В полутемной комнате в абсолютной тишине выводила пронзительную высокую трель небольшая красивая птичка с золотистым оперением, запертая в маленькой круглой клетке, расположенной на небольшом постаменте возле окна, задрапированного темными плотными гардинами. В поистине ангельское пение, чуть склонив голову набок, внимательно вслушивался стоящий неподвижно рядом с клеткой некий субъект. Понять кто это был, мужчина или женщина, было совершенно невозможно, так как фигуру полностью скрывал длинный темный балахон. На голову внимающего пению слушателя был накинут большой капюшон, полностью закрывающий лицо. Рукава же одеяния были довольно длинны, и в данный момент некто держал руки вместе, одновременно пряча их в складках одежды. Тем временем птичка, допев свою арию, замолкла, и в комнате установилась теперь уже действительно полнейшая тишина, не нарушаемая даже тихим дыханием стоящего возле клетки человека. Скрывающий свою личность любитель певчих трелей даже не обернулся, когда в комнату, резко отворив дверь, быстрым шагом зашел необыкновенно привлекательный мужчина. На красивом лице, не дающим покоя многим дамам, играла довольная улыбка, но глаза были холодны. Без какого-либо приветствия вошедший обратился к хозяину комнаты, скрывающемуся в длинном бесформенном балахоне:

– Через пару дней девушка будет у меня, – мужчина самодовольно улыбнулся. – Думаю, что мы без проблем сможем активировать у нее дары собранных носителей.

– Ты в этом так уверен? – раздался в ответ слегка скрипучий голос стоящего возле клетки некто. И хозяин кабинета даже не обернулся, отвечая вошедшему. Но хотя бы теперь по голосу стало понятно, что это все-таки мужчина.

– Уверен, – вошедший нахмурился. – Или ты сомневаешься во мне?

– В тебе? – переспросил некто, сделав паузу. – Скорее нет, чем да. Но не уверен, что ты смог настолько впечатлить девушку, чтобы она согласилась сама почтить нас своим присутствием, – на последней фразе мужчина развернулся к вошедшему. По-прежнему его лица не было видно, но в голосе явственно слышалась насмешка.

– Еще ни одна девушка, которой я оказывал знаки внимания, не пренебрегала моим приглашением и обществом, – мужчина процедил это надменным голосом и зло сощурил глаза.

– Тогда как ты объяснишь это, Ивар? – хозяин комнаты, расцепив руки, сделал небольшое движение правой рукой, и, спустя несколько секунд, воздух возле него сгустился, а затем подернулся маревом, чтобы проявиться в виде картинки, напоминающей голограмму или что-то вроде экрана от камеры, работающей в режиме реального времени. Тот, кого хозяин комнаты назвал Иваром, вгляделся в появившееся изображение, и чем дольше он смотрел, тем более злым становилось выражение его лица, а глаза стали напоминать две зеленые льдины, и сжавшиеся в тонкую полосу губы побелели от ярости. Хозяин комнаты тоже молча наблюдал за появившейся в воздухе картиной, но его отношение к происходящему отследить было невозможно. А наблюдали они за тем, как двое, мужчина и женщина, страстно целовались и делали это так, что даже на этом, передаваемом на расстоянии изображении было заметно, что они испытывают друг другу не просто минутную страсть и желание, а нечто гораздо большее. Мужчина целовал девушку, нежно лаская, а глаза его светились от любви. И вряд ли влюбленные могли предполагать, что в этот момент кто-то посторонний смотрит на них, нарушая интимность происходящего. В глазах девушки сияла такая бездна чувств к целующему ее мужчине, что становилось понятно: для нее в этом мире существует только один мужчина, и он сейчас рядом с ней. Хозяин комнаты снова взмахнул рукой, и изображение исчезло, растаяв в воздухе. Продолжать же разговор он не торопился, молча глядя на своего гостя.

– Я сам лично убью его, – процедил Ивар, герцог Клайтон, смотря в пустое пространство перед собой, где еще недавно наблюдал влюбленную пару. На мгновение он прикрыл глаза, чтобы успокоиться, и через несколько секунд уже смотрел с прежним ледяным спокойствием на прячущегося в балахоне собеседника. – Это ничего не меняет в моих планах.

