Историкам хорошо известен факт распродажи произведений искусства Эрмитажа. Вырученные деньги пополнили казну и пошли на нужды советской промышленности. Но когда Елена Осокина начала работать с темой советской индустриализации, то обнаружила ещё два неизученных, но важных источников финансирования. Это сбор у населения золота и драгоценностей через магазины Торгсин и распродажа предметов православного искусства, в первую очередь икон.
Про сеть магазинов Торгсин Елена Осокина написала две книги — «Золото для индустриализации» и «Алхимия советской индустриализации». Про продажу икон в советской России появилась книга «Небесная голубизна ангельских одежд». Это масштабное исследование с огромным количеством архивных документов. «Судьбы икон в Стране Советов» — более сжатая версия предыдущей книги, адаптированная для широкого читателя.
В книге «Судьбы икон в Стране Советов» Елена Осокина подробно изучает первую советскую зарубежную иконную выставку 1929–1932 годов. Сначала советское правительство практически с религиозным фанатизмом сжигало иконы как идеологически чуждый артефакт, а потом увидело в них источник прибыли. Из категории религиозного предмета иконы перекочевали в категорию произведений древнерусской живописи. А значит, их, как и картины Эрмитажа, можно продать на Западе. Только вот в западных странах вообще ничего не знали про иконы, и спроса на них не было. Тогда и пришла идея провести зарубежную выставку древнерусского искусства и создать спрос. В общем, сделать всё по законам такого ненавистного советской власти капитализма.
Ведомства, которые занимались зарубежной выставкой, развернули огромную PR-кампанию. Елена Осокина рассказывает, как иконы доставили в Европу, как они путешествовали по континенту, добрались до Лондона и оттуда отправились в США. Далеко не всё прошло гладко. Выставку бойкотировали антикоммунисты и белые эмигранты, зарубежные СМИ нападали на музеи и галереи, которые выставляли в своих залах экспонаты, привезённые из советской России. Но в целом западные искусствоведы именно благодаря этой выставке узнали о существовании православных икон, которые вполне могли конкурировать с уже известными на тот момент византийскими иконами.
Во время выставки не было продано ни одной иконы, хотя переговоры велись. В первую очередь продажи провалились из-за отсутствия западных специалистов, которые могли адекватно оценить предметы православного искусства. А также свою роль сыграла токсичность самого советского правительства, с которым не жаждали выстраивать партнёрские взаимоотношения. Хотя это не мешало при покупке произведений искусства Эрмитажа. В итоге все иконы вернулись в СССР.
«Судьбы икон в Стране Советов» — это не только исследование малоизвестного исторического факта. Это настоящая детективная история. Возвращение далеко не всех икон было документально зафиксировано. Елена Осокина по кусочкам собирала доказательства, реконструировала события и работала с российскими и западными архивами, посылала запросы в зарубежные музеи, где проходила выставка. В конце книги автор рассказывает судьбу нескольких икон: как они позже были проданы и как уже в современной России их возвращали на родину через мутных посредников, как в 1980-х разразился скандал о возможной подделке древнерусской живописи, как аукционные дома снимали иконы с торгов и как одна из них оказалась на стене гостиной дочери основательницы МоМА в Нью-Йорке.