В оформлении обложки использовались фотографии с

http://www.cndajin.com/group/fire-dragon-pics/ по лицензии ССО

https://www.pinterest.ru/leobredenkamp/1-fire-01-of-01/?lp=true по лицензии ССО

Пролог

– Никогда! Слышишь! – в гневе вскричал правитель Хэллворда, откинув назад длинную платиновую прядь, – никогда ты не станешь правителем! Не позволю!

– Отец, – значительно тише отвечал ему высокий блондин с пылающими гневом красными глазами, – я наследник! Твой сын! Трон мой по праву!

– Шелдон, нет, – владыка мира больше не кричал, он смотрел на сына пристальным взглядом, мысленно вынося приговор. – Ты отлучен.

– Ты не имеешь права так со мной поступать, – прошипел блондин, прочитав в глазах своего повелителя неутешительный вердикт. – Ты не можешь…

На последнюю реплику владыка ничего не ответил, – он не считал нужным продолжать этот бессмысленный разговор. У Хэллворда отныне нет наследника, а у него – сына. Никому и никогда нельзя спускать с рук преступления, тем более наследнику мира. Задумавший переступить черту – предает свой народ, а преступивший ее однажды – уже не остановится никогда. Теперь на плечи бессменного правителя мира на протяжении уже бесчисленного количества тысячелетий – вновь вернулась тяжесть единоличной власти… Если бы кто только знал, насколько он от нее устал за тысячи лет…. Но он не может подвести свой народ, не может подвести души, не может не выполнить долг, возложенный на него создателем! «Моя ошибка, – в последний раз вглядываясь в сверкающие от ярости глаза сына, подумал повелитель, вставая с трона. – Учту».

Шелдон был зол. Хотя нет, злость – неверное определение его чувств. Он одновременно испытывал отчаянье и разочарование, гневался и недоумевал: почему отец не понял, не одобрил? Бывший наследник мира не понимал: почему владыку устраивает происходящее? Неужели у него нет амбиций и желаний? Зачем быть прикованным к одному миру, если есть великое множество других, все еще непокоренных территорий? Великое множество душ! Они сами, их энергия – все это должно принадлежать только ему.

«Справлюсь сам». – прошептал молодой человек, глядя на закрытую дверь, за которой только что скрылся его властитель.

Все уже было готово, Шелдон лишь хотел заручиться поддержкой отца, но раз он сказал «нет», то и не очень-то надо. Ему давно было тесно, душно и скучно в этом мире. Изо дня в день одно и то же, – распределение-наказание-прощение, одни и те же хэллы ежедневно, уже целых две тысячи лет кряду. Опостылело! Как же ему все это опостылело!

Выйдя из тронного зала, Шелдон от души хлопнул дверью. Не будь она зачарована – раскололась бы пополам. Переместиться из дворца невозможно, – чертова защита и меры предосторожности (вот только от кого?). Приходится преодолевать бесчисленное множество коридоров и терпеливо кивать в ответ на все расшаркивания придворных. Как только резиденция повелителя осталась за спиной, бывший наследник, не теряя времени, переместился в склеп, где все уже было приготовлено для перехода.

Каких трудов ему стоило собрать все необходимое, найти силы, покорить книгу! На подготовку ушел не один год, и вот свершилось, – этот день настал. После сотен неудач. Но сегодня все получится – сомнений нет! Шелдон сжимал в руках драгоценную книгу. На страницах этого фолианта скрывалась тайна ритуала перемещения, и хэллу потребовалась немало сил, чтобы приручить своенравный талмуд. Привязка к силе сработала идеально. Книга в темно-коричневом переплете подчиняется только ему, принадлежит его силе, а значит все получится.

Весь склеп был зачарован. Бесчисленным множеством мелких рун пестрили стены, потолок и пол, и как только молодой хэлл начал читать заклинание, отдавая души, все загорелось темно-синим цветом. Когда последняя душа была принесена в жертву, расщепляясь в муках на глазах у хэлла, портал открылся…

– Отец еще пожалеет… – усмехнулся блондин, подходя к сапфировой воронке, – миры и души будут принадлежать только мне!