– В твоих планах, может быть, и не меняет, – скрипуче рассмеялся хозяин комнаты. – Но в наших – да.

– Что ты имеешь в виду? – нетерпеливо спросил герцог.

– Только то, что я, конечно, хоть и позволил тебе сделать по-своему, но все равно приберег запасной план, который оказался гораздо эффективнее твоих попыток очаровать и пригласить к нам в гости нашу юную Поглотительницу.

При этих словах в глазах герцога вновь загорелось пламя ненависти, но мужчина сдержался и спросил деланно равнодушным тоном:

– И что же это за план?

– Я нашел простой и легкий способ сделать так, чтобы дочь графа Нейвиса сама пришла к нам. По доброй воле и в нужное нам время, – в голосе мужчины явно звучала самоуверенность.

– И что же это за способ? – Ивар смотрел с ненавистью на хозяина комнаты, досадуя, что не может подойти к нему и просто убить, выплеснув негативные эмоции и боль, которая отчего-то поселилась в сердце тонкой занозой и не давала покоя.

– О, способ очень прост и надежен, – мужчина тихо и довольно рассмеялся. – Я просто позаимствовал у нее кое-что очень и очень ценное. И теперь она сама будет искать встречи с нами, – и снова, как и пару минут назад, взмахнул рукой. И уже через несколько мгновений в воздухе возникло изображение небольшой комнаты с решетками на окнах. Комната была бы совершенно пустой, если бы не лежащая на полу светловолосая девушка в красивом бальном платье.

Глава 1, в которой говорится о том, что мужчины никогда не поймут женщин, а любимых женщин – тем более.

– Леля пропала.

После слов Кристиана, Лиля, мгновенно похолодев, посмотрела на Дамиана, ища поддержки и, возможно, опровержения самых ужасных ее опасений и предчувствий. Еще минуту назад мужчина, весело и ласково смотревший на нее, сейчас снова стал отстранённым и холодным. И он больше не улыбался, а неотрывно смотрел на Кристиана, который стоял в нерешительности и полной растерянности, ожидая, что скажут его друзья. Спустя пару мгновений, Дамиан перевел взгляд на Лилю, и его глаза снова потеплели, но, увидев, в каком состоянии находится девушка, он быстро поднял отброшенный камзол и, подойдя к Лиле, накинул его ей на плечи, одновременно ласково проведя по ее щеке пальцами. Но как только он собрался повернуться в сторону все также стоящего возле дверей Кристиана, Лиля неожиданно резко схватила его за края рубашки, невольно останавливая:

– Дамиан… – Лиля смотрела в глаза мужчины с беспокойством, которое все больше охватывало ее по мере того, как она осознавала ситуацию, и сейчас ее губы дрожали от готовых пролиться слез. Дамиан молча привлек ее к себе, взяв похолодевшие ладони в свои руки, а затем ласково поцеловал ее пальчики и прошептал:

– Все будет хорошо. Я найду ее.

Лиля смогла только кивнуть ему в ответ, а Дамиан тем временем, не выпуская ее рук, обернулся к Кристиану:

– Пойдем. Нужно посмотреть все на месте, – голос мужчины был резок, но только эта резкость немного привела в чувство потерянного молодого человека.

Кристиан в ответ только молча кивнул, нетерпеливо переминаясь на месте. Дамиан тем временем, повернувшись к Лиле, попросил ее подождать пока здесь и никуда не уходить. Лиля также, не говоря ни слова, согласно кивнула, молча протягивая одежду, отданную ей ранее. Дамиан, накинув камзол, быстро застегнул его, закрывая рубашку, на которой отсутствовала половина пуговиц. Как только мужчины вышли за дверь, и Дамиан поставил свою личную защиту на дверь кабинета, Лиля устало опустилась в свое любимое кресло у камина, готовая ждать, сколько потребуется, и негромко сказала сама себе: «Что же я наделала?!».

