Глава 1
По горам, по долам…

Завтрак начался с драки.

Рита с Василисой еще колдовали над кашей. Закипала в котелке вода для чая. Бутерброды, выложенные аппетитной горкой на картонке, притягивали взгляд. Даша глотала слюнки в ожидании еды… Как вдруг раздался треск ломаемых веток.

– Гад!

Из-за кустов выкатились Юрка и Вадим.

– Руки! – вопил Юрка, пытаясь придавить противника к земле. Сделать это у него не получалось, Вадим был заметно крупнее тщедушного Юрки. Он легко перекинул его через себя и приставил локоть к горлу. Юрка захрипел и стал бить ногами, в надежде хотя бы так достать тяжеленного Вадима, но только попусту сотрясал воздух.

– Лешка, Лешка, вставай! Мальчишки дерутся, – кинулась к палатке инструктора Даша.

– Ага, – раздался из-за парусинового полога знакомый голос, но никто не появился.

– Хватит, мальчики, хватит! – кудахтала над дерущимися толстая Лена. Ее дочь, тринадцатилетняя Зиночка, стояла рядом и истошно орала.

– Эй! Пацаны! – Дядя Коля пытался подступиться к мальчишкам, но Юра так сильно дергал ногами, что даже на шаг приблизиться не давал.

– А ну! – раздался зычный крик. – Разошлись! Ну!

В ответ тревожно зафырчали привязанные к кустам лошади. От мощного пинка Вадим отлетел в сторону, сильная рука подхватила извивающегося на земле Юрку и вздернула на ноги.

– Сил много? Сейчас мешки на вас навьючу, будете вместо лошадей их нести.

Конюх Сергей отпустил вяло дергающегося Юрку и зачем-то поправил на нем куртку.

– Вадик, что с тобой? – К Вадиму кинулась его мать, Ксения. Но отвечать Вадим не мог, только морщился и с шипением потирал спину.

– Ага! – из палатки наконец показалась лохматая голова инструктора Лехи. – Чего было-то?

Даша посмотрела в его заспанные глаза и недовольно поджала губы.

Надо же быть таким соней!

Демонстративно отвернувшись, она протопала мимо Юрки и, уже отойдя на приличное расстояние, бросила через плечо:

– Дурак!

И пошла к лошадям. А куда тут было еще идти? Кругом один лес и бесконечные горы, особенно не погуляешь.

– А ну, иди сюда, – строго позвал дядя Коля сына, и Даша мстительно подумала, что наконец-то этому Юрке достанется. Слишком нагло он стал себя вести. Впрочем, дядя Коля тоже хорош. Зачем надо было тащиться в горы с Юркой, если он такой неврастеник? Сидел бы с ним дома. Тогда и Даша никуда бы не поехала…

Идея отправиться на Алтай принадлежала дяде Коле, родному брату Дашиной мамы. Мама укатила в очередную командировку, бросила любимое чадо на дорогого родственника, а тот возьми да и сообщи, что собирается с младшим сыном Юркой в конный поход по горам. И Дашу с собой с удовольствием возьмет. Все равно ее девать некуда.

Это надо же такое выдумать! Девать ее некуда! Да ее куда угодно деть можно, и для этого совершенно не обязательно сажать на лошадь. Ведь Даша и конь это две вещи не совместимые!

Добрая мама пожала плечами, мол, делайте, что хотите, оставила деньги на билеты и умчалась в свой туманный Лондон. А что будет с ненаглядным, единственным ребенком, маму совсем не волновало!

И это называется родители!

Даша посмотрела в сторону лошадей, дружно хрумкающих траву, и вздохнула.

А куда было деваться? Дома одну ее никто не оставлял.

– С собой бери теплые вещи и только самое необходимое, – проинструктировал племянницу дядя Коля. Но он забыл сказать главное – что в понимании походников является «самым необходимым».

Через два часа дядя Коля застал родственницу склонившейся над раскрытой сумкой. Перед Дашей стоял сложный выбор. Новенькая косметичка не вмещала все то, что хотела взять ее хозяйка. Что-то нужно было оставить. Но что? Сиреневые тени или красную тушь для ресниц? А еще надо взять с собой любимый лак для ногтей, с блестками. А к лаку флакончик с ацетоном и упаковку ватных шариков…

– Так, – дядя Коля сгреб в сторону Дашино богатство, вытряхнул сумку, покопался в ярких тряпках. – Три пары обыкновенных носков и две пары шерстяных, джинсы, спортивные штаны, пара свитеров, футболки.

Рядом с сумкой стали расти две кучки. Одна серенькая, куда дядя клал те самые носки и футболки. Вторая яркая, на которую Даша смотрела с особой нежностью. Там были юбки, нарядные топы и даже одно платье.