1 Глава

Больно ли умирать? Больно в тот момент, когда сталь вспарывает твою грудь, пронзая горячую плоть своим могильным холодом. Бушующий огонь внутри вырывается ей навстречу и мечется, не в силах найти выход. Холодный металл обжигает, плавит и печет все твое естество, хочется выгнуться или хотя бы закричать, но ты ничего не можешь с этим сделать. Беспощадное пламя продолжает жалить и сжигать тебя изнутри, и кажется, что это длится целую вечность. Вот только на самом деле проходит всего несколько коротких мгновений, – ты позднее это понимаешь, – и свет гаснет… А ты остаешься наедине со своими мыслями, которые мечутся, словно взбесившийся испуганный зверь в клетке, не понимая, что происходит. Жалела ли я о том, что убила себя? Если скажу «нет» – совру. Желание жить никогда не покидало меня, вот только жить хочется самой, а не быть безвольной марионеткой «шелеста».

Ощущение, что я покинула тело, пришло неожиданно. Словно все мое естество сконцентрировалось на мыслях, а тело стало невесомым как пушинка. «Да когда же уже зажгут свет?! – промелькнула мысль. – И вообще, что это за смерть такая? Почему я все еще ощущаю себя? Почему я не исчезла? Не сгорела в том диком пламени?»

– Кхм, – послышался звук кашля, немало удивив меня. – Милочка, ты вставать собираешься? Или так и будешь лежать?

– Здравствуйте… – осторожно приоткрыв один глаз, проговорила я. «Какое чудо! – в первое мгновение меня затопило ликование. – Вижу! Слышу! Существую!»

– Авейра Слейв? – передо мной стоял невысокий, совершенно седой мужичок и что-то записывал в блокноте. «И как он умудряется писать, – подумалось мне, – если он неотрывно следит за мной?»

– Да. – кивнула, продолжая внимательно изучать старичка. Он был каким-то странным, вот только что именно в нем было особенным, подметить было трудно. С первого взгляда – обычный старик, ничего такого. Да только от самой его сущности как будто исходил еле уловимый свет.

– Тебе, дорогуша, – улыбнулся мой собеседник, опуская глаза в блокнот, – направо.

– А что там? – робко спросила, продолжая изучать мужичка. Мне даже хотелось к нему прикоснуться, но решив, что это плохая идея – трогать посторонних стариков на том свете, вовремя отдернула руку.

– Там Хэллворд. – пожал плечами визави, указывая рукой на красную дверь справа. Только после его движения до меня дошло, что неплохо было бы осмотреться – все же не каждый день умираешь и оказываешься неизвестно где. Вот только осматривать было совершенно нечего: абсолютно, просто до рези в глазах белоснежное пространство вокруг, со мной, лежащей прямо на полу, старичком и красной дверью. Негусто.

– Хэллворд? – не спеша направляться в указанном направлении, повторила я название места в надежде дождаться объяснений. Зря. Ответа не последовало. Казалось, старик и вовсе перестал обращать на меня свое внимание, что-то читая в блокноте. Спустя пару минут я решила все же задать уточняющий вопрос:

– А… что это за место?

– Отвечать на данный вопрос не в моей компетенции, – не отрывая взгляда от блокнота, проговорил мой собеседник. – Не затягивай, Авейра, ступай…. У меня нет времени на разговоры. Следующий уже совсем близко… иди уже, девонька.

– Почему я должна идти неведомо куда? – взбунтовалась, вставая и отряхивая иллюзорную пыль с кроваво-красной мантии. (Откуда, интересно, на мне этот наряд?) Стресс от пережитого навалился на меня разом. Я прекрасно понимала, что спорить смысла нет, но идти в неизвестность мне не хотелось совершенно. – Вдруг мне туда не нужно? Вдруг я туда не хочу?

– Что значит «не хочу»? – подняв, наконец, свой взгляд на меня, медленно спросил мужичок. – Что значит «мне туда не нужно»? Ты что, думаешь, я с тобой здесь в игрушки играю? Пока ты стоишь тут, не желая идти в отведенную тебе обитель, где-то в страшных муках мучается человек!

– Просто скажите мне, что там! – вздохнув, я сделала неосознанный шажок в сторону красной двери, все еще до конца не понимая, что происходит.

