошел ближе к онемевшему другу.

– Окажешь ли ты мне честь, брат, стать тёмным наставником моему потомку и показать ему истинный путь?

От волнения Прихоть даже слегка побледнел.

– Для меня это великая честь, Омут. Достоин ли я быть им…

– Не говори ерунды. Только ты и достоин. – Я повернулся к дамам. – Леди, вас я прошу к столу, а мы пока удалимся.

Оставив женщин посплетничать, мы прошли в детскую. Прихоть нерешительно остановился на пороге комнаты, но я ободряюще хлопнул демона по плечу. Если уж я кому и доверяю как самому себе, так это Прихоти.

Медленно подойдя к сияющему шару, Правитель Бездны аккуратно положил ладони на его поверхность.

– Даю клятву потомку Высшей знати Преисподней в том, что всегда буду рядом с ним и заслужу имя отца названного перед лицом Люцифера, всего Ада и вселенной.

Это был очень официальный и очень ответственный момент, но меня забавляло чрезвычайно серьёзное лицо Прихоти. Я широко улыбнулся, собираясь покончить с формальностями.

– Я принимаю твою клятву, демон Прихоть. Да будет так. А теперь пошли отметим. У меня припасён на этот случай восхитительный кальвадос.

Прихоть осклабился и хотел что-то сказать, как вдруг его глаза расширились. Отдёрнув руки от шара, демон упал на колени и сжал виски когтистыми пальцами, корчась буд-то от боли.

– Прихоть? Прихоть!

Я обеспокоенно дотронулся до плеча друга. В тот же миг Прихоть вскочил