– Полотенце. Зубную щетку, зубную пасту, мыло, – бормотал дядя. – Крем можно оставить. Возьми какие-нибудь старые сапоги с высоким голенищем. Кроссовки.

– И все? – с ужасом спросила Даша, чувствуя, как неведомая сила затягивает ее в черный омут, выбраться из которого нет никакой возможности. По крайней мере в ближайшие две недели.

Она с надеждой посмотрела на новое платье. Что, и это брать нельзя? В чем же она там ходить будет?

– Пожалуй, все, – сказал дядя Коля, не догадываясь, на какие страдания он обрекает родную племянницу.

Даша плюхнулась на ворох нарядной одежки и зажмурилась.

Это что же получается? За все время ей ни разу не придется надеть босоножки, короткую гипюровую юбку и облегающий топ? Она будет вынуждена ходить только в вытянутых трениках и грязных джинсах? И ей ни разу не удастся даже взглянуть на себя в зеркало?

Последнее условие пугало меньше всего. Чего на себя смотреть, если она будет так ужасно выглядеть: без прически, без косметики, в трениках и футболке?

Наверное, вид у Даши был несчастный. Дядя Коля потрепал ее по плечу и обнадеживающе сказал:

– Не переживай. Ты будешь не одна, а с Юриком.

Да, да, так и сказал: «С Юриком».

Тоже радость – двоюродный брат. Да она его знает как облупленного! Что прикажете с ним делать в горах? Совместно проведенное детство вспоминать?

Горы Даше представлялись как на картинке в учебнике литературы, где была изображена дуэль Грушницкого с Печориным. Отвесные скалы, пропасти, узкие извилистые тропы. И за каждым поворотом подстерегают свою добычу кровожадные дагестанцы. Или осетины? Кто там был у Лермонтова?

На деле же все оказалось не так. Ни осетин, ни обрывистых утесов на Алтае не оказалось. Были леса, мягкая линия бесконечных гор на горизонте, пологие спуски, некрутые подъемы.

До места они добирались невозможно долго.

Самолет за четыре часа донес их до города Барнаула. Даша специально посмотрела по карте. Это было довольно далеко от Москвы, за Уральскими горами, рядом с Монголией.

– Вот она, Азия! – Дядя Коля на секунду замер на верхней ступеньке трапа самолета и довольно вдохнул незнакомый влажный воздух.

От слова «Азия» Даше сразу стало не по себе. Ей сразу же захотелось вернуться в самолет, забиться под кресло и полететь обратно в добрую и уютную Европу. Но за ней топал молчаливый Юрка, не давая сестре ступить в сторону ни шагу.

«Мама!» – мысленно взмолилась Даша. Поход еще не начался, а ей уже было плохо. Что-то будет через день…

Она, конечно, помнила из уроков географии, что на планете Земля существует несколько материков и частей света, что Россия находится на материке под названием Евразия. Что Америка где-то там далеко, а в Африке живут негры. Другая часть света, не Европа, представлялась Даше местом невозможно далеким и полным опасностей. А ну как кенгуру из-за угла выскочит! Что тогда делать? Прятать голову в песок? А если под ногами асфальт?

И вот она оказалась как раз на той самой «другой» стороне материка. Хорошо хоть кенгуру здесь не было. Зато были лошади.

Но вскоре Даша забыла о своих печалях, потому что здесь же, в аэропорту, она впервые увидела Вадима. Он легко шел по залу, неся за плечами гигантский рюкзак. Даша никогда не видела таких больших рюкзаков, он возвышался над головой парня, наверное, сантиметров на двадцать.

«Вот это силища!» – мысленно ахнула она.

Тем временем незнакомец скинул рюкзак около стены и повел могучими плечами.

– Рот закрой, – посоветовал Юра, проходя мимо.

Рядом с парнем остановилась стройная женщина в платке, завязанном на затылке. У них были одинаковые остренькие носы и выступающие скулы. Даша еще не успела подумать, что бы это значило, как дядя Коля довольно потер руки и со словами: «Наши» пошел к странной паре. Через минуту он уже вел их к лавкам, где расположились Юрка с Дашей.

– Знакомьтесь, – начал он. – Это Вадим и его мама, тетя Ксения.

– Можно просто Ксения, – улыбнулась женщина. Улыбка вышла добрая и открытая. Чего нельзя было сказать о сыне. Вадим смотрел на новых знакомых хмуро.

– Даша, – протянула ему руку Даша.

Пожатие Вадима было сильным. От этого грубого прикосновения с Дашей случилась странная вещь – от кончиков пальцев к голове пробежали неожиданные мурашки.

– Рот закрой, – в спину ей опять прошептал Юрка, и Даша очнулась.

– Ребята, пошли, автобус!

