Глава 1

– Постойте, вы к кому?

Я только ускорила шаг, с уверенным стуком впечатывая каблуки дорожную плитку. Не нужно пугаться, лучше прикинуться своей, насколько вообще своей может выглядеть девушка в Коллегии магов. За долгие месяцы в новом для меня мире я привыкла притворяться.

Позади послышалось быстрое сбивчивое дыхание.

– Да постойте же! К кому вы…

– К мессиру Лиаму Слу, – проговорила я, поворачиваясь к щуплому и растрёпанному юноше. – У меня назначено.

Незнакомец сосредоточенно полистал пухлую конторскую книгу, которая отчего-то оказалась при нём. Конечно же, моего имени там не было. Он покачал головой, и его растущие легкомысленным одуванчиком кудри упруго качнулись.

– Кем назначено? – не понял он. – Я веду запись, так вот никого…

– Значит, вы что-то пропустили. – Я мило улыбнулась и нетерпеливо хлопнула по ладони перчатками.

Хлипкий страж Коллегии оценил мою самоуверенность. А судя по его робко скользнувшему до моей груди взгляду – не только её. Он прочистил горло и, отчаянно краснея, вдруг шепнул:

– Вы лучше тут не ходите. У нас важные гости. Из… тёмных. Нагрянули, никто не ждал. Разнюхивают что-то… – Он махнул рукой вдоль другой дорожки. – Пройдите лучше через сад. И выйдете пря-ямо к двери кабинета мессира Слу.

Я проследила взглядом за его движением. Ну что ж, наверняка он ориентируется в Коллегии гораздо лучше меня: я-то попала сюда впервые. Помимо того, что, в принципе, неслабо так попала больше полугода назад. До сих пор голова кругом.

– Благодарю… – улыбнулась ещё раз, более открыто.

До визитов гостей, и уж тем более тёмных, мне не было ровно никакого дела. Но лучше с ними не сталкиваться: чревато непредсказуемыми последствиями. А от того, смогу ли я договориться с магистром Слу насчёт обучения и заработать его доверие, зависело многое. И возвращение домой – в том числе. Пока же будущее иномирянки Есении Мироновой, а ныне – девицы Эйлин из опального аристократического рода выглядело весьма нерадужно.

Постоянно озираясь, я пошла по указанной секретарём дорожке. Выглядела она, надо сказать, не слишком ухоженно, а кроны деревьев вокруг смыкались так плотно, что в роще стоял вечный сумрак. С ветвей почти до самой земли свисали косматые бороды устрашающе зеленоватого мха.

М-да, этому саду не помешал бы садовник, а тропинке – каменщик.

Словно в подтверждение своих мыслей, я споткнулась и тихо выругалась – хорошо, никто не слышит. Иначе мой образ нежной леди рассыпался бы в прах. Так, спину прямо, на лице – ледяная невозмутимость. Мы школ юных леди не оканчивали, но за время жизни здесь кое-чему научились!

Через каких-то десять шагов я снова крепко зацепилась за что-то лодыжкой – и в тот же миг меня резко и неожиданно дёрнули вверх.

– А-а-ах! – Я взмахнула руками, роняя перчатки, ридикюль и преисполненное чувством собственного достоинства лицо.

Что за шутки? Вот поймаю этого подлого секретаря, целым точно не уйдёт!

Вторую мою щиколотку тоже оплело крепкими путами, и после короткого полёта я замерла, подвешенная на ветке огромного дуба, как какой-нибудь улей. Юбка задралась, накрыв меня до подбородка.

Чертыхаясь и поворачиваясь вокруг своей оси, я попыталась как-то прикрыть собственные панталоны.

А они у меня сшиты по последней здешней моде, между прочим! Поэтому, если кто-то сейчас примчится на мой зов, после он просто обязан будет на мне жениться. Замуж я, понятное дело, не собиралась, поэтому не могла определиться, хочу ли, чтобы меня спасали. Может, обойтись другими средствами?