Девушка даже ни на секунду не усомнилась в том, что причиной исчезновения лучшей подруги является именно она, а не что-то или кто-то еще. Она чувствовала это своим сердцем, и интуиция просто кричала о том, что это именно из-за нее. Вопрос только в том: кто забрал Лелю, и когда будет какая-то весточка от похитителей. Почувствовав нервный озноб, охвативший все тело, она встала, чтобы закутаться в один из теплых и пушистых пледов, которые Дамиан всегда оставлял в кабинете. Сейчас она неотрывно смотрела на огонь, все также весело горевший в камине. Но ни огонь, ни теплый плед не могли согреть ее. Лиля и сама не заметила, в какой момент по щекам покатились горячие слезы, но она даже не пыталась их остановить, пристально смотря на весело горевший огонь и вспоминая все лучшие моменты, которые у них были с Лелей за последние пятнадцать лет.

Мужчины вернулись примерно через час с небольшим, но особых вестей для Лили у них не было. Кристиан выглядел еще хуже: его обычно яркие глаза потухли и смотрели без какого-либо выражения, скользя без внимания по окружающим предметам. Лиля, услышав, как открывается дверь в кабинет, встрепенулась, с надеждой смотря на вошедших мужчин, но, заметив выражение их лиц, поняла, что никаких утешительных вестей у них для нее нет. Кристиан сразу же молча прошел к столу Дамиана и достал оттуда бутылку, чтобы тут же, не утруждаясь поиском стакана, отпить из горла несколько глотков крепкого алкоголя. После первой порции горячительного он не остановился, а сделал еще несколько больших глотков, потом прошел к стоящему около стола креслу, не выпуская бутылку из рук. Дамиан на самоуправство друга в его кабинете ничего не сказал, только внимательно посмотрел на Лилю, отмечая и ее припухшие глаза, и заметный в них молчаливый вопрос. Подойдя к девушке, он поднял ее из кресла, а затем усадил к себе на колени. Когда он заговорил, голос его был глух:

– Мы нашли только остаточные следы перемещения порталом. Но отследить, куда этот портал ведет, невозможно. Прошло уже достаточно много времени. Да и магия, которая использовалась при создании портала, точнее ее следы, не дает этого сделать. Я пока не знаю, что это за заклинание, но выясню, – Дамиан печально посмотрел на сидящую на его коленях девушку. – Но одно могу сказать точно: Лели нет на территории университета.

– Но наверняка есть какие-то заклинания, помогающие выяснить, где находится человек? – Лиля с надеждой посмотрела на господина ректора, уповая сейчас на его немалые силы и возможности, помня о том, что он – один из самых сильных магов в этом мире, да и не только в этом.

– Да, есть, – мужчина устало улыбнулся. – И мы, конечно, провели удаленный поиск, но он не принес результатов.

Лиля, вглядевшись в лицо Дамиана, заметила, что тот выглядит более уставшим, чем когда-либо и спросила обеспокоенно:

– Ты очень много сил потратил? Это было очень тяжело?

– Поиск был задействован на весь мир.

Услышав это, Лиля тихо охнула, не представляя, сколько сил могло уйти на сканирование по всему миру. Но потом до нее дошел смысл слов, и она удивленно спросила мужчину:

– Ты хочешь сказать, что ее нет в Риа?

– Да. Поиск дал четкий и полностью отрицательный результат.

Простой ответ настолько потряс Лилю, что она несколько мгновений не могла вообще ни о чем думать, кроме того, что она не представляет, каким образом теперь искать ее лучшую подругу. Разве только действительно ждать весточки от похитителей, чтобы узнать, зачем им понадобилась девушка и что они хотят на самом деле. Этими мыслями она и хотела поделиться с Дамианом и только собралась что-то сказать, как внезапно заговорил Кристиан, до этого просто молча допивающий запасы алкоголя в кабинете господина ректора:

– Я только не понимаю, зачем кому-то понадобилось похищать мою девушку? – голос его звучал глухо и как будто безучастно. Лиля, отметив мимолетно, что в бутылке осталось совсем немного, хотела уже было рассказать другу о своих догадках, но Дамиан остановил ее, отрицательно покачав головой:

– Давайте мы завтра соберемся все вместе и обсудим все на свежую голову, – Дамиан посмотрел на друга, нахмурившись, но стойко выдерживая его тяжелый взгляд. – Сейчас мы все равно не сможем предпринять что-то существенное. Всем нам нужно отдохнуть и прийти в себя.

