Глава 1

Кто-то очень счастлив,

радость не тая.

Хорошо хоть кто-то,

плохо, что не я.

*что-то очень древнее

В такую рань в центре нашего городка добрая половина людей выглядит, как недобрая. По дороге в офис обгоняю служащего королевской конторы из соседнего здания, как и последние лет пятнадцать. Люди без Дара стареют очень быстро.

Приближался пасмурный сезон, делая каждое утро все более хмурым – дни становились холоднее и все чаще срывался дождь, поэтому необходимость тащиться на работу в такую погоду радовала, кажется, только меня.

Я не спеша дошла до знакомого подъезда и, кивнув боевым магам, начала восхождение на четвертый этаж. Эта мраморная лестница, вытертая местами до впадин в камне, в том числе, и моими ногами, была предметом споров с Витом на тему "давайте обзаведемся магическим подъемником!" уже лет тридцать. Шеф соглашался, но по какой-то одному ему ведомой причине все оставалось по-прежнему. Каждая ведьма знала, в каком месте находится ступенька другой высоты, умела подняться не запыхавшись (даже бегом), но наблюдать, как он сам поднимается по ней, было банально жалко. Я заметила седую макушку руководителя в пролете между маршами и приостановилась. С упорством, достойным лучшего применения, Вит догнал меня на площадке между третьим и четвертым этажами:

– Ты вчера слишком быстро убежала, – слегка запыхавшийся от подъема на четвертый этаж, но с неизменной улыбкой, пробормотал он, преодолевая последний подъем.

– И вам доброго, Вит! Это я испугалась, – шучу я с серьезным лицом, проходя в распахнутую мужчиной дверь. – Вы ж так на Нору ругались, что разбежались вообще все.

– Да вас напугаешь, – смущенно хмыкнул он. – Одна подслушивает, другая подглядывает, третья покрывает…

Вышедшая навстречу Линда приняла у Вита портфель, а он, на ходу стягивая плащ с широких плеч, бросил:

– Зайди ко мне попозже.

Я кивнула и угукнула, сражаясь с вечно заедающим замком своего кабинета. Торопиться некуда, я и так знала, куда он меня пошлет. И это значительно дальше эльфийского Леса. Если менталистка почувствовала след, даже призрак следа, на юге, значит, мне туда. В общем-то, неплохо. Там море, и в этот сезон тоже хорошо.

Чайник зашуршал, закипая. Я скинула куртку на стул и задумчиво насыпала в чашку молотый кофе. Это тоже Нора приучила всех. Растворимый она не признавала, а когда у одной на весь коридор пахнет действительно добрым утром, остальным тоже надо.

Куда ж тебя могло понести, альфа-самец? Или кому ты мог понадобиться? М-да, жаль, при нашей встрече не присмотрелась к тебе, как следует. Не в том состоянии была, не в том. После того, как несколько дней отстреливала взбесившихся оборотней, только пышущего гормонами здорового красавчика мне не хватало! Тошно было – не пересказать… Хорошо, Кайа их всех… упокоила окончательно. Да и Зверь с ними, но пришлось зачистить столько, что некромантка вычерпала весь резерв, развоплощая тела, потому что хоронить столько народу двум, пусть и не слабеньким, ведьмам было просто не по силам… Я всего лишь хотела напиться и выспаться.

А тут этот! Высокий, гибкий, несмотря на внушительную мускулатуру, и очень, очень притягательный самец.

***

Красавец-оборотень замер в дверях, в глазах перекатилось золотистое сияние узнавания. Да я и не скрывала особенно свою сущность, тайну составляла моя работа на Вита и способности работы с жизненными потоками растений и живых существ.

– Кажется, я удачно зашел!

Была бы я поживее, милый, может, и повелась на твою улыбку. Но сейчас на мне слишком много смертей наших братьев и сестер, хоть ты этого и не можешь видеть. Защита, которую ставил Вит, делала меня абсолютно среднестатистическим оборотнем, скрывая такие вещи даже от соплеменников.

– Тебе кажется, – осклабилась я, делая очередной глоток из бутылки.

Ирма с любопытством наблюдала наше "знакомство". Вот с кем действительно хотелось поговорить! Эта блудливая мандрагора все-таки нашла свое счастье в объятиях нашего жреца-девственника, но я сильно сомневалась, что до этого она не проинспектировала штаны всех плюс-минус приемлемых мужчин Тарран-кариса. Включая и оборотня, слегка ошалевшего от такого приветствия.