Но не успела сообразить, какие средства, кроме пилочки для ногтей, можно применить без угрозы здоровью, как меня сбили с мысли. Вдалеке раздались неразборчивые мужские голоса и деликатный смех. Да кого же принесло-то именно сюда и в этот миг?!

Рассмотреть не получилось: из-за возни я раскачалась и теперь повернулась лицом в сторону здания Коллегии. А потому те, кто прогуливался по саду, первыми увидели мои открытые всем ветрам тылы. И, судя по тому, как вдруг стало тихо, тылы выглядели очень впечатляюще.

Эх, нежные здесь мужчины, к инстаграмным женским прелестям не приученные!

– Хм, интересно, – задумчиво проговорил некто. Его вкрадчивый голос иронично звенел. – Я, конечно, слышал, что в садах Коллегий порой растут очень экзотичные растения. Но чтобы настолько… Не подскажете, мессир, что это за фрукт?

– Будете собирать урожай, – весело заявил второй некто, – не забудьте позвать нас. Я увёз бы с собой пару корзин этих сочных плодов.

Нет, они ещё и издеваются! Плодов им захотелось! В здешних ресторациях плохо кормят? Я нарочно покачнулась, стараясь развернуть себя лицом к этим нахалам.

Мир вокруг медленно закружился, и передо мной наконец возник мужчина с серебристыми, почти белыми волосами, собранными то ли в хвост, то ли в косу, как любили это делать многие маги. В таком положении я не могла понять, красив ли он, но вот его глаза, совершенно бездонные, чёрные, как две капли чернил, рассмотрела в подробностях.

За его плечом стоял ещё один щеголевато одетый незнакомец, а чуть дальше, судя по хламидам Коллегии, топтались местные маги с такими лицами, словно собирались устроить конференцию.

– Это сад мессира Слу, – заметил один из магистров. – Он любит эксперименты с растениями. Вот бедняжка и попалась!

Так, значит, именно своему будущему учителю я обязана столь фееричным появлением перед достопочтенными мужами Коллегии. Вот спасибо ему, натуралисту!

– А ваш мессир Слу большой затейник! – Стоящий передо мной светловолосый маг опустил уголок рта. Вернее, приподнял, ведь я же вишу кверху ногами!

Кровь в висках стучала всё громче, конечности затекали. А эти остолопы стояли и таращились на меня, как на фривольную инсталляцию в музее слегка потрёпанного искусства.

– Может, вы будете так любезны снять меня? – возмутилась я. – Или нравится смотреть, как девушка мучается?

И красноречиво задрыгалась, стараясь при этом сохранить положенную леди элегантность. Это с задранной юбкой, ага.

Сереброволосый взглянул на побег, что крепко меня держал, взмахнул рукой, словно что-то перерубил, – и моя ловушка разжалась. С тихим писком я рухнула вниз, успев подумать, что вот сейчас расшибу себе голову – и всё, ни забот, ни хлопот, знай себе попивай кашку через трубочку. Но вдруг, перевернувшись, упала прямо в уверенно крепкие руки.

– Созрела, – выдал дружок «седого», самодовольно ухмыляясь.

– Благодарю, но пустите! – Я сразу попыталась вывернуться из довольно настойчивых объятий.

Хмуро глянула на спасителя, и тут до меня дошло. Тёмный. Как пить дать: в магии и магах я теперь разбиралась гораздо лучше, чем несколькими месяцами ранее.

Правда, попался мне какой-то неправильный тёмный. Я слышала, что они все брюнеты или шатены – совсем как тот, второй, что стоял позади, внимательно меня разглядывая.

Этот же словно снегом присыпан. Но кожа не бледная, скорее загорелая, брови и ресницы чёрные, как и глаза, – от этого его волосы казались ещё более удивительными. А вкупе с выразительными скулами, хищно тонким носом, иронично изогнутой линией притягательных губ всё это складывалось в крайне впечатляющий портрет моего недогероя.