– Авейра, – подходя ближе ко мне и беря меня за руку, сказал мне мой новый знакомый, – почем мне знать, что в Хэллворде? Я там никогда не был. Твоей душе там место – это все, что мне достоверно известно…. Ступай. Не заставляй меня тащить тебя силой.

– А сможете? – недоверчиво подняла бровь, осматривая на первый взгляд щупленького старика.

– Смогу. – твердо ответил он мне.

– Были уже прецеденты? – на этот вопрос я получила лишь кивок.

«Эх, была не была!» – мысленно решилась я и направилась к двери. Но, уже протягивая руку к двери, обернулась и спросила:

– А обратно никак нельзя?

– Все узнаешь и поймешь там… – подмигнул мне старик и испарился, оставляя меня наедине с дверью и неизвестностью, которую она скрывала.

«Зато жива, пусть и не совсем». – подбодрила я саму себя, открывая проход и делая шаг в темный проем.

– Авейра Слейв! – громогласно констатировал грубый голос, но рассмотреть его обладателя было практически невозможно. В помещении, где я оказалась, было темно, и глаза не сразу смогли адаптироваться после яркого света, – в первые же минуты на Хэллворде я чувствовала себя слепым котенком, не понимающим, где и зачем он очутился.

Резкий рывок вправо. Затем вниз. Меня усадили на жесткую скамью, и, когда мои глаза, наконец, привыкли к темноте, я смогла разглядеть возвышавшегося надо мной блондина с красными глазами. Первым желанием было отшатнуться, испариться, провалиться сквозь землю – сделать все что угодно, только бы не смотреть в кровавые очи «внутреннего голоса». Горло сковало, дыхание перехватило. Сложно было даже сглотнуть, не говоря уж о том, чтобы произнести хоть что-нибудь членораздельное. Раскрыв рот, я попыталась выдавить из себя какое-то подобие приветствия, но вышел лишь тихий всхлип.

– Немая? – ехидно поинтересовался мужчина, усаживаясь за стол напротив. Вымолвить хоть слово мне так и не удалось. Отрицательно мотнув головой, я продолжила, не мигая, взирать на красноглазого, а в голове билась одна мысль: «Почему он так похож на одну из частей шелеста?»

– Ты прибыла отбывать наказание, – что-то помечая в бумагах, продолжил говорить он. – Сейчас тебя отправят в казарму, а после испытания распределят на службу. Если пройдешь, конечно. Понятно?

– Ка-акое еще наказание? – округлив глаза, спросила, совершенно не понимая, о чем вообще идет речь. – Какое испытание?

– Началось… – тяжело вздыхая, вымолвил блондин, поднимаясь из-за стола. – Авейра Слейв, ты умерла, надеюсь это тебе известно?

– Да. – кивнула, украдкой смахнув слезинку. Все происходящее вводило меня в ступор и стоило больших усилий не скатиться в банальную истерику.

– Вот давай только без соплей, – возводя глаза к потолку попросил собеседник. – Мое дело принять душу, а вот до ваших чувств мне дела нет. Знаешь, сколько за день через меня проходит таких, как ты? И терпеть сырость каждой из вас я не намерен.

– Хорошо. – окончательно беря себя в руки, проговорила я, но взгляд на мужчину так и не подняла.

– Так вот, ты умерла, – обойдя стол вокруг, произнес блондин. – Попала в Хэллворд, отбывать наказание за грехи.

– Какие грехи? – от удивления я даже с лавки привстала.

– Вот всем все объясни, – начал сокрушаться паренек, вновь подходя к бумагам на столе (назвать его мужчиной у меня не поворачивался язык). – Конкретно ТЫ просто родилась не в то время и не от тех родителей, но и это неважно. Твоя душа грязна!

– И когда это я ее успела испачкать за семнадцать лет?! – возмущение затмило страх, и сдержать свой язык мне, как обычно, не удалось. Да я, собственно, и не особо старалась. Какая разница? Я уже умерла. Что он мне сделает?

– Когда родилась! – пожал плечами блондин. – Но это не имеет значения. Ты здесь, а значит наказание тебе положено.