Кристиан хотел что-то возразить, но через мгновение только кивнул головой, признавая правоту друга, а Лиля решила спросить то, о чем размышляла всего пару минут назад:

– А разве мы не можем, используя то же самое заклинание, которое вы сегодня применяли для поиска, попытаться найти Лелю и в другом мире?

– Можем, – Дамиан вздохнул, но продолжил. – Но миров больше сотни, и энергии, которая нам потребуется для сканирования, нужно гораздо больше, чем для поисков в этом мире, пусть даже и на всей его территории.

Лиля, услышав ответ, почувствовала, как рвется еще одна ниточка надежды, ведущая к ее подруге, и опять опасения за Лелю нахлынули, сжимая сердце до боли. Но в этот самый момент она ощутила, как ее обнимают теплые и уверенные руки, даря так нужную сейчас поддержку и заботу. Взглянув на Дамиана, она снова практически утонула в его глазах, в которых, помимо усталости, можно было заметить сейчас также и нежность, с которой он смотрел на девушку, сидящую на его коленях. Спустя мгновение, легкая улыбка изогнула его красиво очерченные губы, а Лиля поняла в этот самый момент, смотря на мужчину с нежностью улыбающемуся ей, что она его любит. И любит так, как любят только раз в жизни. Когда чувствуешь прикосновение души, и обратной дороги для тебя уже не существует. Ее это знание не напугало, а, наоборот, словно придало сил. Как будто свежая энергия наполнила все тело, а надежда снова окрепла и прочно обосновалась в сердце.

– Устала? – шепотом спросил Дамиан, продолжая смотреть ей в глаза. Лиля только кивнула в ответ, понимая, что все они нуждаются в отдыхе, и встала с колен державшего ее мужчины. Дамиан также поднялся вслед за ней и обратился к Кристиану:

– Лиля останется со мной. Завтра встретимся у меня и обсудим наши действия.

Кристиан только кивнул согласно и, допив одним глотком оставшийся алкоголь, молча, чуть пошатывающейся походкой, направился к выходу. Как только за молодым человеком закрылась дверь, Дамиан чуть извиняющимся тоном обратился к Лиле:

– Это слишком опасно отпускать тебя сейчас в вашу комнату, – он смотрел на девушку, ожидая, что она скажет. – Прости, если тебе неудобно остаться здесь, но твоя безопасность важнее в данный момент.

Не говоря ни слова, Лиля просто подошла к мужчине и улыбнулась. Слегка приподнявшись на носочках, она дотянулась до его губ и слегка поцеловала:

– Все хорошо. Я бы хотела умыться, но мне нужна твоя помощь, – с этими словами Лиля повернулась спиной к мужчине, показывая, что ей нужно помочь расстегнуть платье. Дамиан помог расстегнуть ряд небольших пуговичек, и Лиля невольно вспомнила тот момент, когда пару часов назад он уже делал это, и к чему все шло. Сейчас, конечно, те мгновения уже не вернуть. Поблагодарив мужчину, Лиля прошла в спальню, в которой у господина ректора, конечно, имелась и своя ванная комната. И она уже на первый и непридирчивый взгляд была гораздо больше, чем небольшая ванная в их с Лелей комнате. Опять вспомнив подругу, девушка почувствовала, как глаза налились слезами, но тут же решительно остановила их, рассудив, что слезы мало чем помогут, а вот завтра она обязательно выдвинет свою версию с похищением. С чистой совестью приняв душ, она накинула халат, висевший возле двери. Он был ей велик, но надевать снова свое бальное платье не хотелось категорически. Выйдя из ванной, она увидела, что Дамиан все еще сидит в кресле. Он обернулся, услышав ее шаги, и с улыбкой предложил ей выпить чаю перед сном. Принюхавшись к поданной мужчиной чашке с чаем, Лиля уловила запах мяты и поняла, что ей это необходимо сейчас, как воздух. Пока она пила маленькими глотками ароматный чай, Дамиан принес ей комплект свежей пижамы и протянул со словами:

– Все, что есть у меня подходящее. Но если хочешь, могу сходить в твою комнату и принести тебе все необходимое.

