Глава 1

– …В результате чего, души из «2Д» отдела прорвались через оцепление высланного для их задержания спец отряда Чёрных Стражей Зенвелла и в данный момент удерживаются лишь силами наших ведьм на границе Пустой долины…

Я с трудом разлепил почерневшие от усталости веки и повернулся в сторону надоедливо бубнившего голоса.

– Привет, Босс. – Я поприветствовал своего бывшего шефа, Дьявола Южной стороны, кивком головы.

Привычка называть его Боссом не покинула меня и после того, как Сатана назначил меня своим единственным заместителем, Золотым Дьяволом, подарив мне практически безграничную власть в Аду, перемешанную в одной чаше с постоянной бессонницей, нервозом, отсутствием личной жизни и донельзя бестактным появлением бывшего начальника в любое время, в любом всевозможном месте подле моей персоны.

Я сел в кровати и неторопливо взял в руки бокал дымящегося травянистого чая, бережно протянутого мне Боссом. Отхлебнув горяченького, я повернул голову и увидел, что вторая половина ложа пуста. Значит, жену тоже вызвали к очагу сопротивления, и в этот момент она находится среди своих ведьм над тысячной толпой разъярённых грешников.

Я тут же отставил бокал в сторону и вскочил, уже облачённый в золотые одеяния Высшей Власти Подземелья.

– Мы не беспокоили Вас до последнего, Властитель, – опустив голову бормотал Босс. – рассчитывая справиться своими силами. Однако, ведьмы тоже не могут сдерживать их долго…

– Так, значит, они прорвались всей толпой к Пустой долине и находятся почти у самого Преддверия?! И я только сейчас об этом узнаю?! Идиоты!!! Вокруг меня одни идиоты!!!

Я бросил наполненный яростью взгляд на сконфуженного помощничка и дотронулся до своей прозрачной Коронованной пентаграммы на плече.

– Не гневайся, Властитель…

– Я вам устрою «не гневайся»!Это ж уму не постижимо!… В общем, раньше надо было думать. А сейчас срочно вызвать демона Прихоть к точке миграции.

Я холодно отчеканил приказ и растворился в пространстве.

***

Моментально переместившись в самую дальнюю часть огромной и пока ещё спокойной долины, я возник высоко в пространстве у Преддверия Ада и с усталым вздохом уселся на стоящий неподалёку от ворот двухметровый валун, в ожидании прибытия незваных гостей.

Пустая долина представляла собой огромное выгоревшее поле, ограждённое с двух сторон крутыми высокими скалами и дымящимися угольными насыпями. Заброшенная местность была окутана густой пеленой синего тумана, напоминающего о том, что когда-то здесь находилось красивое Холодное озеро: наша местная достопримечательность. У нас оно было единственным в своём экземпляре, так как состояло не из кипящей лавы, как все остальные, а из обычной горной воды, что и придавало ему особую привлекательность. Однако, присутствующее здесь Холодное озеро служило своеобразным указателем на выход из пекла всем грешникам. Поэтому, Люцифер, предупредив сотни отчаянных побегов к этому месту, всё же отдал приказ бесам на уничтожение адской диковины. Как ни странно, но и впрямь, все попытки к бегству после исчезновения Холодного озера резко прекратились. Как выразился наш дражайший Повелитель: «Это же элементарно: душам больше ничего не напоминает о смертном мире, да и выхода отсюда больше не видать. Так что, они теперь могут спокойно сосредоточиться на процессе искупления грехов».

Мои рассуждения по поводу гуманности поступков Люцифера были грубо прерваны медленно нарастающим гулом в противоположном конце туманной долины. Тяжёлое шарканье тысячи ног по окаменевшей серной поверхности, хриплое дыхание, стоны и сильнейший запах жжёной смолы дали мне знать о приближении грешной армии ещё до того, как крепкие лапы тумана разжали свои объятья и выпустили вперёд идущих на меня мятежников. Кольцо белого пламени, созданное лучшими ведьмами Ада, кружащими над двигающейся чёрной тучей, мешало быстрому продвижению толпы, принося каждой душе ужасные мучения, что, однако, не смогло остановить прорыв ни на минуту.

Я ловко спрыгнул с валуна и приземлился на узенькую тропинку, ведущую к надвигающейся опасности, оставив за своей спиной врата Преддверия. Я достал золотую сигару, неспеша прикурил – конечно же от собственного когтистого пальца, так, ради молчаливого подтверждения своей собственной значимости в этом мире – и задумчиво прищурился. Отдел «2Д»… Он вобрал в себя души самых опасных и изощрённых грешников, убийц массового поражения, за спиной которых огромными цифрами алеют чужие смерти. Эти души, обагрённые таким несметным количеством крови, самые опасные и сильные… А вот мои помощники самые тупые. Чуть не выпустили эту злобную свору за пределы моего контроля.