– Я вообще-то альфа-самец, – пояснил он, видимо, на тот случай, если бутылка у меня не первая или я не разглядела его зверя.

Не переживай, приятель, все я прекрасно разглядела. В том числе и твой аппарат по исправлению походки. Хе-хе. Просто мне сейчас совершенно, абсолютно, потрясающе на это плевать.

– В смысле, недоделанный что ли? – ухмыльнулась я. – Виснешь, глючишь, вылетаешь… в самый неожиданный момент?

– Ну ты стерва! – в глазах гостя зажегся хищный огонек.

Он в три текучих шага пересек гостиную, цапнул кусок пиццы и развалился на диване напротив меня.

– Разница между пиццей и твоим мнением в том, что пиццу я заказывала, – я ослепительно улыбнулась мужчине.

Он восхищенно поцокал языком то ли в мой адрес, то ли в адрес пиццы. Ирма хихикнула и все же пошла налить себе шампанского. Вернувшись в кресло и притянув колени к груди, она махнула бокалом в сторону оборотня.

– Дорогая, познакомься, это Ингольд ИрлХаллек, деловой партнер Кридана, – при этом ее улыбочка была такой, что любая женщина любой расы сразу поняла бы, мужчина проверенный и рекомендованный к использованию.

Но самому мужчине это, видимо, показалось недостаточным:

– Кас, не слишком ли официально? Друзья зовут меня Инг, злая женщина! А тебя?

Лыбился он так искренне и открыто, что хотя бы не усмехнуться в ответ было невозможно. Я даже почувствовала, как безумная тоска, сковавшая меня внутри после задания, будто пошла трещинами раньше обычного. Впрочем, может дело и в том, что коньяк был очень хорош.

– А меня друзья зовут, преимущественно, выпить, – я помахала в воздухе уже полупустой тарой.

– Гарта-а, – расхохоталась подруга, утыкаясь лбом в колени.

– Гарта, значит, – загадочно протянул этот Ингольд.

– Ладно, – криво улыбнулась я ему, слегка окорачивая внутреннего волка-вонючку. – Буду честна, иногда я сама прихожу. Как сегодня, например.

– Инг, ты тоже выпить зашел? – наконец, вспомнила Ирма о том, что напиться я собиралась исключительно в ее компании

– Не совсем, – мужчина нахмурился. – Я с Криданом хотел повидаться. Надо посоветоваться кое о чем, а дозвониться не смог.

– Он наверняка у Источника, латает защиту, – тоже посерьезнела Ирма. – Если знаешь дорогу, застать его там вполне успеешь. Мы отбываем только через несколько часов.

– Как жаль, что ты наконец-то уходишь! – добавила я.

Он поднялся:

– До новой встречи, злая женщина. Дело действительно срочное, – он выразительно посмотрел на Ирму, как будто если бы здесь не было меня, он бы изложил ей свою проблему.

***

Мы тогда просидели до возвращения Жреца. Крайне занятный мужик оказался, понятно, почему привлек внимание Шефа. Под всей шелухой эльфийских традиций и ритуалов – прямое включение в жизненные потоки земли. Отсюда и сила. При этом видно, что честно пытается смириться с нашествием людей и нелюдей в свою личную жизнь и мне показалось, это его уже начало забавлять. Еще бы, где он и где – мы… Но при виде жены светится отнюдь не в переносном смысле.

А что у нас все же с ИрлХаллеком?.. Хм… Очень знакомое что-то. Кроме того, что он владелец крупнейших плантаций редких растений и очень известен в определенных кругах. Что-то, связанное именно с его семьей… не могу вспомнить… ладно, придет, к делу это не относится.

Получается, от нас он направился к Источнику, а потом – к Виту. Не об этом ли он хотел поговорить с Миравидалем? Может, он все-таки понимал, что информация, которую Нора искала для Шефа в его голове, представляет интерес не только для нашей конторы? Мысль, конечно, свежая, но зачем гадать, получу вводную – узнаю. В открытую дверь как раз заглянула Линда.

– Шеф тебя ждет.

– Как ты, красавица моя? – первым делом участливо спросил Вит.