– Во всем этом явно закралась какая-то ошибка. – в полной уверенности заявила, разглаживая складки на мантии. – Не могла я попасть в ад…

– Это не ад! – серьезным тоном проговорил парень, будто мои слова были оскорбительны для него. – Это Хэллворд! Я не черт, я – хэлл. Мое дело принять тебя и направить на испытание.

– Какую-то чушь несешь, – вконец осмелев, отозвалась я. – Скажи прямо, у меня галлюцинации? Бранд пытается меня спасти, а я брежу, балансируя на грани жизни и смерти?

– Хорошо, – ухмыльнулся мой собеседник, – раз все это лишь твое воображение, тогда и бояться тебе нечего.

После этих слов молодой хэлл начал что-то старательно выводить в своих документах и, усмехаясь, поглядывать в мою сторону. «Ой, – прошмыгнула мысль в моей голове. – Кажется, мой язык сыграл со мною злую шутку. Но это не может быть правдой! Какие хэллы? Какой Хэллворд? Наши маги бы давно о них знали. Точно брежу!» Как только хэллом была поставлена точка, лавка подо мной вдруг исчезла, и я самым позорным образом упала на мягкое место.

– Вставай, – беря со стола желтоватый, исписанный мелким почерком листок, произнес парень и в ожидании уставился на меня. «Кажется, местных особей мужского пола манерам не учили, – подумала про себя, поднимаясь, – но мы люди не гордые и сами поднимемся».

Молча встала, но вот сверлить блондина озадаченным взглядом не перестала. Хмыкнув себе под нос что-то невразумительное, хэлл обошел стол и направился к двери позади него. «И почему я ее сразу не заметила?» – задалась я вопросом, идя за ним. Распахнув передо мной дверь, сам парень внутрь не вошел.

– Подвох? – вздернув бровь, спросила я его, не торопясь входить в проем, за которым ничего невозможно было разглядеть. Ответа я не получила. На мой вопрос собеседник неопределенно пожал плечами, и как только я подошла к порогу, легонько толкнул в спину, захлопывая за мной дверь. Подстава!

Осмотревшись, поняла: мне попался очень подлый хэлл! Или он решил так посмеяться надо мной? Никакой казармы не было! Место, в котором я очутилась, больше всего походило на круглую арену. Песок обжигал мои голые ступни, а яркий солнечный свет в первые секунды ослепил. «Ну и почему мне так везет?! То темно, хоть глаз выколи, то наоборот, – солнце хочет этот самый глаз выжечь!» – сокрушенно думала я, оглядываясь по сторонам, не понимая, зачем нахожусь на этой арене. По ее периметру была выставлена светло-голубая светящаяся сетка охранной магии, а на возвышении вокруг сидело несколько блондинов и блондинок, внимательно глядящих на меня.

«И чего они ждут? – озадаченно подумала, вглядываясь в скучающие лица хэллов. – Какие странные мне снятся сны в бреду! Или все же это реальность?»

Не успела я даже предположить, что должно произойти, как меня сбила с ног какая-то женщина. В первое мгновение я растерялась и на одних лишь инстинктах смогла увернуться от последующего удара. «Что происходит? Почему меня пытается избить эта сумасшедшая?» – в голове мелькали вопросы, а тело двигалось на грани возможной скорости.

– Прекрати! – вскричала я, вскакивая и выставляя вперед руки. Меня она не послушала, бросилась вперед с намереньем напасть, но, вовремя отскочив, я снова попыталась достучаться до ее разума. – Хватит! Я не собираюсь с тобой драться!

От следующего удара (а пришелся он в живот), мне не удалось увернуться. Упав на спину, я закряхтела от боли и недостатка воздуха – никогда прежде меня еще не избивали! Да, бывали случаи, когда мы с девчонками в работном доме дрались, но максимум на что нас хватало – потягать друг друга за волосы! Но чтоб такое? Никогда! «Раз нужно драться, – вставая и отбегая от противницы подумала я, – значит, буду драться!»

