Пролог

Вот казалось бы – космическая эпоха, на другой конец Галактики люди летают, лихо управляются с пространством обычным, чуть-чуть управляют резонансным, и самую капельку – временем в пределах его гравитационного замедления, шесть миров заселили… а караваны как ходили, так и ходят, их как грабили, так и грабят. Словом, от антуража и перемены мест слагаемых смысл совершенно не изменяется.

Космический корабль, похожий на гигантскую отполированную грушу, завис в невесомости «черенком» – соплами резонансного двигателя – вниз, приняв предстартовую позицию. Пока автоматика рассчитывала точку вхождения в резонансное пространство и вектор угла колебаний, экипаж постепенно готовился к гибернации. Человеку вне времени и нормальной евклидовой геометрии делать совершенно нечего, как было выяснено невеселым опытным путем.

Вдруг пространство вокруг космолета озарилось радужными вспышками: один за другим камуфляжную защиту-хамелеон сбрасывали небольшие шаттлы, хищные, быстрые, из множества рубленых углов и выступов, с характерной меткой банды – трехпалым кроваво-красным шрамом, как от когтей гигантского зверя. Рой шаттлов окружил сверкающие бело-голубыми отблесками борта. Если бы кто-то мог посмотреть на всю картину чуть издали, ему бы показалось, что осы возвращаются в улей. Но намерения металлических многоугольников отнюдь не были мирными.

Показался луч электронно-лучевого резака – от груши намеревались отгрызть немаленький кусочек. Как раз в районе самого вкусного – выпуклых боков, скрывающих ценный груз. Осторожно коснулся в заранее определенной точке, пока остальные отвлекали систему пассивной защиты: – людей трогать не стоило, за это не заплачено. Металл раскраснелся, будто невинная девица от пошлого анекдота, оплавился, поплыл каплями, выпустив струю воздуха. Часть груза будет потеряна, впрочем, и пес бы с ним, устойчивая к вакууму добыча гораздо более ценна.

Взрыв. Еще взрыв. Красно-синие крупные полицейские шаттлы и бронированные матово-черные капли боевых шаттлов астродесанта окружили межгалактический звездолет, вынырнув откуда-то снизу, словно скинув плащи-невидимки. Разбрызгали вокруг нестерпимо яркие синие колючки самонаводящихся снарядов. Третий взрыв, четвертый, пятый расцветали алыми тюльпанами в межзвездной тишине. Но если бы кто-то прислушался к радиоэфиру…

– Справа, справа заходи!

– Бл… бабушкины оладушки, Ви! Не под руку! Сама лезь, раз такая умная!

– Я стрелок, а не танк. Точка нужна. Не рычи, а то твою же задницу и поджарю.

– О-о-о, наша недотрога позволила себе бранное слово!

– Ангидрид твою перекись через монооксид углерода, Март! Не подставляйся, я ж тебя едва не угробила сейчас!

– Отвали, Ви, не до тебя.

Вокруг нападавших шаттлов замелькали еле заметной стайкой маленькие букашки бойцов астродесанта в тяжелых бронированных экзокостюмах – хоть в кислоту, хоть в плазму, хоть в космос. Абордаж. Невнятная окраска только что жаливших добычу многоугольных металлических ос сменилась на крупный белый крест на брюхе – и огоньки ракет остановились. Умная автоматика не взрывает сдающихся в плен. Осы-пираты проиграли дисциплинированным и разозленным донельзя астродесантным шершням-охотникам.

***

Март вздохнул, убрал игломет от греха подальше в кобуру и принялся стаскивать с себя тяжелую броню. Доля астродесантника порой бывает синекурой: можно месяцами болтаться в космической глуши на задворках Млечного Пути, травить анекдоты, смолить разрешенную, но не приносящую вреда, а оттого и особой радости, цифросигарку, заваривать литры кофе под байки сослуживцев. А порой, как сейчас, можно не знать, вернешься ли на базу. Хорошо, что в этот раз помощь была с колонии, и Ви сработала точнее атомных часов, а то несладко бы бойцам пришлось.

