Часть I. В королевстве Берилия

Ножи, они как люди… Тупые никому не нужны…

Глава 1. Два разговора

Король вздохнул и мысленно поправил корону. Он очень устал: последствие заклятия, ликвидация заговора, – всё это основательно его вымотало. Но отдыхать пока рано. Чёрный Герцог ждал обещанного разговора наедине, а это не тот, кого можно игнорировать.

«Так, надо собраться!», – дал себе мысленную команду правитель Берилии. Ему предстоял очень ответственный разговор. Нужно было защитить свою кровиночку от поползновений жениха, но при этом не потерять его.

Как ни откладывай, а говорить придется. Король сел перед магическим зеркалом, заранее настроенным придворным магом, и сжал артефакт связи.

В зеркале его усталое лицо пошло рябью и показался совсем другой лик. На взгляд короля жених его дочери герцог Арисандо был достаточно привлекательным мужчиной, и его мнение, как слышал король, разделяли многие дамы, но только не его дочь принцесса Илиниель. Та считала своего жениха страшным.

Глядя сейчас на резкие черты герцога, его темные холодные глаза, общий властный облик, король мог её понять. Представив их рядом, король вздохнул. Они смотрелись бы вместе, как саблезубый тигр и нежная лань. Не очень удачная пара с точки зрения лани. Но у него, как отца и короля, были свои резоны.

Чёрный Герцог, услышав вздох, пристальней вгляделся в лицо короля Эрика и, оценив круги под глазами, общий усталый вид, сочувственно спросил:

– Что, всё так плохо? – наедине они позволяли себе говорить без формальностей.

– Уже нет, но меня чуть не уморили. Спасла меня, кстати, твоя невеста, – решил не оттягивать неизбежное король.

– Она что внезапно поумнела? – настороженно уточнил герцог.

– Илиниель вовсе не дурочка! – посчитал нужным заступиться за дочь король.

– Наслышаны, наслышаны, – двусмысленно прокомментировал жених и, подбирая слова, сказал. – Впрочем, я даже рад, что моя невеста по-прежнему прекрасна и наивна. Ведь так?

– Это очень точно сказано – наивна! – обрадовался отец подсказке. – И очень предана тем, кого любит. Она добыла у ведьмы зелье, вылечившее меня.

– Что же, я рад, что у вас всё обошлось. Теперь я хотел бы лично познакомиться со своей невестой, увидеть её красоту и оценить …степень наивности. Не пора ли переводить нашу устную договоренность в более чёткие рамки?

Король Эрик вздохнул. Разговор вступал в сложную фазу. Ему нужно было пройти по скользкому тонкому льду, не проломив его и удержав равновесие.

– Понимаете, дорогой друг, – обратился он к Чёрному Герцогу. Тот поморщился. Мало кто и очень редко обращался к нему подобным образом. Каждый раз это было перед какой-нибудь просьбой или другой гадостью. И король не обманул его ожиданий.

– Наш договор, разумеется, остается в силе. Илиниель по-прежнему ваша невеста, но тут выяснились новые обстоятельства.

Герцог напрягся, как хищник, у которого из под носа хотят увести добычу. Король поторопился продолжить:

– Дело в том, оказалось, что у моей девочки победила эльфийская кровь и по меркам своей расы она ещё маленькая. Так что в ближайшее время ни о какой свадьбе речь идти не может.

Король облегченно вздохнул. Главное сказано! Теперь важно, как прореагирует жених.

– Вы хотите сказать, что свадьбу придется отложить, возможно, до эльфийского совершеннолетия невесты? – пристально вглядываясь в лицо собеседника, переспросил герцог Арисандо.

– Да!

– Похоже, принцесса Илиниель для меня просто идеальный вариант!

– Значит, и вы, герцог, не торопитесь жениться? – с облегчением уточнил отец обсуждаемой принцессы.

– Совсем не тороплюсь! Но, мой дорогой друг, – с удовольствием вернул обращение Арисандо, – я всё же настаиваю на личном знакомстве с девушкой.

Теперь поморщился король и с показным радушием произнёс:

– Мы будем рады принять вас в нашем королевстве в любое удобное для вас время.