«Недо» – потому что момент спасения значительно смазался предшествующими ему насмешками.

– Опасно гулять в одиночестве по незнакомым местам, – проговорил маг, опуская меня на землю.

Ступни покалывало, они ещё плохо чувствовали опору, а потому я невольно удержалась за предупредительно поданную мне руку. Ладонь тёмного оказалась вполне себе строгой – такое на ум пришло слово. Пальцы длинные, выразительные, как у пианиста, кожа хоть и гладкая, но по-мужски жестковатая – сразу понятно, что не тяжким трудом он себе хлеб добывает, но и в безделье не прохлаждается.

– С чего вы взяли, что незнакомым? – Я забрала у его приятеля свои перчатки и сумочку. – И вообще… Мне надо идти! Ещё раз спасибо за помощь, уважаемый дорх.

Он вскинул брови, словно удивился моей проницательности. Маленькая алмазная серёжка в его правом ухе загадочно блеснула. Интересно, просто украшение или какой-то артефакт?

Впрочем, я задержалась за разглядыванием тёмного. Пора и уходить. Да и магистры уже озадаченно шепчутся.

– Как вас зовут? – бросил мне в спину маг.

Я сделала вид, что резко оглохла, и быстрым шагом пошла прочь, пока кому-нибудь не пришло в голову выяснить подробности моего здесь появления.

– Похоже, этот фрукт весьма ядовитый, – заметил второй гость Коллегии.

А светловолосый лишь согласно хмыкнул.

Не чуя под собой ног, я всё же добралась до нужного корпуса и быстро влетела внутрь. Отдышалась: да уж, встреча вышла на грани. Как можно было так глупо влипнуть? Поправив причёску или то, что от неё осталось, я постучала в первую попавшуюся по коридору дверь, не найдя на ней никакой таблички.

– Войдите! – громогласно ответили изнутри.

Я заглянула в светлый, но слегка пыльный кабинет. Арочное окно в нём было открыто, внутрь пробивались переливы птичьего пения, мирный шорох листьев, а по стенам плавали солнечные блики. Типичная обитель созерцателя – как в сказке про чародеев.

– Мессир Слу?

Моложавый мужчина взглянул на меня поверх приспущенных на кончик носа очков.

– А вы кто?.. – Его подозрительный взгляд въедливо меня ощупал.

О, это очень хороший вопрос! Я бы сказала, вопрос на миллион!

– Я от Нэссы О’Кин. Она должна была передать вам письмо…

Я прошла дальше и остановилась напротив заваленного бумагами, книгами и свитками стола. На самом краю его стоял горшок с необычного вида побегом, который сам по себе покачивался, изгибался и выглядел, надо сказать, очень угрожающе. Совсем как тот, что недавно меня пленил.

– А-а! – сразу просветлел лицом магистр. – Эйлин, верно? Да-да, Нэсса и правда передавала мне просьбу насчёт вас. По старой дружбе…

Он кашлянул и смолк, уставившись в исписанный мелким почерком листок перед собой. Наверное, воспоминания нахлынули. Как не забыла упомянуть бабуля – так я предпочитала называть женщину, которая мне помогала, – их с магистром Слу лет двадцать назад связывали довольно близкие отношения.

– Мне нужна ваша помощь.

– Высокий потенциал? – деловито уточнил маг.

К сожалению, не только. Но для дела придётся признаться только в этом. А там видно будет, дойдёт ли дело до большей откровенности. Для начала нужно понять, насколько Лиам Слу надёжный человек. Одного слова Нэссы для этого недостаточно.

– Мне сложно судить, но кажется, да. И сила растёт.

Я вытянула перед собой руки, демонстрируя, как вокруг ладоней завихряются маленькие сполохи пламени. Да-да! Увидев и ощутив это в первый раз, я сама немало ошалела. А сейчас… почти привыкла.

Магистр поднял очки к глазам, внимательно изучая это красочное явление.