Пока Даша приходила в себя, дядя Коля успел все разузнать, нашел приехавший за ними автобус, а заодно и еще двоих участников их группы.

Зина и ее мама Лена были на удивление похожи друг на друга, обе невысокие, крепенькие, с круглыми лицами и вздернутыми носиками.

Все три часа в автобусе Зина, не переставая, щебетала о том, как любит лошадей, как перед поездкой взяла несколько уроков верховой езды, что умеет чистить, седлать их и даже ездить рысью.

– Рысью – это хорошо, – дядя Коля был благодушен. Он обожал поездки и путешествия, в молодости ходил в походы, хорошо ездил верхом и отлично стрелял из ружья. Младшего сына он тоже брал с собой в походы. Как выглядит лошадь, Юрка знал не из телевизора. А вот Даша знала о лошадях только то, что они умеют скакать галопом и чуть что пускаются в карьер. Видимо, любят носиться по оврагам и карьерам.

Боже, и ей предстоит сесть на лошадь! Где ее потом будут искать? В том самом карьере?

Вадим всю дорогу сидел, отвернувшись к окну, молча смотрел на мелькающие деревья и только что не вздыхал, когда Зина особо громко рассказывала о своих достижениях. Даша бросала на него косые взгляды, а когда поняла, что Вадим ее просто не замечает, стала изучать его в открытую.

Лицо его нельзя было назвать красивым. Решительный подбородок, широкие скулы, довольно длинный нос, черные прямые волосы. Но при таком ничем не примечательном лице была в Вадиме спокойная уверенность и какая-то тайна. Все это бередило Дашино воображение, заставляя безотрывно смотреть на нового знакомого.

– Рот закрой! – прошипел Юрка.

– Слушай, – возмутилась Даша. – Чего ты ко мне привязался!

– А ты не пялься на него, – продолжал изображать из себя змею брат.

– Что хочу, то и делаю! – отрезала Даша. – Не на тебя же мне смотреть.

И демонстративно уставилась в окно. В ответ Юрка неожиданно залился ярким румянцем и тоже отвернулся.

Автобус уже некоторое время бежал по горной дороге. По обе стороны поднимались высоченные деревья, земля была вся устлана густым ковром из коричневых длинных хвоинок. Сквозь эти хвоинки даже трава не пробивалась.

Так они и ехали под недовольное Юркино сопение, щебет Зиночки и натужное тарахтение мотора.

Станция «Манжерок» встретила их неумолчным гулом реки Катунь.

– Красота-то какая! – протянул восторженно дядя Коля, глядя на далекий противоположный берег.

Юрка со знанием дела кивал головой. Даше оставалось только комаров отгонять, коих здесь оказалось немереное количество, да недовольно хмуриться. Она не видела никакой прелести в широкой бурлящей мутной реке.

Вечером все собрались вместе. Отряд у них получился не маленький. Даша с Юркой и дядей Колей. Вадим с мамой. Зиночка с мамой, две тридцатилетние подружки, обе медички, хохотушки Рита и Василиса, и инструктор Леха.

– Ага! – Леха осмотрел свою гвардию. Был он невысок, худ, с лохматой головой и веселым прищуром лукавых светлых глаз.

– И что, вы знаете маршрут? – с недоверием спросила толстая Лена. – Вы слишком молоды для того, чтобы быть инструктором.

– Ага. – Странное утверждение женщины нисколько не смутило Леху. Наоборот, он стал еще шире улыбаться. – Ну, молодость это недостаток, который быстро проходит.

– Класс, – выдохнула Даша. Ей показалось, что где-то она эту фразу уже слышала, только не помнила где. Но все равно прозвучало здорово.

Юра многозначительно хмыкнул, и Даша сразу повернула голову к Вадиму. Тот оставался все таким же невозмутимым, и Даша так и замерла.

Вот ведь какие бывают люди!

– Молодость это не главное, – между тем говорил Леха, которого Даша про себя уже окрестила «Ага». – Лучше расскажите, кто из вас умеет сидеть в седле?

– Ой, я умею, – тут же высунулась вперед Зиночка.

– Мы умеем, – засмеялась Рита, толкая сидевшую рядом Василису плечом.

– И еще кое-кто, – хихикнула Василиса, почему-то глядя на Вадима. В ответ тот недовольно фыркнул.

– Юрка неплохо ездит, – за сына ответил дядя Коля.

– Мы в прошлом году уже ходили в конный поход по Подмосковью, – буркнул Вадим и с такой яростью посмотрел на Василису, словно улыбающаяся женщина вызывала у него раздражение.

Это, наверное, были первые слова, что произнес таинственный Вадим, и Даша удивилась, какой у него хрипловатый голос.

– Ага, – закивал каким-то своим мыслям Леха. – Ну, а ты чего молчишь?