– Переживу, не переживайте, – упала я на свое место за столом переговоров. Далековато, конечно, для задушевной беседы, но садиться на чужой стул мне претило. – Вы же про этого оборотня хотите поговорить?

– Да, моя умница, – кивнул Шеф. – Но обязательно зайди к Элеоноре, она зарядила тебе несколько амулетов.

– О! – я удивилась, неужели они с артефактором довели все-таки до ума формулу, способную запасать и ментальный Дар?

– Да, малыш, – ответил он на незаданный вопрос. – Кое-что получилось. Стабилизатор состояния работает вообще идеально.

– Спасибо! Это прям очень облегчит нам работу!

– Итак, к делу, – он сделал глоток кофе. – Берешь Нору, едете вместе до столицы, где расстанетесь. Она откалибрует направление поисков и отправится по своему маршруту. Твоя задача найти этого ИрлХаллека любой ценой. Как только появится какая-то информация по следам, она будет у тебя. Вводная уже у тебя на столе, но скажу на словах. Пока в эльфийском Лесу затишье, благодаря вашим слаженным действиям. Вы у меня огромные умнички. Но я не дооценил самонадеянность и любопытство этого парня, как и желание доказать свое мужское превосходство, – Вит сокрушенно покачал головой.

Да, девчонки неплохо поработали у эльфов. Все слабые места закрыли, но до окончательного спокойствия еще очень далеко. Но когда оно было, если так подумать? То маг какой-нибудь с катушек слетит, то очередная жрица древних богов объявится, напитанная силой под завязку. Да и среди моих соплеменников дураков хватает – Алиниэль уверена, что я не в курсе, кто изначально затеял ту историю с созданием монстров. Она так трогательно позаботилась о том, чтобы не ранить меня, что совесть не позволила сказать, что это слишком очевидно. То, что осталось от оборотней, которых мы нашли тогда в лаборатории, было слишком даже для очень образованного представителя любой другой расы. Сотворивший это, работал наверняка, зная такие вещи, которые мог знать только оборотень. А ведь следы снова привели в нашу общину. Эх… В отпуск бы, с каким-нибудь таким Ингольдом, раз уж мое будущее пока не предопределено.

– Он альфа, Шеф, – справедливости ради заметила я. – Тем более, очень успешный. Они все такие.

– Согласен. Мы ж, мужики, вообще простые, как палка… Видим красивую женщину и все, надо из шкуры вылезти, но доказать свою крутизну. Вот и этот, насмотрелся на наших девчонок, там одна Элеонора чего стоит! И давай "А что ты будешь там смотреть? Может, я сам тебе расскажу? Или лучше покажу!" – Шеф усмехнулся. – Нора, правда, его быстро укоротила.

– Спросила, чем принципиально новым он может удивить женщину во втором браке? – посочувствовала я нахальному Ингольду.

Менталистка в таких случаях настолько ехидно и многозначительно улыбалась, что неподготовленный мужчина запросто мог устыдиться того, что ничего по-настоящему удивительного у него ни в штанах, ни в голове не предусмотрено.

Вит согласно закивал, удерживаясь от откровенного хохота.

– В общем, она нашла то воспоминание, но оно было слишком смазано, видимо, в этот момент он был во второй ипостаси и пробежал мимо слишком быстро, чтобы увидеть, но недостаточно, чтобы не быть замеченным, – вернулся к делу Шеф. – Только вот они-то об этом не знают, так что, боюсь, что монстр из ИрлХаллека получится – не чета тем, с которыми мы сталкивались раньше.

Я вздохнула. За последнее время было слишком много бессмысленных смертей. Пора заканчивать эту историю и брать под контроль тех, кто постоянно перебегает нам дорогу.

– Вит, я найду его раньше, чем что-то случится. Али сказала, что чувствует, что парень жив. По крайней мере, вчера был…

– Эх, – тяжело вздохнул Шеф, допивая остывший кофе. – Молодость, конечно, и глупость… М-да. Линда! У меня кофе кончился, а коньяк нет! Ступай, малыш, и держи меня в курсе.

Он проказливо подмигнул мне, заслышав перестук каблуков секретаря.