Я вздохнул, сделал несколько больших шагов вперёд и встал, расставив ноги на ширину плеч, и скрестив руки на груди. Спина величественно выгнута, сигара крепко зажата в белоснежных клыках… Ну, прямо-таки ярчайшее олицетворение власти в Преисподней. Хоть картину пиши. Да, чего уж скромничать, меня тут каждый узнаёт издалека. Я неприятно улыбнулся движущейся толпе.

Узрев перед собой Золотого Дьявола, армия беглецов по инерции сделала ещё несколько шаркающих шагов, затем тяжёлой и скрипучей волной остановила своё движение, застыв ровными смоляными рядами, буквально в паре метров от меня.

– Стражи Зенвелла уже оцепили долину и ждут твоих распоряжений. – Услышал я тихий шёпот Прихоти возле своего правого уха и едва заметно кивнул прибывшему другу. – Ведьмы тоже готовы. Если ты сделаешь одолжение, то с твоей помощью мы быстро загоним их обратно…

– Не скажу, что я рад видеть ваши недружелюбные рожи возле Преддверия, – громким рыком поприветствовал я разъярённую толпу, не обратив на слова Прихоти никакого внимания. – Но, раз уж вы припёрлись…

Привычка перебивать и игнорировать других появилась у меня вместе с необходимостью моментально принимать решения за тех, кто этого делать не может. Ну и нести ответственность за это, соответственно. Да, конечно, можно силой затащить всех беглецов обратно в место их заточения, но зачем? Спешка не имеет смысла, а мучений эти души и так повидали. Пугать бесполезно.

Я закурил очередную сигару, скрестил руки за спиной и стал медленно двигаться вдоль ровных шеренг, измеряя застывшие души пронзительным взглядом, словно матёрый сержант вновь прибывших призывников. Надо, чтобы показался лидер бунтарей, тогда можно будет поговорить.

– И что будет?! Теперь даже ты не сможешь помешать нам, Дьявол! Мы почти на свободе! – раздался вдруг наполненный ненавистью и отчаянием, хрипящий голос за моей спиной.

Я резко обернулся, и души мгновенно расступились. Ха! А вот и лидер. Чёрный, обтекающий смолой облик человека подошёл совсем близко и уставился на меня своими красными глазами, наполненными невыразимыми страданиями, отражающими все перенесённые душой мучения. Впечатляюще.

– Мы слишком долго расплачивались за свои земные прегрешения, и сейчас ты не остановишь нас! Никто не…

Душа резко замолчала и растерянно уставилась на согнутого от приступа веселья меня. Мой хохот громким эхом прокатился по долине, а я тем временем взял себя в руки и, предварительно выдохнув облако дыма в лицо наглеца, иронично улыбнулся всем присутствующим.

– Давненько я так не веселился. Ты прямо фантазёр! – Я постучал когтём по своей голове и повернулся к ожидающим своей участи душам. – Вы хоть сами-то понимаете, о чём говорите?! Да вы хоть бы не поленились, подумали на досуге. – Я ухмыльнулся. – Почему мы останавливаем беглецов? По какой причине-то?! Ради собственных забав, что ли?! Мы чё, садисты?! Вы все смертные нас так боитесь, не хотите в Ад, будто нам больше делать нечего, как издеваться над вами, бедненькими и несчастненькими! В отличие от вас, убивающих ради забав и удовлетворения своих низких амбиций, мы просто выполняем свою работу. Нам приходится с вами возиться, вместо того, чтобы делать какие-то свои дела, которыми заниматься гораздо приятнее, чем смотреть на ваши смолянистые рожи!

Тишина. Души стояли, словно изваяния, обратившись в слух. Внимательно слушали стражи и ведьмы, толпами окружившие изобилующую свежими событиями местность. Аудитория пожирала меня глазами, и я снисходительно улыбнулся.

– То-то же! Мы не отпускаем вас на эту хвалёную свободу, образ которой в вашем случае сильно приукрашен, лишь потому, что знаем, что именно ждет за Вратами таких самонадеянных болванов, как вы. Лично мне, – Я ткнул кулаком себе в грудь. – совершенно начхать, чья душа, самовольно покинувшая Ад и не отбывшая наказание, будет вечно скитаться между мирами, не в силах попасть ни в Рай, ни на Землю, ни даже обратно в Преисподнюю…

Я шумно втянул ноздрями привычный запах серы.