Лиля отрицательно помотала головой, представляя, как он устал, да и к тому же отпускать куда-то Дамиана сейчас и снова оставаться одной ей категорически не хотелось.

– Я скоро, – мужчина улыбнулся и направился в ванную, оставляя Лилю наедине с чашкой успокаивающего чая и давая время спокойно переодеться. Рукава пижамы и штанины пришлось закатать, так как они были нереально большими. Хоть Лиля практически утонула в пижамной куртке, но тем не менее черная ткань, из которой была сшита пижама, была такой приятной и мягкой, что она еле сдерживала зевоту, осознав, что невероятно устала. Поэтому, быстро допив чай, девушка сразу же направилась к кровати, забралась под одеяло и закрыла глаза. Первые мгновения она честно пыталась бороться со сном, ожидая, когда Дамиан вернется, но усталость и переживания сделали свое дело. Но уже практически заснув, она почувствовала, что кровать прогнулась под весом мужчины, и его руки обняли ее, прижимая к сильному телу, а теплые губы слегка поцеловали в висок. Спокойно вздохнув, Лиля позволила себе окончательно расслабиться и заснуть глубоким сном.

Открыв утром глаза, девушка не сразу вспомнила о произошедшем вчера, но потом воспоминания вчерашнего вечера нахлынули на нее с новой силой: неожиданная пропажа Лели и то, что она ночевала не у себя в комнате, а в спальне Дамиана. Оглядевшись, она заметила, что в кровати она одна. Господина ректора не было. С одной стороны, Лиля испытала облегчение, потому что не понимала, как ей себя вести с ним. Что сказать? Просто «привет» или нужен официоз вроде: «доброе утро, господин ректор»? Напоминает какую-то дешевую мелодраму. Девушка провела ночь с мужчиной, но между ними ничего предосудительного не было. Да и ситуация с их отношениями непонятна с самого начала. Лиля лежала, уставившись в потолок и раздумывая о том, как теперь будут складываться их отношения. Понятно, что вчерашний вечер изменил их жизнь. И все шло к тому, что если бы не неожиданное вмешательство Кристиана, то они бы провели эту ночь вместе. И вряд ли бы ограничились просто совместным сном. Вспомнив, как она смело расстегивала рубашку мужчины под наплывом чувств, Лиля покраснела и засмущалась. А Дамиан? Что думает он об этом? Кажется, что вчера он для себя что-то решил, если захотел оставить ее у себя. А его страсть, с которой он вчера целовал и обнимал ее? И взгляд, от которого даже сейчас по телу бегут мурашки. Но, с другой стороны, если это просто страсть? Если вчера он просто поддался желанию, а, возможно, и духу соперничества? Замечала же она, что они с Иваром испытывают друг к другу явную ненависть. Могло его вчерашнее поведение быть обусловлено только тем, что он хотел насолить давнему недругу, отбив у него девушку? Эти мысли заставили сердце сжаться от боли. Если это так, то что ее ожидает дальше: будет ли мужчина проявлять к ней и дальше знаки внимания или сегодня утром он понял, что это была ошибка. Не поэтому ли Дамиан ушел до того, как она проснулась? Лиля, раздумывая об этом, чувствовала, как голова просто начинает закипать от обилия предположений. Но в какой-то момент она просто сказала себе: «Стоп! Хватит». Хватит гадать о том, что думает другой человек и что-то решать за него. Если он ушел до того, как она проснулась, значит, были на то причины. А сейчас у нее одна забота: найти Лелю и выяснить, что хотят от них похитители. Со своими чувствами и переживаниями она разберется позже. Решив, что сейчас ее внутреннее самокопание никаким образом не помогут лучшей подруге, Лиля решительно встала с кровати и направилась в кабинет, надеясь, что Дамиан находится там.

Господин ректор действительно оказался в кабинете и что-то писал, сидя за столом. Услышав, как открылась дверь, он оторвался от дел и, улыбнувшись, поздоровался:

– Привет. Как спалось?

– Привет, – Лиля поздоровалась, снова начав смущаться. – Спасибо. Отлично.