Ох и заставила же меня эта женщина попотеть! Противница мне попалась раза в два больше чем я сама, и, кажется, драться ей приходилось далеко не впервые в жизни. Или правильнее будет сказать «и в жизни, и после нее»? Сколько ударов я пропустила – сложно перечесть, из носа давным-давно хлестала кровь, а левый глаз заплыл и ничего не видел, но сдаваться я не собиралась. Пока я сплевывала кровь, сочащуюся из губы, я не заметила заплывшим глазом удар и с грохотом приземлилась на спину. Подняться было сложно, все тело ломило и болело. Вгляделась в небо, и оно показалось мне розовым. «Это из-за крови, застилающей мне глаза, или оно на самом деле розовое?» – неуместный вопрос промелькнул в моей голове и пропал так же быстро, как и появился.

Почувствовав триумф, моя соперница подняла обе руки вверх и отвлеклась, а в этот момент я поняла – это мой единственный шанс выжить, если я не вырублю ее – она меня добьет.

Не знаю, откуда у меня взялись силы, но я подставила подножку, а как только противница упала на спину, быстро забралась на нее и прижала ей шею локтем, не обращая внимания на дикую боль во всем теле и черные точки, пляшущие перед глазами.

– Сдавайся, – тяжело прокряхтела я, но могу поспорить, что в это мгновение мой взгляд горел решимостью. Женщина с грязными волосами ухмыльнулась гнилой улыбкой и плюнула мне в лицо. Меня затопил гнев, совершенно не похожий на ту злобу-змею, с которой я сосуществовала несколько лет. Нет. Эта злость была вызвана унижением, и стерпеть ее было выше моих сил. Одним четким движением я нанесла удар локтем ей в голову, вырубая ее.

Встав с бесчувственного тела противницы, отряхнула мантию, которая была вся в крови и песке. Дыхание то и дело норовило сбиться, стоять было больно и тяжело, но падать на колени перед все еще наблюдающими за мной зрителями, – мне не хотелось. Где бы, черт возьми, я ни оказалась, я не стану унижаться! Да, в своем мире я была служанкой, помощницей, девчонкой из работного дома! Но там меня никто и никогда не смел так унижать. И здесь я этого тоже никому не позволю.

– Добей. – послышался громкий мужской голос, но кому именно из наблюдателей он принадлежал, угадать было сложно.

– Нет. – Твердо и максимально громко проговорила, не отводя взгляда от наблюдателей. Убийцей я становиться тоже не готова. По крайней мере так, убивать на потеху этим хэллам – ни за что!

– Убей! – еще громче проговорил все тот же голос, только теперь говорившего было легко разглядеть. Он встал и подошел ближе к голубой сетке, неотрывно, словно гипнотизируя, смотря в мои глаза.

– Нет! – чуть громче, чем до этого, я повторила, внимательно вглядываясь в кроваво-красные глаза собеседника. «У них у всех, что ли, красные глаза и белые волосы? Только оттенки волос различаются». – промелькнули вопросы в моей голове, но заострять на них внимание не стала – позже разберусь. Еще несколько минут мы с хэллом сверлили друг друга взглядами, за это время все остальные его коллеги успели заскучать, а моя противница очнулась и похромала к выходу. Все это я отметила боковым зрением, продолжая неотрывно смотреть в глаза хэллу.

– К целителю, – видимо, «гляделки» мужчине наскучили, он махнул кому-то рукой, развернулся и направился прочь. Но в конце все же добавил. – Раз такая сердобольная, будешь утки за больными грешниками убирать.

После его слов ко мне подошла одна из женщин, следящая за ходом боя, кивнула и велела следовать за ней. Идти нам пришлось недолго. Вообще, очень интересно в Хэллворде устроены двери, – или это только мне так везет? – стоит войти в какую-то из них, как мы оказываемся совершенно в новой и неизвестной мне локации, которой быть за дверью просто не могло. И самое главное, никаких неприятных ощущений, какие бывают при переходе через портал, здесь за собой я не наблюдала. Хотя, как можно что-то чувствовать, если уже умерла?

– Располагайся, – приведя меня в небольшую комнату, проговорила женщина, – скоро к тебе наведается целитель.

– Спасибо, – кивнула, усаживаясь на единственную узкую кровать. Это все, что было из мебели в моем временном пристанище, но и на том спасибо. Женщина мне больше не сказала ни слова. Собственно, она и в мою сторону-то уже не смотрела, – просто развернулась и ушла.

«Наконец-то я осталась одна, – откидываясь на кровати, подумала я, – какой же чертовски длинный день!»