Вернувшись в кабинет, я с удивлением обнаружила там аншлаг. Кайа, тихо ругаясь себе под нос, что-то быстро печатала за компьютером, а артефактор Элевиса, которую все звали (а толку!) просто Ви, ковырялась в каком-то устройстве, низко склонившись над столом. Ее-то что вытащило из мастерской? Стол Ви обычно пустовал и сиял девственной чистотой, но сейчас все было завалено мелкими детальками, драгоценными камнями, инструментами, а сама она периодически сверялась с чем-то на экране монитора, прищуривая глаза, спрятанные за затененными стеклами очков в модной яркой оправе.

– Какими судьбами, Ви? – удивилась я, поглядывая на плотный белый конверт с переливающейся магической печатью.

– Тебе амулет допиливаю, не мешай, – скороговоркой ответила артефактор.

Кайа наоборот, откинулась на стуле и наметила слабую приветственную улыбку:

– Уезжаешь?

– Да у нас тут такое вчера было, – хмыкнула в ответ я, – что я уже подготовилась…

– Помылась и переоделась в новое? – уточнила некромантка, поправляя задетый ногой неизменный арбалет, приставленный к стулу.

– Тьфу на тебя, – хохотнула я, вскрывая конверт и пробегая глазами вводную.

Гарта!

Я очень заинтересован в Ингольде ИрлХаллеке. Молодой человек – очень талантливый травник, его природный дар по силе не уступает многим известным магам Академии. Поэтому очень прошу, постарайся найти его живым и хотя бы относительно целым.

Ну и ну! Травники-мужики и у людей встречались не часто. Они, в основном, по призыву специализируются или хранители, а уж оборотень! Среди нас Дар в принципе довольно редко встречается, хотя, в отличие от тех же эльфов, мы – порождения этого мира. Зато сильные, смелые и… звери. Я клыкасто улыбнулась и продолжила чтение.

Кроме этого, Ингольд имеет деловые связи с ключевыми лицами не только Леса, но и нашего королевства, Огненных Земель и даже Северных островов. Сама понимаешь, такого влияния на мировой рынок оборотню просто так не добиться.

Отлично понимаю! Что люди, что эльфы, что демоны… Может, только у вампиров реакция поспокойнее. Каждый раз меняя работу, я слышала один тот же вопрос: "Вы будете брать отгулы в полнолуние?" Кто-то со страхом, кто-то – с презрением, но сути это не меняет. Только Вит, принимая на службу, ничего не спросил. Спросила я. Он пожал плечами и ответил, что ему без разницы в кого и когда я трансформируюсь, главное, чтобы задание было выполнено. Мне тогда так тепло стало от этого "без разницы", что я, даже не думая, взяла первое задание. С тех пор прошло больше ста лет, и, хотя многие были вот такие… психологически сложные, я работала не за деньги (впрочем, и золотом Шеф никогда нас не обижал).

Будь осторожна, моя девочка, со своей природой, не мне тебе рассказывать про возможности альфы. Если что-то обеспокоит, сразу вызывай Айвери, Линда передаст тебе сигнальный амулет.

Не рискуй напрасно, ты мне очень дорога!

Я подняла глаза и встретилась взглядом с Кайей. Она снова выругалась себе под нос, а с коротко остриженного ногтя сорвалась бледная искра, мгновенно разложившая плотный лист мелованной бумаги.

Она поднялась, вскидывая неразлучный арбалет на плечо:

– Я поехала, проводи меня, чтоб Ви не отвлекать.

Мы спустились к старому, изрядно пожеванному жизнью, внедорожнику некромантки. Устроив оружие на пассажирском сиденье, она обернулась ко мне, стягивая с запястья парную сигналку:

– Возьми на всякий. Наставник ее телепортом усилил, так что если понадоблюсь – буду.

– Спасибо, Кай, – мы дружили настолько, насколько с некромантом в принципе можно дружить. – Она в обе стороны работает?

– Да. Магистр предусмотрел такой вариант. Поехала я, надо хоть завтра до столицы добраться. А то он меня вообще на микропрепараты для студентов разберет, …ь всемогущая, – выругалась она беззлобно.

Я усмехнулась в ответ. Наставник Кайи, магистр Гроттернбергский, каким-то невероятным образом умудрялся заведовать факультетом некромантии столичной Академии магии, мутить воду при эльфийском дворе и быть совершенно без ума от нашего ангела Алиниэль. Вот у кого и правда стоит поучиться!