Все посмотрели на Дашу. От такого внимания она растерянно захлопала ресницами. Говорить сразу, что она ни разу не видела живую лошадь, было как-то неудобно. Пока она соображала, как бы ответить, чтобы выглядело это не глупо, ее опередил Юрка.

– Да умеет она все, – вдруг выкрикнул он. – Чего там уметь-то?

И к ней тут же потеряли интерес. Даже Вадим, впервые с любопытством посмотревший на Дашу, отвернулся.

«Ну, все!» – мысленно выдохнула она, придумывая, какую бы месть обрушить на голову бестолкового братца. Кто его просил лезть не в свое дело? У нее своего языка нет? Что за манера встревать перед ней?

– Вот и ладушки, – довольно потер руки инструктор. – Сегодня отдыхайте, а завтра с утра поедем на верхний полигон. Лошади уже там. Палатки со спальниками у вас есть? Тогда – ага.

Даша была абсолютно городским ребенком. Ни бабушек с грядками в деревне, ни летних лагерей в ее жизни не было. Этот выезд можно считать ее первым знакомством с живой природой. И вот так сразу – ни кровати тебе нормальной, ни удобной подушки. Ложись на землю и засыпай.

На базе было несколько дощатых домиков на ножках (Леха «Ага» объяснил, что весной река Катунь сильно разливается, поэтому домики подняли на сваи), но сейчас они были все заняты, так что новоприбывших уложили спать в палатках.

– Вам одной на троих хватит? – не столько спросил, сколько утвердительно произнес Леха, выдавая походникам снаряжение.

Идея спать рядом с Юркой Дашу не особенно обрадовала.

– Ничего, не развалишься, – огрызнулся двоюродный брат на Дашины причитания.

– Если вы не хотите спать рядом, я могу лечь между вами, – добродушно предложил дядя Коля.

– Я буду спать одна, – упрямилась Даша.

– Одной холодно, – пытался переубедить племянницу дядя Коля.

– Ничего, я горячая, – мотала головой Даша.

– Тогда и ставить ее будешь одна, – отрезал Юрка.

Конечно, угрозу свою брат не осуществил, но все-таки заставил сестру помучиться. Даша полчаса во все стороны вертела выданный ей кулек, но что с ним делать, так и не смогла сообразить. Пришлось бросить несколько выразительных взглядов в сторону Юрки, пару раз тяжело вздохнуть, и только после этого он соизволил ей помочь.

В ловких Юриных руках кулек мгновенно превратился в симпатичную зелено-красную палатку. Внутрь были брошены мягкие резиновые коврики и спальник.

Даша наблюдала за быстро работающими руками брата и в который раз удивлялась. Юрка казался совершенно не приспособленным к лесной жизни человеком, но он на удивление ловко управлялся и с лошадью, и с палаткой, и с костром.

Юрка был тощим, бледным созданием. На голове копна буйно вьющихся волос, всегда застенчивая улыбка на тонких губах, бесцветные глаза. Да и в жизни он был непримечательный. Вместо того чтобы заняться каким-нибудь мужским видом спорта – боксом или борьбой, – он увлекся моделированием. Его комната была заставлена пластмассовыми самолетиками, кораблями и танками. Он мог часами рассуждать о том, какими кисточками удобней красить мелкие детали, какой клей лучше использовать и какая фирма выпускает самые достоверные модели. У него были на удивление умелые руки. Сделать Юрка мог все, что угодно. Однажды он починил насмерть испорченную любимую Дашкину куклу – склеил, покрасил и даже заштопал, так что кукла выглядела как новенькая.

Но этот маленький плюс не перекрывал всех остальных минусов. А их у Юрки было предостаточно. Взять хотя бы его мерзопакостный характер. И если б не мама со своей любовью к родственникам, Даша как можно реже виделась бы со своим братцем. А так приходилось общаться, раз в неделю приезжать в гости, сидеть на кухне, чай пить.

Ночью сбылось Юркино предсказание – Даша замерзла. Спать в палатке оказалось невероятно жестко и неудобно. За пять минут Даша успела отлежать все бока. Куда ни повернешься, все неловко. Да еще зябко. Хоть Юрка и отдал щедрой рукой лишний спальник, сырость от реки пробирала до костей.

Она ворочалась на неудобном коврике и в сотый раз проклинала всю эту поездку вместе с Азией и Алтаем.

– Спасибо тебе, мамочка! – шептала Даша, выбираясь под пасмурное небо. – Припомню я тебе этот поход.

Накинув на себя оба спальника, она обошла вокруг тихого лагеря.

Неужели все десять человек их компании вот так запросто уснули! Ну, с Лехой «Ага» понятно, он местный. А остальные как же?

Раза три обойдя лагерь по