Подстежка вся пропиталась липким потом и им же пропахла: никакая, даже наиболее тонко настроенная влагосборная система не выдержит активно размахивающего стволом астродесантника, в то время как он сам загоняет искорку страха глубоко внутрь: подстрелят – не подстрелят, обойдется для тебя, а для кого – нет? И дух в раздевалке стоял соответствующий, как и матерок.

Парни рядом кто выдыхал к царящим ароматам горячечное возбуждение вместе с усталостью, полулежа на скамье, кто, блестя глазами, лихорадочно рассказывал о боевых подвигах («А я ему – н-н-на! – прямо в зубы!»). Март же просто сел на край общей скамьи и задумался, медленно остывая. Если бы ему кто в учебке сказал, что он будет служить вместе с женщиной, он бы от души рассмеялся. Сейчас он готов был с интересом посмотреть на то, как кто-то сказал бы Ви, дескать, на корабле дев… баб… не бейте, но вам, сударыня, тут не место, а на военно-космическом шаттле – и подавно! Своими ногами умалишенный точно не ушел бы.

Как раз накануне очередному новичку пришла в голову идея подбить программистов подшутить над коллегой и создать для текущей виртуальной тренировки астродесантницы не просто симуляцию военного сражения для отработки тактических навыков, а поместить Ви в условия средневекового поселения, где за ней гонялась городская стража с намерением схватить и сжечь как элемент, несомненно, ведьмовской и подлежащий утилизации. Идея оказалась не просто неудачной, а фатально идиотической. О чем Март сослуживцев предупредил-то вовремя, но до разумного в пределах их черепных коробок достучаться так и не смог. Иногда глупость бывает повально заразной, но Ви успешно справилась с ее лечением.

Виолетта не просто обиделась: успешно пройдя симуляцию, она помчалась первым делом в столовую, где выпросила у поварихи редкий в современности кухонный артефакт – сковородку. Разумеется, зеленоглазая брюнетка обиделась и на страдающее Средневековье, и на отсутствие должного уважения к ее боевым навыкам, шипя под нос что-то вроде: «Хоть бы битву при Азенкуре смоделировали, Кассаду вон можно было, а мне?», и тем более посчитала аналогию с ведьмой крайне оскорбительной, хотя первоначально ничего такого ребята вообще не имели в виду. Но девушки есть девушки: мало ли, что они там подразумевали, она-то точно знает – если вслух не сказали, значит, думали. А если даже и не думали, то в подсознании зародыш мысли теплился.

И вот это было очень страшно – пять минут, пока она не успокоилась, астродесантники вынуждены были уворачиваться от ее тяжелой руки. Прыжки, перебежки, перекаты, использование мебели в качестве подручных средств защиты… Словом, потасовка вышла славная. Целых пять минут классического сковородочного женско-мужского позора. Но не бить же было девушку, тем более, сами виноваты. Разгромленную кают-компанию убирать пришлось самим, а миссию переговоров с враждебно настроенной представительницей лучшей половиной человечества проводили, меняя тактику: от грубой лести к неловким извинениям, попутно захватывая внимание и расположение Ви эклерами с заварным кремом. Так что ссориться с ней никому не хотелось, а Марту – так и подавно, он с ней как отрядным стрелком выдавал если не сто один процент коэффициента полезных совместных действий, то близко к тому.

А пока Ви не добралась со стрелкового поста и не велела помыться, попутно прополоскав рот с мылом («Лучшие бойцы астродесанта, а запах – как в конюшне. А ну, марш мыть эту мочевину с сероводородом!»), можно было спокойно дать волю эмоциям, и Март от души ругнулся. Надо бы поискать более спокойную работу и Ви с собой утащить, уж больно хорошо сработались.