– И давно это началось? – слегка нахмурился он, вставая.

Обошёл меня сбоку, оценивая буквально с ног до головы, будто где-то на мне должна была засветиться надпись: «Осторожно, повышенная опасность!»

– Первые проявления были в детстве, – завела я давно заученную легенду. – Но мне они казались не очень значительными.

– Родители знают, конечно же… – уверенно буркнул Лиам. – Любой ребёнок с огненным проявлением магии должен быть поставлен на учёт!

Да-да, это одно из первых правил тёмных магов, занявших имперский трон несколько сотен лет назад. Всё потому, что огонь противоположен их магии. Официально было признано, что огненные маги – ответвление самого Хаоса, а значит, неуправляемы и опасны. И мне «повезло» вместе с новым телом получить именно этот сомнительный дар.

– Они считают, что мои силы… не самые выдающиеся, – тихо ответила я.

Да, они знали, что их дочь обладает некоторыми способностями, но никогда не принимали их всерьёз. Наследница магического рода – этого достаточно, чтобы пристроить её замуж не слишком унизительно для столь древней фамилии. И даже хорошо, что силы малы: меньше хлопот и подозрительности со стороны тёмных.

– Листву в саду нечаянно поджигали? – с лёгкой усмешкой поинтересовался Лиам.

Если бы только листву! Первые дни после прилива магии я походила на чёртову спичку в ворохе тополиного пуха. Честно говоря, инцидентов было много, но каждый раз меня покрывала бабуля. И она единственная, кто знал, что на самом деле я вовсе не её старшая внучка, а уроженка другого мира. Нэсса обучала меня магии по мере своих возможностей, помогала скрывать происхождение и крепчающий дар от остальных – до подходящего момента.

Вот он, собственно, и настал. Тянуть дальше некуда.

– Случалось, – не стала я лгать.

– Давайте попробуем разобраться с порождениями вашей магии. Умеете создавать элементалей?

– Да. – Я кивнула и подготовила руки для плетения заклинаний.

Этому приёму я научилась несколько недель назад, но предпочитала не пользоваться им, потому что элементали оказывались все своевольными и очень прыткими. Но мы же в Коллегии магов! Тут вон даже деревья сторожевые. Уж с элементалями магистр как-нибудь справится.

Я встряхнула кисти и, ударив в воздух кончиками пальцев в определённой последовательности, вычертила знак призыва крошечных огненных созданий. По ладоням разлилось приятное тепло, вокруг них вспыхнули искры, которые, сгустившись, начали собираться в очертания рыжих шариков с крыльями.

Один. Два… Пять.

Они разлетелись по кабинету, тихо вереща и заставляя магистра Слу от них уклоняться.

– Прекрасно, – выдал он, поправляя очки. – Теперь созовите их обратно.

А вот тут проблемка… Создавать-то их я умела, а вот «собирать» обратно и нейтрализовать – спросите чего полегче! Я-то подумала, что маг сам мне в этом поможет. Но он лишь выжидательно на меня уставился.

Он на меня – я на него.

Всего пара мгновений утраченного контроля и растерянности дали о себе знать: почуяв слабину призывателя и веяние ветра снаружи, элементали гурьбой кинулись в окно.

– Ой, куда?! – Я побежала за ними, пытаясь восстановить связь, но они уже пропали среди листвы.

– Что ж вы не сказали, что не умеете! – схватился за голову магистр и опрометью бросился из кабинета.

* * *

Двэйн Ардер

– Я рад, что у вас всё спокойно, мессиры.

Двэйн вышел на крыльцо последнего проверенного корпуса Коллегии в сопровождении местного архимага Тобара Витре и нескольких магистров, имён которых, надо сказать, толком не запомнил. За последние недели их было столько…

– Мы стараемся, дорх Ардер. – Архимаг поклонился, глянув на него исподлобья. – Вам не о чем беспокоиться! Порядка у нас, может, даже больше, чем в других землях Империи.

– Возможно-возможно.