– Начхать, если это будешь ты! – угрожающе произнёс я и когтём указал на первого попавшегося в толпе грешника, который тут же испуганно шарахнулся в сторону. – Или ты!…

Вторая указанная мною душа с громким воплем развернулась и, протолкавшись назад, скрылась за сгорбленными спинами своих собратьев по несчастью.

– Возможно, в такой безвыходной ситуации, мне стало бы вас жаль, пусть я и Дьявол при исполнении, однако, от проявления слабости меня и моих собратьев спасает одно!

Я выдержал нужную паузу, затем сурово сдвинул брови.

– ВСЁ, что вы сделали при жизни, было результатом ваших личных мотивов! Никто не заставлял вас совершать те или иные ужасные поступки, из-за которых вы сейчас стоите передо мной, все такие несчастные, и стонете о том, как вам тут плохо, да мучительно! А ведь даже светлокрылые филантропы не смогли найти причин, по которым они могли бы забрать вас к себе! А это значит, что ваша ситуация совсем паршивая. Ну, а кто заставлял вас убивать?! – Все души, как одна, смотрели себе под ноги, дружно сжавшись в один большой смоляной ком, и подавлено молчали. – Кто запрещал вам прожить свою собственную жизнь, не забирая это же право у других?! Может, мне стоит повторить все вопросы, заданные каждому из вас на Небесном Суде? Думаю, не стоит. Поэтому, вместо того, чтобы погребать останки своих никчёмных душ в пустоте между мирами и совершенном одиночестве, предлагаю использовать тот единственный шанс, который я вам сейчас предоставляю, и пулей рассосаться в обратном направлении вашего нынешнего места жительства!

Я перевёл дыхание, взял из складок мантии очередную золочёную сигару, затем поднял взгляд и изумлённо воззарился на грешников.

– Не понял… Вы всё ещё здесь?! Ну, тогда щас…

Резкая психическая атака, великое стадное чувство страха, плюс волшебное свойство воскрешения такого великолепного комплекса неполноценности – свойственного всем смертным – как чувство вины, произвели уничтожающее действие на испуганных мятежников, и поникшие души угрюмо развернули своё войско на сто восемьдесят градусов.

Я горделиво расправил плечи и величественным жестом поднёс пламенный перст к сигаре. В тот же момент огонь дрогнул и потух, а порыв холодного воздуха навязчиво ударил мне в спину. Произошедшее можно было бы списать на случайное совпадение, невезение или очередную шутку Судьбы, которая, по какой-то одной ей известной причине, всегда относилась ко мне, мягко говоря, с прохладцей…

Я медленно повернулся лицом к Преддверию и лишь глубоко затянулся неприкуренной сигарой.

Ворота Преисподней были гостеприимно распахнуты настежь, а несколько Чёрных Стражей активно гнали сквозь них – прямо на меня – свежую партию шаркающих душ. Видимо, они не были в курсе происходящих в Аду событий. И это упущение прямо сейчас выйдет мне боком.

Обе толпы грешников уставились друг на друга, и вокруг меня на мгновение создалась прямо-таки оглушающая тишина… Мгновение, за которое я медленно поднёс огонь к сигаре и крепко затянулся.

– Ну, вот. Понеслось. – это всё, что я успел прошептать сквозь плотно сжатые зубы.

В тот же миг души взвыли и сломя голову бросились к открытому выходу, позабыв все страхи и угрозы. Меня, стоящего в самом насыщенном событиями месте, накрыло вонючей смоляной волной, размазывая яркие угольки выпавшей многострадальной сигары по эпицентру происходящих бесчинств. Крики, вопли, шум, пылища… Это был конец… Конец моему великому терпению. Рыча от бешенства, я поднялся во весь рост и рывком содрал со своей шеи мощную золотую цепь с красующимся на ней медальоном, выполненном в форме круглой паутины тончайшего медного сплетения. Прошептав несколько слов, я размахнулся и швырнул его в самую толпу улепётывающих душ, находившихся уже у самого «порога».

В тот же миг раздался сильный, режущий слух, скрежет, и в пространстве над убегающими взвились сотни мощных щупалец, золотистые змеи которых тут же кинулись на своих вопящих жертв, молниеносно обвивая и полностью лишая их способности передвигаться. Ухватившись покрепче за извивающийся передо мною поводок, я с силой дёрнул на себя. Души, словно одно большое полено, застывшими головёшками повалились на пепел, и принялись дружно глазеть на то, как я – бормоча проклятия – медленно тащу их грешные задницы обратно в Ад. Ну и работёнку я себе выбрал…