***

Высокий, ладно скроенный сероглазый брюнет в парадной серо-синей форме астродесантуры жадно вглядывался в ряды награждающих, лихо сдвинув на правый бок берет, расшитый звездами (по числу выполненных миссий, традиция такая). Он и ребята предотвратили очередной эпизод космического пиратства. Конечно, дело, скажем прямо, не плевое, но и не повод для столь торжественных церемоний. Впрочем, ситуация быстро прояснилась.

– За мужество и отвагу, проявленные при ликвидации бандформирования «Трехпалые», астродесантный отряд быстрого реагирования награждается…

Дальше астродесантник слушать не стал, главное уже сказали: банду, за которой они гонялись, почитай, вот уже полгода, удалось окончательно догнать и качественно разогнать. В его жизни уже были медали, и одна процедура вручения не сильно-то отличается от другой. Сначала – за что, потом речи, речи, потом вспышки камер, пожать руки власть предержащим, получить голокопию медали на грудь (оригинал в штабе, при увольнении получаешь весь металлолом на руки), фото и видео на память, журналисты. Потом можно и в бар, самая приятная часть.

Чуть поодаль, в тени наспех сооруженного над помостом навеса, стояли несколько фигур, облаченных в экзокостюмы. Легкая черная с белыми вкраплениями броня, странная амуниция, локальные визоры, надвинутые на левый глаз, вольная стойка, на левом плече характерная эмблема: на черном фоне черный круг черной дыры с ярко-оранжевым аккреционным диском, пятью звездами по краю и шестой в центре, с темно-фиолетовой обводкой шеврона. Среди царящей кругом хвалебной мишуры местные незнакомцы, известные на все пять колонизированных экзопланет и Землю, оказались самым интересным элементом, и скучающий парень принялся наблюдать, не забывая делать подобающее моменту глупо-восторженное выражение лица.

Легендарные первопроходцы. Эти-то что тут делают? О таинственных бойцах среди десантуры ходили самые невероятные слухи: то ли им ускоряющие интуицию и регенерацию гиперсекретные препараты вкалывают, то ли развивают столь же секретными способами сверхспособности не то магического, не то космического характера. Сам Мартин в псевдоправдивые байки не верил, предпочитая руководствоваться здравым смыслом. Одному за другим астродесантникам вручали награды, пока, наконец, не позвали и его. Он чеканным шагом подошел к руководству Шестой колонии, отвесил церемониальный кивок, вытянулся в струнку.

Внезапно от группы первопроходцев отделился один, подошел ближе, что-то шепнул на ухо главе первого и пока единственного поселения нового мира. Тот коротко кивнул и отдал коробочку с наградным чипом. Интерес Марта возрос в геометрической прогрессии – это чем же он таким отличился, что привлек внимание этих темных лошадок? Незнакомец, на полголовы его ниже, вихрастый и черноволосый, улыбнулся Марту, вскинув голову. Свет вспышки голокамеры ударил первопроходцу в глаза, и астродесантник с удивлением отметил, как радужку необычно светлого, чайного, почти оранжевого оттенка разрезали сузившиеся в черту вертикальные кошачьи зрачки. Да ты не так прост, как кажешься!

Первопроходец совершил обманчиво легкое движение, прикалывая голочип к парадной форме на нужное место, и, чуть склонив голову, серьезно сказал:

– Спасибо. Шестому давно мешали Трехпалые. Крови выпили… да вам лучше не знать. Колонисты, все мы, и я лично очень вам благодарны. Но к делу. У вас исключительно подходящие данные.

– Но… я… мы…

– Да, я знаю, не только вы. Все молодцы, и все такое. Но предложение на… какой там валютный год сейчас? Пусть будет долларовый. Так вот, на миллион баксов я делаю вам. И Ви. Не откажете Корпусу первопроходцев в задаче вместе поисследовать миры? Говорят, как раз новый открыли.

Рыжеглазый улыбнулся и подмигнул, и Март, с изумлением для самого себя, понял – хочет. Да еще как!