Машина зафырчала, закряхтела и неторопливо тронулась. Несмотря на все эти признаки приближающейся кончины, верная колымага некромантки развивала завидную скорость, напоминая, что внешность обманчива, а заодно намекая на специализацию хозяйки. Я махнула рукой подруге и пошла обратно. Предстояло собраться в командировку неизвестно куда и неизвестно насколько.

Глава 2

Я написала на заборе,

что накипело на душе.

И подошедшим хулиганам

добавить нечего уже.

*прибило к берегу

– Держи, готово, – артефактор протянула мне невзрачный браслетик, собранный из неограненных кусочков камней. – Работает, как обычно – запускаешь своей жизненной силой. Каждой хватит ненадолго, но, насколько я помню, тебе достаточно одного шанса.

– Спасибо, Ви, – кивнула я, защелкивая артефакт на запястье. – А кто заряжал? Ты же не хочешь сказать, что выползла из мастерской только из-за этого?

– Все, Гарта, – тихо сказала Элевиса. – Я не знаю, с чем тебе придется столкнуться, да и Вит не внес ясности. Так что пусть в этот раз у тебя шанс будет не один.

Я ошарашено уставилась на Ви. Да куда я, по ее мнению, отправляюсь? На смертный бой? Рядовое же, в общем-то, задание.

– Не трогай ничего! – сразу угадала она, что я хочу прощупать артефакт. – Связь нестабильна, там же куча стихий напихано!

Оставалось только кашлянуть и поверить мастеру на слово. Ничего не понимая, я пошла к Норе договариваться о выезде.

– Можно к тебе?

– Нужно!

Менталистка до хруста потянулась и спустила ноги на пол, нашаривая очередные новые туфли на сумасшедших каблуках. Я, кстати, тоже посматривала на эту модель, но обувь именно этого дизайнера доставляла мне самые большие мучения.

Элеонора достала из сейфа россыпь фенечек, подвесок и пару колец.

– Только не кольца, Нора, – поморщилась я, падая на стул для посетителей.

– Я помню, как ты к ним относишься, – усмехнулась она. – Не волнуйся, я ж обещала хорошее сделать. Смотри, это общая стабилизация состояния. Не только на настроение, но и на жизненную силу действует. А это – от окружающих…

– Может для?.. – я повертела в руках кристально чистую капельку на кожаном шнурке.

– Вообще-то, я думала, что тебе может не понравиться, что тебя окружают, но как пожелаешь, – усмехнулась Нора, поднимая глаза. – Радиус ментального воздействия небольшой, но его хватит на пару часов. И вот… – на стол легла простая плетенка "косичкой" из невесомой проволоки, – иногда достаточно знать, что тебе лгут, чтобы сделать правильные выводы. Мы провели полный цикл тестов, работает безотказно.

Я приподняла брови в немом вопросе. Получается, Элевиса с Норой со вчерашнего дня торчали в офисе, чтобы подготовить меня к командировке? Да что не так с этим заданием? Шеф был спокоен, но такая масштабная подготовка… Интуиция заворочалась нехорошим предчувствием. Я сгребла амулеты и внимательно посмотрела на менталистку. Конечно, по ее лицу ничего нельзя было прочитать, а все чувства она блокировала на самом высоком профессиональном уровне.

– Подруга, а ты дома-то была? – грубовато уточнила я.

– А смысл? – с деланным равнодушием пожала плечами она. – В машине посплю… Ты же за рулем?

Только сейчас я заметила, что в ее кружке кофейной гущи едва ли не больше половины, а вокруг глаз залегли голубоватые тени.

– Тогда расскажи мне, к чему все эти приготовления, – я сложила руки на ее столе, придвигаясь ближе. – Только не надо вот этого, витовского, "малыш, я в тебя верю". Я и сама в себя верю, а еще хорошо чувствую очень тухлый запах от всей этой истории…

Элеонора хозяйственно собрала оставшиеся амулеты и кучей бросила в сейф.

– Гарт, ИрлХаллек исчез из Шкатулки, вскрытой "отмычкой" так, что не пискнула ни одна сигналка. Когда ты оттуда выбиралась, сработала шестая, я узнавала. Их девять. Как ты думаешь, кому по силам было это провернуть?