– Нет, сир, это не пройдёт. Я готов ждать своей свадьбы с вашей дочерью бесконечно долго, но подданные требуют предъявить им мою невесту. Вам ли не знать, что холостой правитель – это повод для всяческих волнений и интриг. Официальная помолвка с принцессой Илиниель, старшей дочерью короля Берилии, снизит накал страстей.

– Давайте пока обойдемся без юридически обязывающих формулировок. Ещё неизвестно, что скажет по поводу Илиниель мой дед.

– Король пресветлых эльфов? – уточнил герцог.

– Да. Я отправил ему письмо о проявившихся особенностях дочери и не рискну подписывать какие-либо обязательства по Илиниель до его реакции.

Герцог понимающе склонил голову.

– Хорошо, пока обойдемся без официоза, но принцесса должна посетить мое герцогство в ближайшее время.

«Странно, что его так припекает? Надо бы выяснить. Поговорю с лордом Вигином», – сделал мысленную пометку король, а вслух произнёс:

– Наши службы протокола определят удобное время и согласуют график. Надеюсь, принцессе у вас ничего не грозит?

– Волос не упадет!

– Что же, решено.

Будущие родственники попрощались и отключили связь. Зеркало вновь отражало лишь озабоченное и усталое лицо короля Эрика.

Король тяжело поднялся и уже собрался покинуть кабинет, когда в дверь постучали. Об этом сверхзащищённом месте знали немногие, ещё меньшее число могло войти с его позволения внутрь. Поэтому, почти не сомневаясь в том, кого он сейчас увидит, король разрешил:

– Заходи!, – и не удивился, увидев впорхнувшую Мариель.

– Папочка, я займу тебя ненадолго, – слегка заискивающим голосом обратилась принцесса. – Я тут подумала…

Король вздохнул. Такое вступление от его умной дочери предвещало какую-нибудь сомнительную идею.

– Я насчет леди Даши. Ты ещё не определился с титулом для неё?

– Нет, – король расслабился. Эта тема его в любом виде не напрягала.

– Папа, ты не подумай, что я отношусь к ней плохо. Наоборот. Но дай ей самый маленький титул из возможных, и земли, почти не приносящие дохода.

– Почему? – с любопытством он ждал ответа.

– Она девушка умная, симпатичная, но в нашем серпентарии разбирается не больше Илиниель. Если ты дашь ей стоящий титул и доходное поместье, вокруг неё начнут плести интриги. Мы быстро её потеряем из-за замужества или чего-то ещё. А сестре с ней лучше. Пусть доход леди Даши зависит от жалованья как Голоса Илиниель.

– Умница, дочка! Я тоже так думаю. Но всё, хватит о делах. Иди, отдыхай! Тебе тоже пришлось нелегко в этой истории.

Мариель растеряно и жаждуще всмотрелась в глаза отца. Казалось, она сейчас о чём-то спросит его. Но нет! Слишком страшно услышать ответ. Прощаясь, принцесса сделала неловкий книксен и отец, поддавшись порыву, потрепал её по голове.

Дочь вскинула на него потрясённые глаза и молча вышла из комнаты. Король Эрик вздохнул. Прямо вечер вздохов! Сложившиеся у них отношения в большей степени были отношения короля и наследницы престола, а не отца и дочери. Проявлять эмоции ни он, ни младшая дочь не привыкли, и как теперь понимал отец, это было ошибкой. Но теперь у них есть шанс всё исправить.

Глава 2. Обживаюсь

Было так непривычно пробуждаться в собственной кровати. Последнее время я открывала глаза на каминной полке. Вчера впервые в человеческом облике я проснулась на диванчике в покоях принцессы от суеты служанок. Но была такой усталой, не выспавшейся, что с трудом открыла глаза и думать ни о чём не могла. А сегодня я лежала в собственной кровати королевских размеров и наслаждалась комфортом.

Вчера королева взяла на себя моё обустройство во дворце в новом качестве. Илиниель активно ей в этом помогала. Мне выделили покои из двух комнат и гардеробной в принцессиной половине дворца. Мои комнатки находились недалеко от покоев Илиниель, так что я не боялась заблудиться по пути от места своей новой работы до собственной спальни.

Помещения, выделенные мне, были не большие, но светлые и уютные. А главное, только мои! После жизни в облике бабочки, когда всё, на что я могла претендовать, сводилась к цветку в букете или долькам фруктов, комнаты, в которых можно было укрыться от всех, казались настоящей роскошью!

Проснулась я от шагов горничной по соседству. Похоже, пришла пора вставать и отправляться на службу. Должность Голоса принцессы Илиниель предполагала не вполне понятный пока круг обязанностей, но одно я знала точно: находиться рядом с ней мне обязательно.

Теперь у меня были две горничные – Лисси и Мисси. Их определила ко мне проникшаяся важностью своего нового положения Мэдди. Из простой служанки она приказом короля за заслуги перед Короной превратилась в Старшую горничную принцессы Илиниель и теперь командовала приписанным к принцессе штатом служанок. Пока Мэдди не знала, какая чахотка руководить коллективом женщин, и потому искренне радовалась своему повышению.

Девушки, которых она приставила ко мне, выглядели аккуратными, старательными и шустрыми. Вчера на них свалились совершенно непривычные хлопоты. У любой придворной дамы было хотя бы какое-то минимальное хозяйство: платья, белье, расчёски, шпильки, чулки, обувь, полотенца и ещё тысяча одна необходимая мелочь. И только я не имела ничего, даже зубной щётки!

По приказу королевы Ладии из дворцовых запасов на первое время мне должны были выделить самое необходимое, и Лисси с Мисси должны были, привлекая ещё несколько служанок в помощь, отобрать всё нужное, ничего не забыв.

Оценив взглядом мою фигуру, королева приказала своей горничной принести из каких-то кладовых для начала десяток платьев, бельё и прочие необходимые мелочи. На принесённое Илиниель фыркнула, что вещи сшиты по моде прошлого века. Но при этом все эти устарелые наряды выглядели новыми и роскошными.

– Их когда-то сшили для принцессы Гиты, но она их не носила. Её как раз тогда похитил предыдущий герцог. А когда она вернулась во дворец перед свадьбой со своим графом, то они уже вышли из моды. Пришлось ей тогда шить новый гардероб, – пояснила королева.

– Тётю Гиту похищал Чёрный герцог? – удивилась Илиниель.

– Нет, его отец. Впрочем, это давняя история – оборвала возможные расспросы королева-мать.

Мне платья понравились, но были слегка свободны в груди и узковаты в поясе. В отличие от современной моды они были отрезными по талии, с плотно облегающим фигуру лифом и пышными свободными юбками. Моим новым горничным предстояло немного подогнать их мне по фигуре. Дело это было хлопотным и не быстрым, поэтому королева увела Илиниель, успокоив тем, что как только одно из платьев будет готово, я приду к ней.

Во всей этой суматохе мои горничные показали себя с хорошей стороны, без нервов и суеты справившись с приведением меня в приличный вид, и обустройством быта. Но ещё из пребывания рядом с принцессой в виде бабочки я знала, что к Илиниель в штат определяют, скажем так, неформат, тех, кого не согласятся принять другие службы. Глупая принцесса, считали все, особа добрая и недальновидная, а потому ей и такие сойдут.

Дефекты могли быть видны, как портящая внешность родинка, а могли и прятаться до поры до времени. Поэтому, не обнаружив внешних отклонений от дворцовых стандартов у своих служанок, я решила выяснить у Мэдди, в чем подвох. Так прямо и спросила, что не так с ними, когда после того как принцесса отошла ко сну, мы с ней остались наедине.

– Вам они не понравились, леди Даша? Заменить их? – переспросила Мэдди.

– Почему же, пусть остаются. У меня к ним претензий нет. Но всё же, что с ними не так? Почему они попали к принцессе?

– У Мисси есть внебрачный ребёнок, – испытующе глядя на меня, призналась Мэдди. – Но так как она дальняя родственница экономки, то её не выгнали, оставили во дворце. Мисси очень опытная горничная. Она не даст вам ошибиться с нарядом или другими тонкостями. Вы, Даша, к ней прислушивайтесь, она плохого не посоветует, – сказала Мэдди, видя, что я не ужасаюсь моральным обликом моей новой служанки.

– А Лисси просто совершенно не опытная, но очень старательная. Вы у неё первая хозяйка. Так что, оставить их или подыскать других?

– Оставь, – согласилась я.